Тамара заколебалась. Как-то необычно Игнатий вывернул, сразу не разобраться.
- Возьмем, к примеру, меня, - ухмыльнулся Игнатий, видя ее сомнения. - Я друг. И много ты про меня понимаешь? Сколько раз уже спрашивала, кто я такой! А, дева? То-то. А эльф ... он что? Трясется за старый мир, это понятно, эльфы все на старине помешаны. Зато не самоубийца. Сказал, что выведет к людям, и выведет обязательно, не станет он подыхать на голом камне, ему лес нужен. Так что пойдем, дева, что-то мне невмоготу.
И они пошли. Эльф, сверкая глазами, пристроился замыкающим, но Тамара, обдумав речь Игнатия, сделала кое-какие выводы и движением ствола отправила инсургента в середину, прямо перед собой. Действительно с врагом просто! Из гор он выведет, чтоб самому не помереть. А чтоб потом не сбежал, чтоб погоню не навел в соответствии со своими мирными принципами - пусть под прицелом прогуляется. Навязался попутчик, раб любви, чтоб ему! ...
К вечеру ущелье широко раскрылось, зашумели, встречая путников, светлые сосны. Эльф закрутил головой. Чего-то унюхал, собака остроухая.
- Жилье, - звучно подтвердил догадку эльф. - Пахнет людьми. Пахнет дымом. До темноты доберемся.
- Привал! - неуступчиво заявил Игнатий. - Ты, светлый принц, за дурака меня зря считаешь. Я умираю, но думать не разучился. На ночь глядя никуда не пойдем!
Тамара ничего не поняла, зато понял эльф, потому что заметно увял.
- В предгорьях селяне не живут, - пояснил Игнатий. - Камень здесь, а не земля. Значит, не из простых жилье-то! А непростое жилье обычно очень хорошо охраняют. А нам ни к чему по сумеркам на секрет нарваться и полечь под стрелами.
- Почему это полечь! - не выдержал принц. - Ее я бы увел! А без тебя она не воин!
Тамара закаменела. Ну гад же! ...
- Глупый враг - хороший спутник! - изрек Игнатий и достал из тючка очередную скляночку. - Извини, принц. Дальше ты с нами пойдешь, только выпив вот это.
- Что за гадость?
- А такая это гадость, что захочешь предать - часу не проживешь. Хлебни с устатку, оно не горькое.
Эльф в замешательстве огляделся. И кинулся в лес.
Тяжелая ладонь легла на вскинувшийся ствол.
- Дров набери, - слабо приказал Игнатий. - И грибов. Здесь должны расти грибы.
Грибы росли, и еще как росли! Жарить их, правда, не на чем было. Ни масла, ни хлеба. Зато имелась соль! Так что Тамара неплохо подзаправилась после голодовки. А к ночи объявился и эльф. Поглядел на впавшего в беспамятство Игнатия, достал из его тючка нужную склянку, содрогнулся и выпил. И без зазрения совести потянулся к оставшимся грибам. Закусить, надо полагать. Гад.
44
Хорошо в предгорьях наблюдать - скал много, и отроги совсем рядом. Залезай повыше и гляди в оптику, чего тебе надо. Так они и сделали. Эльф подсуетился, хорошую скалу нашел, когда мучился сомнениями. Поселок был виден как на ладони, и близко к тому же, километра полтора. Для оптики искусников - сущий пустяк.
Тамара медленно обшаривала прицелом улочки и закоулки, искала стражу, полицию - всех, кто мог спросить у них документы. Пока не нашла, зато так и лезло в глаза другое. Во-первых, поселок был невероятно чист, опрятен и как-то неприлично богат. Или каменные дома, черепица, мощеные улицы без единого пятнышка грязи - норма здесь?
Во-вторых, отмечался то ли праздник, то ли общее безделье. Люди были везде - и не только домохозяйки. Смуглые кудлатые мужики встречались повсеместно, и они явно никуда не спешили. И молодежи хватало. Это в глухом предгорном поселке. От такого Тамара поотвыкла.
В-третьих, одеты они были все, как на фестивале национальных костюмов. Причем разных наций. Или это и есть праздник? Вопросы, вопросы. ... А стражи не видно. И магазина, что характерно, или корчмы там, трактира. Еду покупать придется у жителей, а Тамара по опыту знала, как непросто это иногда бывает сделать.
Она нахмурилась и прищелкнула обойму. Эльф тут же вскинулся - и ничего опасного не увидел. Хорошо ему с такими глазищами. И книг, наверно, сроду не читал при слабом освещении. И авитаминоз не ловил зимой, у них тут и зимы, может, нет.
