Странной компанией они объявились в поселке, на чистых, вымытых дождем плитах центральной улицы. Эльф в ярком, сверкающем одеянии царствующего Дома, но с дырами на локтях и коленях - а нечего ползать по скалам! Корявый страшноватый воин-телохранитель с двулезвиенной оглоблей на плече, с грязной повязкой на шее, еле стоящий на ногах. И рослая фигуристая девица в эльфийском полупрозрачном, по их манере, платьице цвета весеннего леса, босая, с серыми от грязи руками, грязными нечесаными волосами - и с бас-лютней в бархатном футляре на ремне через плечо. В общем, бродяги. А если точнее, то кем выглядит она, Тамара предпочитала не думать.
Первый встречный, здоровенный мужик диковатого вида, на вопрос, где найти лекаря, ответил по-своему колоритно - просто прошел мимо, будто не слышал. Понятно. Местный авторитет, ему не пристало отвечать на вопросы всяких бродяг.
- Смотри и запоминай, - посоветовала Тамара принцу. - Вот это и есть тихая, мирная лесная деревенька.
Нашли кого надо - улыбчивую болтливую толстушку, торчащую у калитки от нечего делать.
- А, господин лекарь-то! - пропела охотно толстушка. - Есть у нас, а как же! Вон видите дом с башенкой? Это его дом и есть! Он у нас хороший, обходительный такой, лекарь-то, вы прямо к нему и идите, он не откажет, что бы он отказал-то?
- Хлеба нам продадите? - на всякий случай поинтересовалась Тамара.
- Хлеба-то? А нет, что вы, мы хлеб не продаем, и никто не продает, вроде и не занимаются у нас таким ...
Понятно. До дома с башенкой идти предстояло порядочно, встречались жители не раз, и все, что неудивительно, хлебом не торговали.
- Что это с ними? - тихо изумился эльф. - Они даже про цену не говорят!
Мирная глухая деревенька ему явно не понравилась. Принц! Он за все века и не покупал, наверно, ни разу, у него для этого слуги имелись. Тамара сжалилась и разъяснила:
- Ты, наверно, закрытых военных городков ни разу не видел. Что тут непонятного? Живут они богато, сам же видишь. Очень богато. Ну зачем им торговать, да еще и хлебом? Прибылей крохи, зато хлопот навалом. Да и некому здесь, деревня непроезжая, у гор, чужие здесь не ходят, а местные свой хлеб имеют.
- А помочь голодным путникам? - желчно осведомился принц.
Ага, это он усталый. При том, что Тамара его, как мешок, по скалам волокла на себе, считай, весь маршрут.
- Еще примета есть, - обронила Тамара. - Что плохому человеку продашь, то потом у самого в хозяйстве водиться не будет. Здесь и убить могут, если приметы укажут. На хороших людей мы никак не похожи. А ты и вовсе не человек, можешь не принимать оскорбленный вид.
Вот и дом с башенкой. И забор каменный вокруг него. В полтора роста. Тамара неуверенно остановилась. Не похоже, чтоб здесь кого-то охотно принимали. Вон забор какой. А калитка маленькая, не сразу разглядишь. Хорошо, хоть незапертая.
За калиткой оказался ухоженный сад. Явно садовник старался, одному такую площадь не обиходить.
На обширной открытой веранде стоял полный мужчина в халате и брюзгливо что-то выговаривал прачке, тыкал холеным пальцем в простыню, перстни так и сверкали. Тамара поморщилась. Она терпеть не могла мужиков с перстнями. Словно бабы с бирюльками. А простыню она узнала. Трудно не узнать с такими характерными дырами.
Лекарь наконец разобрался с прачкой, но к визитерам обращаться не спешил. Ждал, когда сами чего-нибудь поймут и уберутся? Похоже. Но у них не было выбора.
Лекарь наконец обернулся к ним. Бледное лицо, тонкие губы, водянистые глаза, залысины, жидкие волосы. Животик. Мягкие ухоженные ладони. Отвратительно!
- Сегодня приема нет, - сообщил он брезгливо.
- Человек умирает, не видите, что ли? - буркнула Тамара.
- Мы хорошо заплатим, - добавил из-за ее плеча эльф.
- Если умирает, тем более приходите завтра, - нагло улыбнулся лекарь, вроде как пошутил.
- Мы заплатим золотом, - напомнил эльф, не поняв ситуацию.
- Что мне ваше золото, я сам тебе заплачу, только чтоб убрался и не мелькал тут ...
- Куда больного? - терпеливо спросила Тамара.
В отличие от эльфа, она понимала, что происходит. И не удивилась, когда вместо ответа лекарь ушел в дом и очень долго не появлялся. Обедал, наверно.
- Чего здесь стоять-то? - бросил он наконец через окно. - Что, не знаете, что с больными в приемную надо идти?!
- Откуда нам знать? - изумился эльф.
- Ну так узнайте, а не лезьте в чужой сад. И идите туда. Туда, а не сюда! Грязь тащите, заразу всякую ...
Они вышли без слов. Они узнали, где приемная, и пошли туда. Приемная находилась там, откуда они пришли, то есть неблизко. Эльф угрюмо помалкивал.
- Этот лекарь не лечит чужих, - пояснила Тамара эльфу. - Он из заводской поликлиники, надо полагать. И очень хорошо зарабатывает. И ему лень шевелиться.
- Да я уже понял, - отозвался эльф. - Я не понял только, чего ему нужно. Он же мог от нас отказаться? Или мог взять деньги и честно поработать.
- Поймешь.
Приемная была самой обычной. В медицинском смысле. Стерильность, белизна, кафель. Нет, не кафель. Мрамор. Хирургический стол, шкафы с препаратами. Похоже, лекарь когда-то жил в Изнанке. Или здесь приемные тоже так выглядят? Вопросы, одни вопросы без ответов ...
Лекарь явился, естественно, не скоро, хотя и не шел с больным под руки, а ехал на приличных дрожках - или как зовут такую махонькую изящную телегу?
- Чем будете платить? - мимоходом поинтересовался он. - Натурой?
Эльф молча выложил монеты.
- Нумизматикой не увлекаюсь.
- Золото есть золото, - пожал плечами эльф.
- Да кому нужно ваше золото! Да я за обмен заплачу больше, чем вы мне тут суете! Оно мне надо?
- Человек умирает, - напомнила Тамара.
- Лекарь мельком глянул на Игнатия. Тот, как ни странно, сидел, хотя душа уже явно наполовину покинула его тело.
- Пожалуйста, - попросила Тамара.
Она ненавидела просить. Но выбора не было. Или был?
Работал лекарь быстро и профессионально. Снял повязку, осмотрел рану - и наложил новую повязку.
- В Эрми есть хорошие хирурги, - безразлично сообщил он. - Везите туда, если хотите. Я здесь операции не провожу.
- Вы хотя бы почистите рану и снимите заражение, - намекнула Тамара. - Вот же у вас инструменты.
- Ну все разбираются в медицине! - сказал лекарь. - Любая шлюха.