- Ага, - отозвался хозяин. - Лодку возьмите, не стесняйтесь. Не силой берете, сам предлагаю. И от меня привет Седому Лису передавайте. Так и скажите, мол, привет тебе, сволочь седая, от охотника за нечистью Ромы из Зеленой Гуры, да проклятие за то, что буераки магией почистить гнушался, где сгинули все помощники мои, все до единого, а и много их у меня было! Слышал я про вас, Убийцы Магов. Корзину не забудьте. Прощайте.
- Не боишься, что донесут на тебя? - полюбопытствовала Тамара, опустошая корзину в рюкзачок.
- Пусть кто попробует! Сынки мои доносчика по сучкам развесят, и все про то понимают! Вот так-то.
- Прощай тогда.
Две беззвучные тени проскользнули сквозь цепи загонщиков; смяв травы, через луга прошли к чертогам Лис, хитро запрятанным в склоне зеленой горы. Вскинув руки, завалился часовой на стене. И последнее, что увидел седой приземистый маг, вышедший на шум в коридор, было дуло винтовки и цепкий взгляд сутулой неприглядной девицы в яркой гуцульской одежде. А последнее, что услышал - привет от охотника за нечистью и от всех его помощников, погибших оттого, что маги предали тех, кого клялись защищать когда-то - предали ради балов, ради праздного отдыха на целебных водах Стополья, ради своей сладкой жизни. Вот своими жизнями они и заплатили.
63
Малый Совет Кошек озадаченно молчал. Да, конечно, они планировали по указанию Лой выключить из политики эльфов и гномов - невесть почему! - и они таки выключены ... но так, как не ожидалось, не предполагалось, даже в дурном сне не снилось! И что противно - именно Кошки-то т оказались не при делах. Без них партию сыграли!
Младшенькая, только что вернувшаяся из угольных копей, лила слезы и невидяще смотрела в стену. Вспоминался ей тронный зал подгорного народа, залитый солнечным светом, весь в бликах мозаик, набранных из самоцветов, и квадратный, как его там ... Горроахриндли? Или Горраохрендлей? Набольший угольных гномов жесткими, но такими точными и чуткими пальцами водружал ей на голову изумительную сверкающую диадему, и голос его звучал торжественно ... да, торжественно и нежно:
- Весь народ наш плачет, прощаясь ныне с тобой! Ты принесла в наши вековечные чертоги дыхание весеннего леса, шепоты листвы и переливы тайных ручьев - ты вдохновила собой многих из подгорного народа на творения, полные жизни! Как нам жить теперь - без твоего смеха, без твоих улыбок, без глаз твоих дивных, лучащихся лукавством и озорством?! И дары наши тебе - малая толика того, что заслужила ты! И лелеять бы нам тебя вечно! Но неможно это: вновь, как в недавние для нас времена, разливается по миру море животворной Силы, вновь оживают древние обычаи народа гор. Знай же великую тайну: не люди мы! Мы - как живой камень. Так же можем спать веками, нежась в родном тепле багровых глубин, блуждая в дивных видениях, замышляя творения свои, с коими никогда не сравняются те, что выходят из-под рук людей - ибо свое мы пестуем веками, когда блуждаем в сказочных снах. Лишь изредка просыпаемся мы, чтоб в жарком порыве создать нечто доселе невиданное! Нам и пища тогда особо не нужна: живем мы теплом глубин - как эльфы живут соками деревьев и светом солнца. Безрадостно и одиноко было бы тебе в наших опустевших залах и мастерских, не тешили бы взор закрытые на хитрые замки наши сокровищницы! Наш народ наконец-то засыпает - и потому прощается с тобой на веки вечные, ибо коротка жизнь людей, хоть бы и магов. Прими же дары - то малое, что подгорный народ может тебе дать от сердца своего ...
Старшие Кошки сгорали от зависти, поглядывая искоса на Младшенькую, всю сияющую, звенящую и лучистую. И ведь не отнять ничего! Искусники гномы под нее творили свои волшебные украшения, только ей к лицу, и смогли ведь превратить крепенькую низенькую Кошку в эфирное создание, ожившую мечту гномов! И с секретами не поскупились: любого, кто покусится на драгоценности, ожидала весьма краткая жизнь. Небывалая щедрость! То-то она слезы льет.
Надменная Светана тоже покусывала губы. Она - не юная глупенькая девчонка, ей рыдания не к лицу - но как хочется! Только она свое отрыдала в опустевших лесах Цветущей страны. Жизнь среди эльфов пронеслась, как быстрый сон: мелькнула - и нет ее! Испугались эльфы какого-то древнего пророчества, да так испугались, что предпочли уйти на время, для всех краткоживущих - навсегда. Что-то ужасное сулило им появление в Срединном мире невзрачной девицы с жутким даром разрушительницы магии. Что-то туманное, понятное только им повторяли встревоженные эльфы - что-то про возвращение Предвечного короля и опять же про девицу с Изнанки. И когда что-то случилось поворотное во внешнем мире - разом засобирались и исчезли бесследно, только и успел некий высший эльф, что подарить царственной Кошке свое сердце. И тоже ушел, забрав ее сердце с собой. Как же выла она в золотых рощах Цветущей страны! Но вот сейчас беда движется на земли клана, и отступает боль, и забывается ясноокий красавец, и приходит злость и холодная расчетливость.
- Что мы уже знаем? - решительно подвела она итог совещания. - У нее несколько обликов, так? И гробит магию она только тогда, когда считает нужным. То есть взяла свой дар под контроль, так? И магия ее не берет в любом виде. И - она сама может пользоваться магией - и пользуется, зараза! Ну разве это честно?! И как ее взять тогда? Да она наших Котов сметет и не заметит! И ведь прямо на нас идет ... И еще наемник с ней. А он кто? Боец из Серых Пределов. И куда тогда смотрит Дракон? Мертвец нарушил запрет Владыки - почему Дракон не является на защиту?!
Светана прикусила губу. Зловредная Лой Ивер ушла на восход, никому не передав связь с Владыкой. Как же стало трудно без нее! Но вслух лучше этого не признавать.
- Чего вообще этой мерзавке от нас надо? - спросила Светана. - Кто-то спрашивал? А, подружки? Ее все прикончить спешили. Может, в этом дело? Поговорить, вытянуть на откровенность, мы же это умеем! Если ей чего-то надо ... Что такого есть в мире, чего мы, Кошки, не сможем ей дать? Почти все сможем, кроме, разве что, короны Владыки, но к нему она претензии что-то не спешит предъявлять. Так. Значит, решено? Переговоры. Как бы ее еще найти? Около нее магия слепнет, и с каждым днем все сильнее. Где-то в этом слепом пятне она и прячется, только пятно большое, а их двое всего, эльфа ж убили вроде? Ну и кто у нас лучше всех читает следы?
Кошки затаили дыхание. Все понимали, что любой посол к ЭТОЙ будет смертником. Потерять магию?! И что потом делать в клане? Мусор выносить из бальных залов?
Голова Светаны на удлиненной - будто специально за уши вытягивали! - шее медленно повернулась к пограничнице. Вот это правильно! Ближайшую соратницу Лой Ивер в первую очередь следует выключить из политических игр. На всякий случай.
- Миа! - негромко сказала новая глава клана. - Сможешь ее найти?
- Конечно, - безмятежно отозвалась миниатюрная женщина. - Прямо сейчас мои наемники из людей следят за ними. Так что я знаю, где она. Да, я поговорю с ней. А обязанности командира пограничной стражи можно и без магии исполнять, так ведь?
- Да, конечно, - облегченно кивнула Светана. - Действуй там по обстоятельствам. Ну, сама понимаешь. Да, и возьми с собой лучших Котов. Вдруг они смогут подобраться к ней достаточно близко? Это было б лучше всего.
Пограничница промолчала. Она не стала напоминать, что Барсы не преуспели. Не преуспели и Медведи, и Волки. Зачем? Это ее работа, ей и решать, кого брать, и брать ли вообще, и как искать, и что сказать.
Миа покинула будуар Светаны и направилась к своим бойцам, энергично взмахивая рукой.
- Ребята, сбор старших групп! - бросила она на ходу.
Коты подтянулись к ее дому очень быстро, явно ждали команды заранее. Хитрые, улыбчивые, уклончивые типы. Она любила их всех.
- Девка подошла к границам клана! - заявила Миа. - Идеи?
Идеи посыпались. Влепить отравленную стрелу в глаз! Удушить! Порвать глотку!
- Стоп! - сказала женщина. - Убить, это ясно. А как подойти? Как подойти без магии?
- Засады ... - сказал кто-то неуверенно и смолк.
И все вспомнили, что сидели уже некоторые в засадах - и чем это кончилось. И в засадах сидели, и в замках прятались. Когда магия не действует - это жутко. Еще страшнее оттого, что магия действует у противника - а ты гол.
- Отвлечь, - предложил жуликоватый Гердан.
Миа улыбнулась ему. Умница! Не зря водит Котов в дальние рейды, несмотря на то, что Наказующие под запретом.
