- А зря, - отметила Лой спокойно. - Знать, что творится за Морем, нам не помешало б, а?
- Отправлять разведчиков без связи бессмысленно! - тут же вступилась за смущенную пограничницу Милена. - Как Кошки перешлют сведения через Море? По воде, подвластной Торну?!
- С помощью Воздушных. Разве Ритор отказал бы в помощи?
Милена фыркнула. Она о Риторе была не лучшего мнения.
- Старик потерял власть в Клане! - прошипела она. - Живет отшельником где-то в горах. Не берет учеников. Не смотрит на Кошек! Просить помощи у него?!
- Лой, - робко подала голос Миа. - Две девочки из Воздушных сбежали недавно к Водным. И ушли с бойцами Торна. Я уже получила от них первое донесение. Торн ведет армию скорым маршем прямо по водам. Сил у него немерено! Он как-то морозит перед собой Море. Армия миновала остров Драконов, не заходя на него. Торн пока не решается столкнуться с Хранителем. Они достигнут мира Прирожденных через несколько дней. Торн настроен очень решительно, Лой. Словно уверен, что Прирожденные потеряли Силу.
- Молодец, Миа! Вот как надо работать! - не сдерживая чувств, заявила Лой. - Ну, а ты что помалкиваешь, Светана?
Золотоволосая Светана помедлила, оценивающе поглядывая на Лой. Определенно, тоже заговорщица! Лой потихоньку начала закипать, но смогла укротить себя. Не сейчас. Не здесь.
- В Клане посольство высших эльфов, - лениво сообщила Светана. - Выглядят сумасшедшими. Но это как раз для высших эльфов обычное состояние. Говорят странные речи. Говорят, в мир пришла некто с даром уничтожать магию. Говорят, она угрожает самому бытию нашего мира. Вспоминают свои пророчества. Говорят, уже пали охранные заклятия Цветущей страны, а носящая дар Антимагии укрылась в Серых Пределах. И сейчас в Пределах зреет что-то ужасное. Эльфы как-то, похоже, общаются с мертвецами.
- Эльфы-то общаются, - недовольно пробормотала Лой. - Но и нам бы не помешало.
- Уже, - лениво повела плечом Светана. - Мертвецы магов ненавидят и на контакт не идут. Но одна из Кошек отправится с посольством эльфов в Цветущую страну. Ей удалось вскружить голову одному из послов. Самому главному, по правде говоря.
- И кто же эта неотразимая Кошка? - поинтересовалась Лой, уже догадываясь об ответе.
- Я.
Светана подняла глаза и прямо взглянула на Лой. Соперница. Главная. Уверенная в себе. Сильная, очень сильная! Выросла смена. Но поучить их все равно лишним не будет!
- Ну что ж, я довольна тем, как вы справлялись с делами в мое отсутствие, - вздохнула Лой. - Но есть парочка неясностей. Маленьких, неприметных. Но от которых, может, будет зависеть многое в ближайшем будущем. Очень, очень многое ...
Кошки насторожились. Что же они упустили на этот раз, что опять - и откуда! - известно Лой и никому больше?
- Скажите, подружки, а что нужно Торну за морем? Что потянуло в, может статься, губительный поход?
- Хочет извести вечную угрозу от мира Прирожденных? - предположила Милена.
- Торн - радетель за Срединный мир? - едко усмехнулась Лой. - За мир, где его так чувствительно щелкнул по мокрому носу Владыка? Не смешите меня. Да и справится ли он с Прирожденными без поддержки Дракона?
- Мир меняется, Лой, - подала голос Светана. - Мы не понимаем природу сил, управляющих процессом. Может, Стихийные смогли бы понять, если б объединили знания - но такого не будет никогда. Нам негде взять информацию. Слишком большой кусок для Кошек ... я так считаю.
- Есть тот, кто может понять мир, - мягко возразила Лой. - Есть, моя дорогая Светана! И есть Кошка, стоящая достаточно близко к нему, чтоб узнать все, что требуется! Ну ... это под моим контролем. Ах, Торн, опасную игру повел Мокрый, как бы ему не ошибиться! Ладно, в сторону его. Вот другой вопрос: где ученики? Воздушные не принимают новеньких, и Огненные тоже. Объясняют тем, что потеряли всех магов высокого уровня и пока не способны обучать смену. И, несмотря на это, к Водным ведь не больше идет учеников, верно? Что, одаренных поубавилось? Или же Изнанка иссякла? А, Светана? Или, может, ты, Милена?
