«Духи предков видят незыблемое прошлое, переменчивое настоящее и постоянно изменяющееся будущее», — об этом знали все. Это было так же очевидно, как то, что день сменяется ночью.
Редко кто отваживается просить духов о чем-то. Но если все же отваживается, то не факт, что его услышат и ответят на просьбу просителя. Духи очень редко отвечают на такие просьбы.
И даже здесь у императорской семьи было свое преимущество — им не нужно было долгими днями и ночами взывать к духам в тщетной попытке докричаться до них.
Так уж сложилось, что духи предков были более благосклонны к тем, в ком течет древняя кровь императорской семьи. И они соглашались один раз, перед самым совершеннолетием, даровать своему потомку предсказание о его будущем, требуя за это совсем небольшую плату.
Никто не знал о том, что именно предсказывают духи, как никто не знал и о том, какую же плату они за это потребуют в следующий раз. Об этом было принято молчать.
Духи предков были многочисленны и, чтобы не затеряться в этом потоке, специально был создан артефакт — «Оракул» — который как раз таки и помогал услышать то, что хотели сказать духи своему потомку.
Боялась ли Ярина похода к Оракулу?
Немного. Больше в ее душе было волнения, чем страха. Ну что страшного могли ей сказать духи предков?
Трон она занимать не собирается, великим магом-первооткрывателем ей вряд ли позволят стать — у венценосной особы, по мнению Ярины, было уж слишком много запретов и ограничений. Поэтому, кстати, трон ее ничуть не прельщал — у Императрицы обязанностей было гораздо больше, и если у Ярины была хоть какая-то свобода, то ее старшая сестра о ней могла только мечтать.
Любовь? Да, с этим сложнее, но о любви, насколько девушка знала, духи предков редко что-нибудь говорят. Такое их обычно не особо волнует.
Да даже если и скажут — попробуй сначала разобраться в том, что тебе предрекли. Эти предсказания настолько туманны и расплывчаты, что понять, о чем в них говорилось, можно было уже только после того, как предрекаемое событие сбылось. Как же, ведь если они скажут тебе предсказание прямо, без всяких иносказаний, то появляется шанс что-то исправить. А исправлять то, что предрекли духи предков, отчего-то ни в коем случае было нельзя! Вот стоит ли тогда вообще узнавать, что тебе предрекают, если ты ничего изменить не сможешь?
Так что, чтобы лишний раз не переживать и не дергаться, Ярина предпочла и вовсе не вспоминать о предстоящем «мероприятии». Даже меня, казалось, больше волновало будущее предсказание, чем ее, хотя уж мне-то и вовсе не о чем было переживать: предсказание было не обо мне и изменить я, при всем своем желании, все равно ничего бы не смогла.
И все равно мне было интересно.
Во-первых, о духах предков я никогда до этого не слышала и не видела, поэтому даже просто взглянуть на очередное проявление магии было интересно. Во-вторых, мне все же любопытно было узнать о том, что же все-таки скажут духи предков. Забавно, но я, девушка из немагического мира, относилась к пророчеству более серьезно, чем та, кто родился в мире, где магия реальна.
Вообще, я, к своим двадцати пяти годам, к этим снам стала относиться более спокойно. Для меня эти сны стали чем-то вроде вечного сериала, который, кажется, закончиться только смертью одного из нас. И, учитывая продолжительность жизни на Арлионе, я сильно сомневалась в том, что первой из нас двоих умрет принцесса. Знала бы я…
Я стала более спокойно относиться к Киру, Лео и Дару. Возможно оттого, что с каждым месяцем мы все реже находили возможность встретиться?
Дара довольно часто отправляли на задания, и поэтому ему сложно было выкроить время на сон и отдых, не говоря уже обо мне. И все же он умудрялся находить хотя бы пару минут, чтобы встретиться со мной и спросить о моем самочувствии и о том, не беспокоит ли меня что-нибудь. Это было немного забавно, трогательно и до жути мило.
Кир был занят предстоящей помолвкой. Да, так уж получилось, что ни Ярина, ни Кир, ни разу так и не заговорили о своих чувствах. Это сильно расстраивало меня, но ничего с этим, увы, не могла поделать. Я корила Ярину за молчание, хотя прекрасно понимала, что будь на ее месте, возможно, я бы тоже не решилась рассказать Киру о своих чувствах. Впрочем, я все еще надеялась на то, что ребята найдут в себе силы и смелость объясниться, ведь помолвка еще пока не заключена. Да и помолвка — это еще не брак.
Лео… С ним было сложнее всего. Я и раньше замечала, насколько обаятельным может быть этот парень. Повзрослев же, он стал привлекать все больше и больше внимания со стороны женщин. И он не отказывался от этого внимания, купаясь в океане женских восторгов. Одна девушка сменялась другой, а та третьей… На осторожные замечания Ярины он лишь весело смеялся, говоря о том, что хочет нагуляться, пока молод, чтобы потом, женившись на одной, хранить верность только ей. Ярину это обижало и задевало, а я, видя немного больше, чем принцесса, лишь удрученно качала головой: все шло к тому, что Лео однажды попросту сам себя перехитрит и в итоге останется ни с чем.
Сложно сказать, что стало с моей любовью к ним. Было бы наивно утверждать, что я ими переболела и больше не люблю их. Нет, я по-прежнему любила, но я устала. Устала гореть, устала болеть ими. И моя любовь, больше похожая на болезненную страсть, утихла. Теперь я просто любила их всем сердцем, с печалью осознавая, что вряд ли эту любовь сможет победить другая любовь.
