Наконец, процесс обувания был завершён, и отряд начал спускаться с горы...
Буквально с первых же шагов выяснилось, что в мокрых кроссовках, в отличие от сухих, ходить неудобно. Самая маленькая неприятность - это чавкающие звуки при ходьбе. Неприятности побольше - то, что ногам холодно и они натираются.
Но делать было нечего, надо было идти, и идти быстро. Болото снова выбило путешественников из графика.
Снять обувь тоже было нельзя. Местность, по которой передвигался отряд, была не только холмистой, но и каменистой, так что если идти босиком - запросто можно было сбить ноги о камни. Так что приходилось терпеть.
Как назло, ещё и солнце спряталось за тучки, так что надежды на то, что обувь высохнет на ногах, не оправдались.
Дорога, точнее, едва угадываемая тропинка, вилась между холмов, то поднимаясь по склону, то снова ныряя вниз. Пейзаж был довольно унылый: только камни разнообразных размеров, да жухлая трава. Временами на вершинах проплывающих мимо холмов угадывались руины древних крепостей. Из живности иногда попадались юркие ящерки, в основном чёрного цвета, да уже который час кружила в небесах какая-то большая птица: то ли орёл, то ли гриф...
Кстати, гному птица очень не понравилась. Он даже предложил Элдуисару стрельнуть в неё из лука, однако тот, прикинув высоту, на которой парил гигант, отрицательно покачал головой. Даже эльфийская стрела так высоко бы не достала.
В общем, 'птичка' (как назвала её про себя Маша) так и кружила в небе до самого захода солнца. Может, и вечером тоже, но в наступивших сумерках разглядеть, есть ли она там, вверху, или нет, не представлялось возможным.
На ночлег встали на вершине холма, среди каких-то развалин, сильно напоминавших те, среди которых обедали. Точно так же, как и прошлой ночью, с помощью гномьего амулета и эльфийского заклятия, были созданы защитный и сигнальный контуры.
Нар долго колебался, разводить костёр, или нет. С одной стороны: огонь на вершине холма ночью видно далеко... И мало ли кто придёт на огонёк. С другой стороны: если снова заявится нежить, огонь против неё - первейшая защита, тем более, что эти двое человечишек больше ничем (гном покосился на Витю), ну, почти ничем больше отбиться и не смогут. Да и обувку их негодную просушить бы не мешало. А то завтра ноги до колен сотрут. Эх! Надо было настоять тогда в лавке, чтобы они купили себе сапоги! А-то: 'У нас обувь лучше!'. Нет, теперь-то они уже поняли, что лучше, по физиономиям видно. Но вот беда, в этой местности сапоги купить негде. Так что придётся им топать дальше в том, что есть...
Ещё одним аргументом в пользу разведения костра была необходимость перехватить чего-нибудь горяченького... Опять-таки, это надо было не столько ему с ушастым, сколько этим двум недомеркам. Ох, и угораздило же влипнуть в эту историю с заданием Ордена!
- Ладно! Собираем хворост! Будем разводить костёр, - в конце-концов Нар всё же решился.
Маша и Витя, прихрамывая на обе ноги, отправились выполнять приказание. Можно, конечно, было встать в гордую позу, и заявить, что собирать хворост должны все, а не только они вдвоём, но на этом пути вырисовывалось опасность остаться совсем без огня, а значит, без горячей еды и сухой обуви. Так что со стонами и бурчанием, но необходимое количество хвороста было всё же собрано, костёр разведен, котелок подвешен, и приготовление ужина начато.
Витя с ехидством следил за мучениями Маши. На этот раз гном учил её варить кашу. В принципе, кашу варить оказалось почти так же, как суп, только надо было меньше воды. Так что дело у девушки более-менее спорилось.
Но Витино ехидное созерцание продлилось недолго. Со стороны большого камня, на котором, обозревая окрестности (и что он там видел в темноте?), сидел эльф, раздался щелчок и лёгкий свист. Когда Витя обернулся на звук, ушастого на каменюке уже не было. Он появился секунд через тридцать, неся пронзённую стрелой тушку кролика.
- Ой! Зайчик! - всплеснула руками Маша, и заметив стрелу, грозно вопросила у Элдуисара: - Ты его убил?!
