— Нет! Русские не осмелятся напасть и на нас тоже.
— Сэр, судьба Кампании будет решаться в Америке! Если русские опередят нас — это конец! Если Мейлин примет присягу в качестве президента Североамериканских соединенных штатов — это конец! Он прикажет нанести удар по нам — и приказ будет исполнен как исходящий от законного главы государства! Он может нанести удар по Канаде… североамериканцы всегда мечтали отнять ее у нас! Господи, они привели войска и флот в полную боевую готовность!
— Да, сэр — подтвердил генерал Глостер — только что мы получили данные подтверждающие это. Уровень ядерной готовности повышен до DEFCON-3.
Король слабо поднял руку, словно надеясь загородиться ею от кошмара
— Что вы предлагаете?
— Сэр, нужно немедленно начинать кампанию. Блокировать и атлантическое и тихоокеанское побережье Северной Америки нашим флотом. Наши доблестные моряки сделают невозможным прорыв русских эскадр к североамериканским берегам. Наш доблестный флот убережет весь мир от грозящего ему кошмара! А наши наземные части, сир, войдут в Вашингтон, в пострадавшие районы около Великих озер и обеспечат как помощь, так и непредвзятое, законное расследование произошедшего. Только так — мы удержимся сами и удержим своих давних друзей на краю пропасти.
Король покачал головой
— Что значит, войдут? Флот… это я еще понимаю, в конце концов, никто не сделал для обеспечения свободы мореплавания больше, чем Британская империя… мы можем по праву гордиться этим, джентльмены. Но что значит — войти для наземных частей. Вы понимаете, что это война, сэр Алистер?
— Нет, сэр. Это защита американского народа от узурпации власти. А возможно — и от рабства. Как вы думаете, сир — русская императрица просто так находится в Штатах? Просто так — там находится русский наследник, который по законам Североамериканских соединенных штатов может претендовать на гражданство? От гражданства — недалеко до президентства, а от президентства — совсем близко до престола!
— Такая трагедия… — как то потерянно сказал Король — такая трагедия…
— Сэр, это не трагедия. Но в любой момент это может стать трагедией, какой мир еще не знал. Мейлин, я уверен, уже на борту NEACP, самолета судного дня. Как только он поймет, что ему что-то угрожает от нас — он прикажет североамериканскому флоту нанести удар по нам, а североамериканской армии — пересечь границу с Канадой. Он уже взорвал одну атомную бомбу — а как только его приведут к присяге, в его руках окажется ядерный арсенал, способный уничтожить все человечество. Он не остановится не перед чем, чтобы уничтожить нас, угрожающих ему опасностью разоблачения его гнусных замыслов! Сэр, если вы свяжетесь с ним, я уверен — мы лишимся Канады, а может быть — и Империи. Сэр, умоляю вас — ни слова Мейлину, я уверен, он и так на грани! Он и так подозревает нас и готов на все!
— Перестаньте. Это бред. Нужно просто все выяснить. Разобраться в том, что происходит, не пороть горячку. Герцог, вы здесь? — спросил король, как будто не видя своего министра
— Да, сир — герцог Коннаут шагнул вперед
— Вы выполнили мое поручение? Какой ответ дал русский министр иностранных дел?
— Сэр…
— Какой ответ, герцог?
— Сэр, они обвиняют в агрессии нас… — сказал герцог. Он и сам, получив такой ответ, не мог понять, в чем дело. Но русские — дали явный и недвусмысленный ответ. В их ноте, переданной по закрытому каналу связи — содержался недвусмысленный намек на то, что Британия причастна к инциденту и твердое предупреждение от дальнейшей эскалации конфликта. Нота была не просто возмутительной — она была немыслимой. Герцог был человеком осторожным — но после этой ноты и разговора с сэром Алистером он занял сторону ястребов
— Вот видите, сир — не упустил своего сэр Алистер — лучшая оборона это нападение. Кто на рынке кричит громче всех «держи вора»? Мы должны ввести на территорию САСШ ограниченный миротворческий контингент, опередив русских!
— Перестаньте… да что это такое. Это же нападение… международный разбой! Священная Римская Империя выступит против нас!
— Сэр, мы имеем право это сделать! — сказал герцог Коннаут
— Вот как?
— Да, сэр. Согласно секретному протоколу, к договору о трансатлантическом союзе, заключенному между президентом САСШ Фолсомом и премьер-министром Соединенного Королевства Рэтчер любая из стран имеет право ввести войска в другую страну в случае нападения третьей страны или противозаконного захвата власти, в критической ситуации — даже без официального запроса о помощи. Я располагаю заверенной копией данного договора из архивов нашего министерства, и если Ваше Величество пожелает…
— Не пожелаю…
Король оглядел собрание, больше напоминающее стаю.
— Все полагают, что мы должны вмешаться?
Один за другим члены тайного кабинета высказались. Были те, кто воздержался — но не было ни одного голоса против.
— Где Хантингтон? — спросил Король
— Милорд, мистер Хантингтон в Священной Римской Империи, с рабочим визитом — загробным голосом сказал герцог Коннаут, который как министр иностранных дел наизусть знал график визитов ответственных должностных лиц Его Величества.