- Я иду к ней на переговоры - и отвлекать, - сообщила она. - А вы - следом. И на цыпочках, на цыпочках! Сумеете подобраться, сразу бейте насмерть. Меня не жалейте и не прикрывайте, клан важнее.
- Миа! ...
Котам это не понравилось. Ну и что? Всем известно, что Кошки - лучшие дипломаты. А Коты разве что морды драть могут, большей частью друг другу.
- В селянской одежде! - напомнила она. - И без всякой магии, все равно не поможет, только обнаружите себя раньше времени. И, пожалуй, метательное-стрелятельное не брать, если уж сами Сапсаны не преуспели...
- А кто именно идет?
Смолкли Коты, насторожились. Все понимают, что пойдут смертники. Куда ж потом без магии, даже если уцелеешь? Конечно, пограничники и без магии служить способны, и Миа не потеряет свой пост. Но она - женщина. Иное дело Коты. Им без магии в весенних схватках ни одной подруги не отбить - и как тогда жить?! А Миа что, с ее характером, да личиком, да фигуркой никакой магии и не требуется.
Миа оглядела их с жалостью. Такие бойцы! И кому-то из них придется выдать пропуск в смерть.
- Самсон! - наконец решила она. - У тебя же есть наемники из людей? Вот с ними и пойдешь. Им терять нечего, кроме жизней - но за жизни клан готов заплатить. А вы, ребята, не завидуйте. Если не остановим, следующий ход за вами. Всем в засады! Зарыться в землю! В деревья врасти, в траве раствориться! И - ждать!
Миа, в обычной одежде селянских женщин, беззаботно шла по дороге. Где-то в отдалении, она знала, тащились в упряжке волы, и в телеге на мешках с зерном дремали мордастые крепкие парни. Да трое косарей шли с луга. Тоже ничего, здоровые такие. Да совсем молодые хлопцы гнали корову на продажу в соседнее село. Да кудлатый сутулый старик, в которого преобразился Самсон, не спеша тащил на рынок разноцветные корзины.
Убийца магов была где-то здесь. Миа огляделась. Центр рассеянной магии приходился вроде вон на тот прудок. Слежка потеряла убийц недалеко отсюда. И кто же тут у нас? Неужели никого?
Кошка постояла в сомнении. И все же пошла к воде. Почему-то потянуло туда - словно позвала сладким голосом сама смерть.
Они увидели друг друга одновременно. Убийца плескалась в теплой воде на мелководье, прямо у берега, укрытая ивовыми зарослями. Темные глаза из-под намокшей челки внимательно и холодно уставились на Кошку. Так местные не смотрят!
- Не бойся, не мужик! - хмыкнула Миа и стала раздеваться.
В такую жару неплохо освежиться. Заодно пусть убедятся, что она без оружия. Потеря клановых умений дико раздражала. Противница совсем не читалась, даже вблизи. А ведь где-то здесь и мертвяк хоронится. И где? Но каковы наглецы! В деревне за прудом полно стражи, по дороге патрули каждые полчаса, на соседнем поле секрет Котов - а она тут купается! Так, а оружие? Винтовка в футляре, ау, где ты? Кстати, у пруда должна была быть стража - ну и где она? Прирезали на глазах у всей деревни? Бред. Вон мальчишка за гусями бежит, вон бабы из лесу возвращаются, в огородах хозяйки возятся, уже не раз ладошку козырьком к глазам ставили, мол, что за бездельницы там плещутся? Появилось искушение поднырнуть, схватить за ноги и ... - и ушло искушение. Убийца настороже, а вода Кошкам враждебна.
- Принцесса, уха готова! - хрипло сказали с берега, и Миа чуть не выпрыгнула из воды.
Мертвяк объявился! А кто тогда принцесса?
- Сейчас! - отозвалась Убийца и развернулась к Миа. - Эй, тебя приглашать или как?
Они не спеша хлебали уху из котелка нашедшегося стражника - он-то и готовил, оказывается, в овражке на костре. Миа тихо злилась. Проходи кто хочешь, убивай кого вздумается! С другой стороны, как заподозрить в этой девчонке душегубку? Эльфийка ведь! Нежная, прекрасная, тонкие пальцы держат деревянную ложку, словно это столовый прибор самого Предвечного короля, голос звенит и переливается ... Так. Значит, это и есть ее третий облик? Значит, эльфийка? А разве такое возможно?
А мертвяк плох. Хрипит, сидит с трудом, никого не замечает. Умирает, что ли? Мертвяк - умирает? Это как?