- Ну да. Только это не зайчик, а кролик, - эльф непонимающе посмотрел на Машу. И чего она злится? Кролик маленький, что ли? Ну так другого не было...
Эльф бросил тушку под ноги Вите.
- Освежуй. Будет сегодня ужин со свежатинкой... Стрелу вырежешь и вернёшь мне.
Витя подпрыгнул, как будто ему подкинули не мёртвого кролика, а живую гадюку.
- Что? Кто? Я? Я-я не умею...
- Не можешь - научим, - заявил Элдуисар, вынимая из ножен свой тонкий кинжал.
- Не хочешь - заставим, - Нар оставил процесс приготовления каши на попечение Маши, а сам направился к Вите, поигрывая своим большим ножом.
У Вити подкосились ноги, и он обречённо опустился на траву...
Маша помешивала кашу, вполуха прислушиваясь к тому, что происходило за её спиной, где эльф с гномом учили Витю, как правильно свежевать и разделывать кролика. Процесс шёл с трудом, так как обучаемый больше был сосредоточен на том, чтобы не расстаться с содержимым своего желудка, и не потерять сознание.
Время от времени раздавались сердитые восклицания гнома, типа 'Да что ты делаешь? Вот тут режь, вот так шкурку отдирай! Подрезай! Да не трясись так! Иначе себе что-нибудь отрежешь!...'
В конце концов мёртвый кролик был побеждён. Вите показалось, что на это у него ушло больше сил, чем на весь дневной переход.
- М-дя... хреновый из тебя некромант... - сделал вывод гном, взглянув на бледного парня, обессилено привалившегося спиной к камню, закрыв глаза.
- Почему некромант? - удивлённо открыл один глаз Витя.
- Потому что вчера ты запулил в это чудо-юдо неизвестно что 'Серым Копьём Праха'. А это заклинание из арсенала некромантов, - сурово ответил эльф.
Витя широко открыл второй глаз. Маша уронила в котелок ложку, которой помешивала кашу.
Вот это новость!
- Н-но я-я х-хотел запустить в него файерболом! Я-я с-сам н-не понял, ч-что и как у м-меня получилось! - от волнения начал заикаться Витя.
- Кстати, а вот твоих файерболов мы ещё ни разу не видели! - подозрительно посмотрел на парня гном.
- И неудивительно: некромантия и магия огня плохо совместимы. Магов, владеющих и тем и другим, почти нет. Можно сказать, вообще нет.
- Но я не маг! - возмутился Витя.
- Это ты, вон, маленьким девочкам рассказывай! - кивнул гном на Машу, забывшую про котелок, и с широко раскрытыми глазами наблюдавшую за происходящим. - Заклинаниями пользуешься: значит - маг.
- Я не маленькая! - теперь возмутилась уже Маша, - и уже тише добавила, потупив глазки: - А ложку я... того... в котелок уронила...
- Ну, в некоторых местах уже не маленькая, - согласился гном, окинув девушку оценивающим взглядом, - Но ещё есть к чему стремиться. А ложку возьми свою. И мешай давай, а то всю кашу, что пригорит, сама будешь есть!
Маша метнулась к своему мешку за ложкой, а Нар опять повернулся к Вите.
- И что ты можешь сказать в своё оправдание?
- Я не маг, - упрямо повторил парень, не так давно не имевший ничего против того, чтобы быть волшебником. Желательно, великим. - Я не некромант.
- Некромант, некромант... - заверил его Элдуисар. У тебя в ауре присутствует тьма. Только сейчас разглядел... Странно... Только ты пока слабый некромант. И странный какой-то... Неправильный...
- А какой должен быть правильный? - послышался от костра голос любопытной Маши.
- Лучше тебе не знать... - покосился на неё гном.
- Да. - согласился с ним Дивный.
- И что теперь со мной будет? - хмуро поинтересовался Витя, приготовившийся уже к самому худшему...
- Смотри, пошла Сила для активации заклятья, - повернулся Элдуисар к Нару. Маша вытянула шею: где там пошла сила? И куда?
- Я не могу видеть ауру - хмуро сообщил ушастому гном. Маша разочарованно вздохнула: она ауру тоже видеть не могла.