С противоположным полом все совершенно не ладилось. Хватало пары коротких встреч, чтобы я понимала, что мой ухажер моим парням из сна даже в сравнение не годится. А мой поклонник за это же время успевал понять, что мое сердце безнадежно кем-то занято и, чтобы отвоевать его, нужно приложить немало усилий. А я, увы, не настолько кому-то успевала понравиться, чтобы за мое сердце начинать сражение.
Это немного печалило, но не настолько, чтобы я начала что-то менять. Да и как-то свыклась я с мыслью, что не суждено мне встретить такого парня, что увлечет меня так е сильно, как парни из моего сна.
Звучит, конечно, бредово и даже пугающе…
Порой мне казалось, что и мои сны, и моя влюбленность ненормальны и мне следовало бы обратиться к психологу за помощью. Такие моменты «просветления» наступали довольно редко и были слишком непродолжительны, чтобы я действительно успевала что-то предпринять.
Да и какое-то внутреннее чутье подсказывало мне, что предпринимать что-то бесполезно — сны все равно никуда не исчезнут. Я пробовала еще в подростковом возрасте, когда болезненная влюбленность сразу в двоих изводила меня. Я пробовала медитации. Ходила к разным бабкам и другим экстрасенсам. Не спала. Пила снотворное и другие таблетки. Напивалась до полной отключки. Даже в церковь ходила и молилась. Ничего не помогло — как снились мне сны о Ярине и о другом мире, так сняться и до сих пор. Единственное, что я зареклась делать — это пить снотворное. Сон мне все равно приснился, но зато наутро мне было та-а-ак плохо, что я реально думала, что умру. И с алкоголем такая же история. Что же касается идеи не спать всю ночь… Да, сны мне уж точно не могли сниться, пока я бодрствую. Но не спать вечно я не могла. А стоило мне уснуть, как все те дни, что я «пропустила» тут же нагонялись. И уж поверьте мне, спать практически двое суток — то еще «удовольствие».
Так что да, со странными снами я все же смирилась. Как, впрочем, смирилась и с этой любовью. Все это стало частью меня, настолько привычной, что, лишись я вдруг их, мне было бы, мягко скажем, некомфортно.
Поэтому я ждала предсказание, уготованное Ярине. Было интересно узнать, что ждет ее в будущем, и каких снов мне стоит ожидать.
Принцесса же тем временем, кажется, в большей степени волновалась о будущей вылазке в город. Совсем скоро с задания должен был вернуться Дар, который обещал ей устроить тайную вылазку в столицу. Ну уж очень хотелось Ярине взглянуть на то, как люди будут праздновать ее совершеннолетие! Ей, конечно, не запрещали выходить в столицу, но любая ее прогулка сопровождалась таким количеством охраны и придворных, что незаметно прогуляться никак бы не получилось. Поэтому младшая принцесса больше задумывалась над тем, что ей надеть на праздник и что захватить с собой, чем над каким-то неясным пророчеством.
Так что да, особо Ярина и не задумывалась над этим походом к Оракулу. Тем неожиданнее для нее стало появление в комнате старшей сестры, которая и должна была сопроводить Ярину к тайному месту.
Беда редко когда предупреждает о своем приходе. В ее стиле появиться неожиданно, пугая и вгоняя всех в уныние и безнадежность.
Как бы ни храбрилась Ярина, она все же была готова ко многому.
Но уж никак не к тому, что ей не захотят делать предсказание.
Младшая принцесса, привыкшая отступать, неожиданно уперлась и отказывалась уходить, пока не услышит пророчество, которое будет о ней. Стала бы она так настаивать, узнав о том, почему ей не хотят ничего говорить?
— Зачем тебе знать твое будущее, — неожиданно ворчливо произнес один из духов после продолжительного молчания, — если у тебя его все равно нет? Ты просишь дать тебе предсказание о твоем будущем, но что мы можем тебе сказать о нем, если тебе осталось совсем немного? Ты даже не доживешь до своего совершеннолетия! Умрешь за два дня до праздника! Так что мы должны предсказать тебе?
Сказать, что Ярина было в ужасе — ничего не сказать. Она до последнего не верила в то, что предрекают ей духи. Все старалась найти лазейку, чтобы спастись. Именно сейчас, на пороге смерти, она отчетливо осознала, насколько сильно хочет жить.
Вот только не было спасения. Как бы она не старалась, что бы не предприняла, исход был один — принцессе суждено было умереть за два дня до ее совершеннолетия. То есть через три дня.
— И нет ни единого шанса на спасения?
— Твоему телу суждено погибнуть и этого не изменить, — неожиданно заявил один из духов, — впрочем, душу свою ты все же можешь спасти от убийства.
— Душу? Разве может существовать душа без тела?
— Конечно же нет. Но ты можешь отправить большую часть своей души в путешествие по тонкой грани, надеясь на то, что она сама отыщет себе сосуд, пригодный для жизни.
— Это-то же самое, что отправиться на перерождение. Стоит ли страдать, разрывая свою душу, чтобы иметь возможность получить мизерный шанс на то, что я продолжу жить в другом теле?
— Твоей душе суждено страдать, и только тебе решать, какое страдание тебе выбрать — страдание от разрыва души, которая воссоединится вновь, стоит тебе умереть, или же страдание от убийства… Только тебе решать.
— Только мне решать? Выбор без выбора… Умереть от руки таинственного врага или провести ритуал, разрывающий душу и отправить большую часть души в путешествие, надеясь на то, что моей душе удастся найти подходящий сосуд и я однажды вспомню о своей прошлой жизни. И ведь это буду уже не совсем я… Судьба явно насмехается надо мной. Мало ей было? И что она потребует от меня еще? Хотя что можно требовать от той, кому осталось три дня? Всего три дня… И выбор без выбора…