- Милена неловко заерзала.
- Так ведь дар разный бывает, - пробормотала она. - Если склонность к Огню, в Водные идти какой смысл?
- И куда же тогда идут одаренные? - подтолкнула Лой. - Если не к Водным, не к Земле - а у Земных тоже не осталось никого сильного - тогда куда?
- Остаются среди поселян, - пожала плечами Светана. - Если не к кому идти в обучение.
- А проверяли? Ласково поинтересовалась Лой. - А если все же куда-то уходят? Вы представляете, какую силу мы тогда упустили из виду? И как она может вдруг проявиться?
Кошки поежились. Да, они представили.
- И что, кстати, делает у нас Лиззи Живое Пламя?
Язвительная Младшая не удержалась и гадко хихикнула:
- Дракона своего ищет! Все сохнет по нему!
Лой холодно глянула на нее. И что в ней было такого, что попала в ближний круг советчиц?
- Не думаю, - обронила Лой. - Дракона своего она видит достаточно часто, даже чересчур часто, мне кажется. А у нас можно будет найти только сына Дракона. Младший Владыка обещал посетить ближайший бал.
И, наконец, это свершилось, то, ради чего и был затеян этот пустой Совет. Уж информации-то у Лой было побольше, чем у товарок. Кошки, наконец, сложили два и два, сделали очевидный вывод - и в немом восхищении, не скрывающем бешеную зависть, уставились на главу Клана. Так вот куда она отлучается! Так вот откуда знает недоступное самим Кошкам! Вот кого сумела одурманить и взять на короткий поводок! И Лой не собиралась посвящать их в подробности, кто кого в действительности одурманил и взял на поводок. Остальное-то правда!
Оппозиция бесславно пала.
- Мы удачно увернулись от противостояния с Владыкой, - сказала Лой. - Но как следствие получили отчужденность лесных Кланов. И потеряли в мелких стычках некоторых бойцов. А они очень, очень пригодились бы! Потому что Торн вернется. Вернется - и предъявит счет всем, кто не с ним. А именно - нам. И Воздушным. И, разумеется, Огню.
- Гномы и эльфы? - подала голос присмиревшая Светана.
- Гномы и эльфы, - согласилась Лой. - Да, они пока ни с кем. И ... пусть такими и останутся. Ты займешься этим, Светана! Ты и ... пожалуй, Младшая. Малышке пора бы проявить себя в деле. Гномы, конечно, не лучший материал для старта, но тем весомее будет победа!
Младшая представила угольные копи, черных от грязи обитателей подземного мира и подавленно кивнула.
- Торн задавит Стихийных, - озабоченно вставила Милена. - Если, конечно, вернется из-за Моря. Воздух и Огонь обескровлены.
- Я займусь этим, - мурлыкнула Лой. - Есть у Срединного мира и другие Силы! Миа! Пригласи Лиззи. Да, прямо сюда. Кажется мне, что девочка очень нас озадачит!
Пограничница мгновенно исчезла и вернулась с Огненной. Рыжеволосая девушка оглядела будуар и неловко поежилась. Темнота и стесненность давили на нее. Лой пристально вгляделась в девушку. Ну, надо же!
- Маг первой ступени, глава клана Огня, Лиззи Живое Пламя, малый Совет Кошек приветствует тебя как своего друга и союзника! - отчеканила Лой.
Вот так. Одной фразой сказать все - и свести переговоры к простой формальности.
Кошки изумленно вскинулись. Первая ступень! Как?! В угасающем клане?! Кто учил???
- Не ожидала? - улыбнулась Лой. - Ты думала, что сумеешь скрыть свою Силу? Скрыть от Кошек?
- Не ожидала, - признала девушка. - Именно от Кошек скрываться как раз легче. Вы же недолюбливаете огонь по природе своей. Что ж, тем проще вести переговоры. Клан Огня уполномочил меня передать клану Кошек предложение о военном союзе - таком, какой вы заключили с Воздушными. Часть ленных владений в обмен на Котов-пограничников. И - магическая поддержка с нашей стороны, когда вернется Торн. Как вы только что убедились, Огонь не так слаб, как кажется.
- Но пограничной стражи не хватает? - съехидничала Милена. Въедливая Кошка в Изнанке была бухгалтером, и это сказывалось до сих пор.
- Такой, как ваши Коты - да, - признала Лиззи.
- И тем самым Огонь втянет нас в войну, - отметила Лой. - Когда вернется Торн.