— Его можно использовать как высочайшего посланника к Его Величеству Кайзеру! — не преминул высказаться сэр Алистер.
Король упрямо покачал головой
— И все же, это слишком опасно, Алистер — упрямо сказал он, обращаясь к, по правде слишком обнаглевшему придворному, на виду у всех нагло вымогающему у Короля войну — да, слишком опасно. Мало того, что нас могут неправильно понять. Если русские долго готовились к этому всему… значит, они будут изначально опережать нас. Изначально и во всем. Это значит, что они успели скрытно отмобилизовать наиболее боеспособные свои части, это значит, что в сейфе каждого командира корабля лежит опечатанный пакет, это значит, что на нас нацелены их ракеты. Нет, господа, нет. Я склоняюсь к тому, чтобы обнародовать информацию. Пусть русские опровергают ее — если смогут. А если они предпочтут наступать — то моментально превратятся в изгоев цивилизованного мира, против них выступят все и на этот раз им не отвертеться. Вы никогда не думали, Алистер, что возможно — русские подбрасывают нам информацию с тем, чтобы склонить нас к сомнительным действиям и выставить изгоями нас?
— Милорд, русские всегда готовились к войне со всем миром. Это вооруженные до зубов варвары, мнение цивилизованного мира их не остановит, потому что они сами к нему не относятся. К тому же…
Сэр Алистер сделал драматическую паузу, как в студенческом театре.
— Есть возможность, Ваше Величество, гарантировать русских от выступления.
— Вот как? — удивленно поднял брови Король — что вы имеете в виду?
Сэр Алистер объяснил. Король слушал внешне бесстрастно, а вот лицо самого родовитого из присутствующих, четырнадцатого герцога Коннаут и Статхерн начало багроветь от гнева. В жилах герцога текла исключительно аристократическая кровь, он был дальним родственником Короля, состоял в родстве с Норвежским двором — и предлагаемое было неслыханно. Герцог понимал, что предложенное, если оно будет исполнено, может иметь самые тяжелые последствия.
Когда сэр Алистер закончил — заговорил герцог Коннаут срывающимся от ярости голосом
— С вашего позволения сэр, то, что предлагает герцог Мальборо неслыханно. Если это будет реализовано, Британия даже в случае победы в войне покроет себя позором и обречет на презрение!
— Сир, полагаю, Его Величество, Император Николай будет заинтересован в том, чтобы не предавать огласке данный инцидент — сказал сэр Алистер — и у нас, полагаю, тоже не будет никакой заинтересованности в огласке.
— Сир, это настолько не соответствует законам человеческим и Божьим, настолько низко, безнравственно и подло, что не может быть реализовано ни при каких обстоятельствах. В случае, если предложение сэра Алистера будет принято, я попрошу Ваше Величество освободить меня от обязанности министра иностранных дел, поскольку не желаю иметь никакого касательства к этому! — сказал герцог Коннаут.
— Я не подозревал, Фредерик, что вы готовы бросить своего суверена при таких обстоятельствах… — сказал Король
— Сир, я… — герцог не нашелся, что ответить и тут же заговорил сэр Алистер
— Со всем почтением к рыцарским обычаям, сир — снова заговорил сэр Алистер — полагаю, многие при моем предложении подумали невесть что. Замок, темница… Уверяю вас, к Ее Величеству и Наследнику отнесутся со всем уважением. Мы просто эвакуируем их из зоны боевых действий в безопасное место. Подберем для них уединенный особняк где-нибудь на территории Канадского доминиона. Я лично последу, чтобы к Высочайшей даме и Наследнику относились, как к особам королевской крови, чтобы они ни в чем не испытывали затруднений. В конце концов, они просто переедут в другое место подальше от войны, верно?
Король покачал головой
— Господа, мне нужно подумать. Прошу оставаться здесь.
Через некоторое время — личный адъютант Его Величества вынес от короля указ.
Война.
National Emergency Airborne Command Post в просторечии называли «самолет судного дня», профессионалы звали его «коленная чашечка» — просто из-за совпадения звучания этих слов. Этот самолет, обозначающийся в производственной программе Боинг как Е4 представлял из себя Боинг-747 старой, двухсотой серии, переоборудованный для обеспечения устойчивости при воздействии ЭМИ[74] и возможности управления войсками в чрезвычайной ситуации. Эти самолеты находятся на боевом дежурстве в количестве трех штук и приписаны к правительственной, восемьдесят девятой авиаэскадрильи, расквартированной на базе ВВС США Эндрюс рядом с Вашингтоном. Мало кто знает, что существует еще два таких самолета — но их местонахождение является государственной тайной.
Внутри — этот Боинг переоборудован очень серьезно. Боинг 747 — единственный серийно выпускаемый самолет, у которого полторы пассажирские палубы. Длинная основная и наверху — что-то вроде горба, в котором находится короткая вторая пассажирская палуба и кабина пилотов. Такая странная компоновка объясняется тем, что этот Боинг разрабатывался на государственные деньги как заправщик и транспортный самолет и в транспортном варианте впереди нужна была грузовая аппарель. В варианте самолета судного дня в самом его носу располагалась небольшая, но довольно уютная президентская комната с диваном, компактным санузлом и двумя кроватями одна над другой за шторкой.