- Винтовку пристрелять надо, - пояснила она.- Там во дворе такая шикарная простыня висит, и развернута удачно. Винтарь тихо бьет, там не услышат, подумают, что собака порвала.
- Здесь нет собак, - сообщил эльф меланхолично, возвращаясь к созерцанию природы. - Никто не держит, потому что Клан Волков обижается, когда родичей садят на цепь. Они, Волки, обидчивые. И мстительные.
Тамара пожала плечами. Нет собак, и ладно. Легче с огорода будет тащить, если купить не получится.
Чпок! Ствол легко ушел в противооткатное устройство. Ну надо же! Прошлый раз, когда лупила по егерям, в ярости была, ничего не заметила. Оказывается, у винтовки отдачи нет! И еще ...да! Отклонения пули тоже не было - дырка светилась ровно в середине простыни. С чего бы это? Сила тяжести ведь никуда не исчезала, так?
Чпок! Ну надо же! Чпок! Чпок! Она в азарте выпалила половину обоймы. Мда. Хорошая была простыня.
Солнце грело. Пахло сосновым лесом, земляникой, луговыми травами. Идти никуда не хотелось.
- Скажи, - вдруг окликнул эльф. - Тебе никогда не хотелось покоя? Жить тихо, незаметно. ... Бродить по своим скалам, по лесам. Смотри, какой удивительный лес! Он живет ... и наделяет силой всех, кто под его сенью. Бродить по таким лесам можно вечно!
Тамара вздохнула и привалилась к теплому плечу эльфа. Конечно, ей хотелось, и не раз. Да кто ж ее спрашивает? Судьба ...
- Мы могли бы уйти с тобой прямо сейчас, - тихо предложил принц. - Вот он, мой лес. Вот они, твои горы. Что еще нам нужно? Вот деревня. Купим еду и уйдем. Будем выходить к людям, только когда понадобится что-то - а нам нужно так немного! Ведь главное у нас уже есть: ты у меня, а я у тебя.
- Фантазер, - вздохнула Тамара и отвернулась. Еще не хватало, чтоб он заметил, как блестят от слез ее глаза. - А жить на что будем? И где жить будем? А дети пойдут, их куда?
Принц мелодично рассмеялся. Словно женщина. Фу!
- Я же принц, - напомнил он. - Мой род поможет, ...обязан помочь! Найдется где жить. У эльфов остались древние твердыни, укрытые охранными ключами-заклятиями. Осталось золото, и власть над природой тоже осталась. Далеко не все отняли у нас маги!
- Ага, - поддакнула Тамара. - Вот приведешь ты меня в вашу твердыню. И капец ей. Забыл, что ли, кто я?
Эльф начал мяться и ерзать. Очень не хотелось ему говорить то, что приходилось сообщать. А что делать?
- У тебя два облика, - наконец решился он. - И оба истинные. Не знаю, как так получилось, и кто смог тебя наградить полноценным обликом. И когда ты ...
- Фигуристая телка, - ехидно подсказала Тамара, заинтересованная темой.
- Ну ... да. Этот облик - он от Срединного мира. Он не обладает властью над Силами. Ты просто красивая, по меркам людей, девица, без всяких способностей. И еще: Тебя никто не знает такой, кроме меня. Кроме меня и того, кто дал тебе второй облик. Это очень узкий круг посвященных. И если они будут молчать - а я буду - то у тебя есть возможность обмануть судьбу. Уйти. Никто тебя не найдет, потому что ты никому не будешь опасна. И это единственный шанс остаться в живых.
- То есть, - медленно сказала Тамара, - если мы вылечим Могутного, а потом ты изменишь мою внешность, то мы уйдем - и нас никто не найдет? И ты приведешь меня к своим как принцессу высших эльфов?
- Не совсем так, - виновато сказал эльф. - Это не я меняю твою внешность. Это ты сама, конечно, неосознанно, когда появляется желание ...
Тамара поняла и немедленно покраснела.
- И я не смогу привести тебя как принцессу высших эльфов, - закончил эльф обреченно. - Мне бы очень хотелось, но все, что касается высших эльфов, строго регламентировано традициями - и тебя никогда не примут как принцессу эльфийского рода.
- Пустяки! - отмахнулась Тамара. - Ну не принцесса я, что ж теперь, удавиться и не жить?
- Мы могли бы жить где-нибудь в тихой, мирной деревеньке, - неуверенно предложил эльф. - Я согласен ... растить там наших детей.
Тамара хохотнула:
- Не знаешь ты наших деревенек! В деревне - как в яме со змеями! Все кусают всех, и все друг другу завидуют и пакостят. Да ты еще и сам убедишься, высокородный принц! Пойдем, нас Могутный ждет.
Много позже, когда они уже шли по лесу, Тамара сказала: