Вскоре заметили дорожный указатель, обозначавший поворот в сторону вокзала. Снизили скорость и, в душе благодаря местное руководство за хорошее оснащение дорог, направились в нужную сторону.
Когда "Мерседес" остановился на привокзальной площади. Виктор сказал Виталию, что кому-то из его бойцов придется выбраться на автобусе обратно на шоссе и угнать машину как можно дальше в сторону Москвы. После чего добираться домой своим ходом. При этом Михнев честно предупредил, что "Мерседес" может быть снова атакован, причем довольно скоро, поэтому нужно внимательно следить за ситуацией и при первых же признаках опасности бросать автобус.
Вообще-то Виктор ожидал ракетной атаки с целью полного уничтожения экспедиции, ибо спецслужба никогда не повторяет уже провалившийся вариант ликвидации. Поэтому надежд на возвращение ребят было не много, о чем он их и предупредил. Однако крепкий, среднего роста парень, по имени Сергей, приведший машину в город, согласился ее отогнать.
Он чуть кривовато улыбнулся и сказал, как отрезал: "Один справлюсь. А если не суждено будет выбраться, не хочу никого с собой тянуть".
Михнев поблагодарил его и, пожав руку, пожелал благополучно добраться до дома. Но что-то подсказывало ему, что этого не случится.
Пассажиры быстро выгрузились. Раненных контролировали четверо "евростандартовцев" и двое сотрудников ИСА. Виктор выходил последним. Он мысленно еще раз поблагодарил погибшего маленького татарина, отправляющегося на своей машине в последний рейс. Потом махнул рукой Сергею и вышел. "Мерседес" закрыл дверь и тронулся с места, резво набирая скорость.
Члены экспедиции сгрудились у здания вокзала. Непростой путь домой продолжался.
Виктор пошел в кассовый зал. Народу там, как и предполагалось, было совсем мало.
Судя по расписанию, нужный поезд не был отменен, и Михнев подошел к окошку, за которым в одиночестве скучала невзрачная кассирша средних лет.
Узнав, что пассажир желает закупить целый вагон в отнюдь не популярном поезде, она оживилась и принялась манипулировать на своем компьютере. К сожалению, совсем пустых вагонов не оказалось, но в одном из плацкартных было выкуплено всего два места. Виктора очень устроил тип вагона - проще контролировать ситуацию. Он тут же заплатил за остальные пятьдесят два места и прикупил еще два билета в купе, надеясь договориться и перевести туда "чужих" пассажиров.
Пока все складывалось неплохо. До отправления поезда оставалось около часа и, оставив членов экспедиции в зале ожидания, Михнев решил осмотреться и выйти в город, в надежде узнать что-нибудь интересное.
На привокзальной площади не было ни души. Холодный осенний ветер гонял какой-то мелкий мусор, небо было плотно затянуто низкими дождевыми облаками. Виктор побродил немного под резкими порывами ветра и почувствовал, что начинает мерзнуть. Махнув рукой на прогулку и возможность что-нибудь разузнать у местных жителей, он напоследок посмотрел на небо и замер, пораженный.
Несмотря на яркое городское освещение и плотный покров туч на севере почти полнеба занимало странное голубовато-зеленое свечение. Оно немного походило на северное сияние, но было гуще и статичнее, без переливов и переходов цветов. Словно где-то далеко включился мощный прожектор и пытался пробить толщу туч, частично проецируясь на них как на экране.
Странное явление продержалось секунд пятнадцать-двадцать, потом плавно сошло на нет. Михневу стало очень холодно и захотелось бежать из обреченного города как можно быстрее, поскольку он понял, что где-то совсем близко, может, на окраине Нижнего Новгорода только что открылась новая "зона".
Пройдя через здание вокзала, Виктор вышел на платформу. Слава Богу, поезд уже подали, и участники экспедиции садились в свой вагон.
Михнев сразу отыскал держащихся особняком "чужих" пассажиров: молодую супружескую пару, напуганную творящимися вокруг событиями и решившую срочно перебраться в Москву, под крылышко родителей мужа. Виктор мысленно посочувствовал им, ибо сам уже не верил в возможность спасения.
Молодоженов не пришлось долго уговаривать. Они с радостью приняли предложение и перешли в купейный вагон. Теперь кругом были только свои. Михнев расположил раненых в одном блоке плацкарта, оба соседних были отведены охране. Несколько человек контролировали переходы в передний и задний вагоны. Проводник безмолвно принял пару крупных купюр и исчез.
Экспедиция приготовилась к последнему этапу пути. Все понимали, что он действительно может оказаться последним, поэтому молча расположились на своих местах. Спать, похоже, не собирался никто. Поезд мягко тронулся и стал набирать скорость.
18. 04:30, суббота.
За окнами уплывали назад окраины Нижнего Новгорода. В вагоне царил полумрак, еще больше нагнетавший обстановку страха и неуверенности. Виктор посидел немного, затем несколько раз неторопливо прошелся по вагону. Все участники экспедиции выглядели неважно. На лицах людей отражались жуткие события минувшего дня и напряженное ожидание дня наступающего. Что-то он им принесет?
Михнев понимал, что ничего хорошего от начавшейся субботы ждать не приходится. Ареал распространения инфекции быстро расширяется. Спецслужбы охотятся на экспедицию, как на стаю бешенных волков. И еще, он по-прежнему не мог решить вопрос: что же все-таки так активно движет его соратниками в их неукротимом стремлении вернуться домой? Ведь в одиночку или небольшими группами, избегая крупных городов в нашей все еще большой, несмотря на старания вот уже нескольких поколений политиков, стране, члены экспедиции могли бы продержаться вне поля зрения "особистов" довольно долго. А так, двигаясь единым отрядом, они представляли отличную мишень для удара, который может покончить с ними разом.
Почему никто даже не хотел слушать его, не очень, правда, настойчивые, предложения об отходе в "глубинку"? У людей стекленели глаза и каменело лицо лишь при одном упоминании такого варианта. Да и сам он, нужно признаться, буквально рвался в столицу, а когда начинал обдумывать возможность иного решения, чувствовал сильный дискомфорт.
Вот и сейчас, стоя в одиночестве в полутемном тамбуре, он, случайно вспомнив грибоедовское: "В деревню, к тетке, в глушь, в Саратов", ощутил молчаливое давление. Причем чувство было такое, что это не воздействие со стороны, а собственное внутреннее противодействие любой попытке свернуть с намеченного курса.
Кто же проложил этот курс? Собственное сознание или засевшая где-то в глубине организма зараза, ждущая только удобного момента, чтобы превратить его в ужасного монстра?
От этих вопросов Михневу стало прямо-таки не по себе. По телу пробежала волна озноба, даже зубы застучали. Захотелось туда, где другие люди. Согреться их теплом, поболтать с Виталием, обнять и приласкать Вику. Желание объединиться с товарищами по несчастью стало почти нестерпимым. Виктор, не в силах бороться с непонятным искушением, взялся за ручку двери и остановился.
Напрягая волю, он ослабил психическое давление. Подавив страх и сконцентрировав внимание, восстановил контроль над своим телом и разумом. Сразу же пришли новые вопросы: "Что со мной? Откуда эти странные мысли? Кто мне их навязывает?"
Слово "навязывает" родило злость и, словно чувствуя где-то рядом противника, организм начал разогреваться, готовясь перейти в "боевой режим". Сознание очистилось окончательно, и Михнев уже спокойно стал анализировать ситуацию и свои непривычные ощущения.
Непривычные - это мягко сказано. По натуре, Виктор всегда был одиночкой. Более того, он разработал целую теорию не только оправдывавшую, но и превозносящую индивидуальные ценности каждой личности. Он называл свою философию: "Путь Дракона" - путь одиночества и мудрости. В первом он уже изрядно преуспел, ко второму двигался непрерывно и целеустремленно, стремясь, при любой возможности, расширять и углублять свои знания об окружающем мире и умение спокойно и взвешенно оценивать обстановку.
Этому, безусловно, способствовало одиночество, привносившее в его жизнь способность сконцентрироваться на внутреннем мире, лучше познать себя и попытаться решить один из важнейших для него вопросов. Еще несколько лет назад, анализируя взаимоотношения людей и Создателя, Виктор пришел к выводу, что основной их лейтмотив состоит в бесконечных жалобах на "злую судьбу" и просьбах о помощи в делах земных. Вот тогда-то Михнев и задал себе несколько необычный вопрос: "А что я могу дать Творцу? Чем я в состоянии помочь ему в воплощении его великого Замысла? В чем состоит моя миссия?"
По мнению Михнева, истинная дорога к Богу лежала внутри каждого человека. Пройти ее можно было только самому - путем осмысления и осознания собственного предназначения и постоянного духовного совершенствования. Однако такая позиция не отвергала контактов и с другими людьми. Более того, Виктор полагал, что взаимодействие с ними постоянно обогащает его новыми идеями, мыслями и чувствами. Со своей стороны он также старался понять стремления людей и в меру своих сил и возможностей помочь в тех из них, которые, как он полагал, не противны промыслу Всевышнего.
При этом Михнев старался не навязывать свою точку зрения, а лишь делиться своими соображениями и предположениями. Конечно, по молодости, особенно в светлые студенческие годы, он не раз горячо настаивал на необходимости принятия неких "правильных", с его точки зрения, решений. Очень переживал, видя, что окружающие не слушаются его "мудрых" советов и делают все по-своему, как ему казалось - неверно.
Только со временем Виктор осознал, что "правильное" решение у каждого свое, ибо все люди очень разные и, по сути, решают на своем земном пути абсолютно различные задачи. К тому же он понял, что большинство его знакомых, обсуждая проблемы, отнюдь не торопятся представить на общественный суд свои истинные мотивы и стремления. А порой они их даже сами не до конца представляют.
Кроме того, изучая историю развития науки и техники и, немного, искусства, Михнев получил еще ряд свидетельств в пользу своего пути, где сочетаются одиночество и мудрость. У него сложилось стойкое представление о прогрессе, как, в основном, следствии действий отдельных, особо одаренных, представителей человечества: гениальных ученых, талантливых инженеров, одухотворенных писателей, поэтов, художников.
Большинство же так называемых групповых решений, по мнению Михнева, являлись коллективными доработками мыслей одного автора. Естественно, грамотно подобранная команда работает быстрее, чем один человек, особенно, если в ней изначально правильно распределены роли. Одни генерируют идеи, другие уточняют методы и средства их реализации, третьи, если нужно, продвигают готовый продукт на рынок. Каждый талантлив по-своему и задача гениального организатора, тоже сугубо индивидуальная, - дать участникам союза возможность максимально самореализоваться. Всем вместе, но каждому в отдельности.
Поэтому любому человеку нужно решать свою задачу, которая, возможно, является частью более общей проблемы. Решать, в конечном итоге, самому, согласуясь со своими внутренними представлениями и знаниями, а также моральными и духовными устоями. И, кстати, вовсе не обязательно при этом "двигать" прогресс. Миссия большей части человечества, возможно, состоит в чем-то другом, но обязательно "своем".
Так что, будучи ярко выраженным и глубоко убежденным индивидуалистом, Виктор поразился своим необычным ощущениям и переживаниям, настойчиво влекущим его в лоно коллективизма. Эти чувства никак не могли родиться в его сознании. Они были привнесены откуда-то извне. Причем воздействие оказалось очень сильным, он едва не поддался ему и только годами культивируемый самоконтроль позволил остановить наваждение.
"А как там остальные? - подумал Михнев. - Ведь это явно была ментальная атака и, не исключено, что ей подверглись и другие участники экспедиции".
Он рванулся вглубь вагона, еще ничего не видя в полумраке, остро ощутил опасность и перешел в режим берсерка.
Зрение сразу обострилось, его угол заметно расширился, и Михнев разглядел странно расслабленные позы и бездумное выражение на лицах своих подопечных, которые совсем недавно выглядели настороженными и собранными. А впереди, в блоке раненных, творилось нечто омерзительное и непонятное.
Там образовался какой-то огромный, непрерывно шевелящийся и меняющий очертания "живой ком", из которого в разные стороны тянулись многочисленные щупальца. Два из них уже пронзили насквозь одного охранника, третье оплело другого и, похоже, уже проникло в его плоть.
Остальные бойцы "Евростандарта" не оказывали никакого сопротивления. Выражением лиц они напоминали слабоумных. Только двое из них как-то пытались сопротивляться неведомому противнику. В одном из них Виктор узнал своего помощника. Виталий, с трудом переставляя ноги, пятился назад по проходу, тряс головой, словно после тяжелейшего нокаута, но даже не пытался вытащить оружие.
На этот раз помощи ждать было неоткуда. Приходилось рассчитывать только на себя.
Заряженная "Берета" словно сама скользнула в руку. В течении нескольких секунд Михнев выпустил в безобразный "живой холм" всю обойму. Безрезультатно. Впрочем, не совсем. Поглотив пули, это скопище биоплазмы обратило на него внимание и к Виктору потянулись аж четыре щупальца. А топорик лежал в сумке.
Михнев судорожно начал искать выход их создавшейся ситуации. Конечно, он мог убежать. Пользуясь своим преимуществом в быстроте реакции, он уже дважды ускользал от захвата и легко оставил бы новую разновидность монстров "с носом". Но опять в нем вспыхнуло чувство ответственности за судьбы остальных членов экспедиции. Ну не мог он их бросить, да и, к тому же, очень хотелось размазать новую пакость по стенке.
Решение всплыло в голове, как кусочек шоколада в бокале шампанского, в сопровождении "пузырьков" злости. Ментальный удар - вот что сейчас может спасти положение.
Продолжая уклоняться от непрерывных попыток "кома" захватить или пронзить его острыми щупальцами, Виктор сконцентрировался и, словно бросаясь в холодную воду, вызвал в себе ощущение полета. Сработало. В нем снова будто жило и чувствовало все окружающее, в том числе и "живой холм", от которого исходили сильнейшие эманации голода и страстного желания поглотить всех и вся.
Не выйдет! На этот ментальный ориентир Михнев и направил нарастающий поток своей "пузырящейся" злости, быстро перерастающей в нечеловеческую ненависть. Удар получился славный. Сознание монстра схлопнулось, потом попыталось раскрыться, но Виктор, без передышки, гвозданул его обострившимся яростно-радостным чувством близкой победы, а затем буквально разорвал на мелкие клочки, которые тут же спалил в жгучем пламени своего бешенства.
Какие энергии и биополя переплелись в эти короткие мгновения в тесном плацкартном вагоне в безмолвном поединке, Михнев не знал.
Внешне же все выглядело так, словно ком агрессивной протоплазмы сплющился, а затем лопнул и разбрызгался по стенкам мутной жижей. Сразу же после этого начали приходить в чувство оставшиеся в живых охранники и остальные участники экспедиции.