— Тогда бы напали в первую очередь на Элен… — начал было Максимилиан и осекся. — Бездна, информации мало! Может, так и было! Но тогда нам надо быть вдвойне осторожными. Значит, так. В Зеленый с нами полетят, кроме Корделии, еще трое. Там они и останутся, помогут Ирвину наводить порядок в городе. А дозоры здесь я прикажу удвоить.
«Звезда» в небе внезапно полыхнула, заставляя меня зажмуриться, а когда я открыла глаза, щурясь от ярких лучей, солнце уже заливало светом оранжево-черное поле.
Ночь закончилась.
В Зеленый мы прибыли через несколько часов. Обратный путь оказался короче. Пришлось всего лишь сначала добраться через «черный ход» в город к югу от убежища, а уже оттуда, одним порталом, прыгнуть в Золотую столицу, благо все мегаполисы давным-давно соединялись транспортной сетью магов. Дальше мы взяли «напрокат» машину — и думать не хочу, где кланники Ксиля так быстро нашли автомобиль — и, срезая дорогу через альтернативную «не человечью» трассу, за полчаса досвистели до знакомых окраин.
Мой родной город лежал в руинах.
Уж не знаю, как людям объясняли в средствах массовой информации случившееся, но выглядело все так, будто над Зеленым пронесся невиданной мощи ураган. Сорвал крыши с домов, опрокинул рекламные щиты, разбросал по всему городу мусор, повалил деревья… Нити до сих пор тревожно гудели, как струны на сильном ветру.
…Тела Джайян так и не отыскали. Зато нашли ее кольцо из живого серебра. Место, где оно было обнаружено, пропиталось смертью, и еще — особым волшебством Джайян. Как брошенная в воду губка. Когда я оказалась там, в лицо мне ударил ветер — теплый и озорной, который все время вертелся вокруг Джайян и ластился к ней, как собака.
На мгновение мне даже показалось, что моя подруга жива… Но нити вокруг помнили слишком много, чтобы оставить что-нибудь от этой иллюзии.
Джайян не просто умерла, проиграв, но уничтожила своих убийц. Ветер шептал мне на ухо, рассказывая, как она сначала призвала грозу, но кайса и Древним — их было двое, двое демонов! — такая магия была нипочем. И тогда Джайян просто стала бурей сама, превратившись в чистую стихию, в само Изначальное.
Инквизиторов и одного из Древних, не сумевшего вовремя сбежать, развеяло на атомы, стерло из структуры мира. Но… человеческое тело не приспособлено к манипуляциям такими энергиями. Будь здесь я, работай мы как луч и его фокус, моя сила стала бы ориентиром для Джайян…
Однако меня не было. И Джайян исчезла вслед за своими врагами, растворившись в Изначальных стихиях, как капля в бурной реке.
— Запомнил, телепат? — мрачно спросила я у Ксиля, когда он помог мне подняться на ноги. Дэйр стоял рядом, поддерживая под другой локоть. — Думаю, это тоже пригодится для доклада в Академии. В довесок к рассказу о том, кто расставил на меня ловушку.
— Можешь положиться на мою память, — пообещал Максимилиан, с недобрым прищуром оглядывая провалившиеся крыши, торчащую из стен арматуру, изломанные деревья и усеянные кирпичами и кусками бетона дороги. — Значит, они мертвы, да?
— Убийцы? — я оскалилась, как заправский шакаи-ар. — Эти — да. Один сбежал. Только ненадолго, поверь мне.
Дэриэлл заглянул в мои глаза и отчего-то вздрогнул.
Ди… зря я волновалась о том, как он переживет гибель возлюбленной. Когда все началось, он был рядом с ней. Оставалась надежда, что Джайян успела телепортировать его подальше от места сражения, но зная характер Птицы…
Я прекрасно понимала, что вряд ли мы с ним когда-либо еще увидимся, хотя Ди по-прежнему искали, считая пропавшим без вести.
Дом Джайян был тих, полон скорби и бессильного гнева. По обычаю равейн женщины семьи закрыли алым полотном зеркала. На подоконнике горела одинокая белая свеча с сильным запахом пиона — любимым у Джайян. Вечером все родичи должны были собраться, чтобы оплакать мертвую. Подругам, даже самым близким, на этой тризне места не было. Айне, Этна и Феникс, которые находились в Золотой, когда случилось самое страшное, решили оставить город. Мои лучи — нет, уже просто подруги, ведь звезда распалась! — отбыли в Академию и теперь терпеливо ждали меня.
А там, где погибла Джайян, появилась прямо на снегу хрустальная чаша, наполненная водой. На дне ее плясал оранжевый огонек, а по краям стелились плети вьюнка с белыми и голубыми цветами.
Когда я уходила оттуда, то на поверхности воды распустился еще один бутон, сотканный из чистого сияния.
Думаю, Рэмерт Мэйсон легко узнал бы в нем светоч.
Мой же дом, как я и догадывалась еще в убежище клана, был просто-напросто уничтожен. Страшно думать, сколько погибло при обрушении людей… И какое счастье, что Хелкар оставался в Академии, а мама накануне отправилась через камешек-телепорт в Приграничный, в гости к подруге, к Айч!
Элен я застала у одной из знакомых в Зеленом, согласившихся ее приютить, и, не слушая возражений, отправила в Замок-на-Холмах. Для этого пришлось вспомнить, что по рангу мама намного ниже меня, и поговорить с нею, как эстаминиэль с эстиль. Чувствовала я себя при этом последней сволочью, но в Замке, среди королев, Элен была в безопасности.
Пусть злится, сколько хочет.
Но еще одной потери я бы не пережила.
В окрестностях Академии все еще царила лютая зима. В горах вообще весна приходит поздно, даже в зачарованных местечках вроде этого. После злых февральских метелей на склонах лежало толстое снежное одеяло, готовое сползти вниз не то, что от неосторожного прикосновения — от громкого звука. Над тропой искрили зеленоватыми искрами защитные заклинания, оберегающие путников от лавины, а вот к людям, живущим у подножья гор, снежная стихия была беспощадна.
Кроме колдовства, охраняли Академию и дозоры. После прорыва «бездны» округу патрулировали небольшие отряды из магов и шакаи-ар. В свете последних вестей из Зеленого эти меры казались отнюдь не лишними.
Башню Терсис отремонтировали и всю, кроме лабораторного яруса, отдали в распоряжение гостей. Посла из Пределов поселили на самом верху, в роскошных апартаментах под самой крышей, его сопровождающих — этажом ниже. Нас же отправили в знакомые по прошлому приезду комнаты. К счастью, теперь все магические удобства, вроде заклинаний на обогрев, работали отлично. В итоге я поселилась в старой спальне вместе с Корделией, а Максимилиан и Дэриэлл — в той, что раньше считалась «холодной».
Были, конечно, предложения поселить «шакаи-ар — с шакаи-ар», или «Корделию — отдельно»… Но кого-то одного эти варианты все время не устраивали, а мне очень не хотелось спорить. Поэтому я посоветовала разместиться по классическому принципу «мальчики — налево, девочки — направо» и подкрепила свою позицию грубой магической силой.
Возражений, что характерно, не поступило.
Решив проблему с расселением, я оставила своих шакаи-ар распаковывать вещи и хлопотать об ужине. А сама отправилась к человеку, с которым хотела поговорить уже очень давно.
К Айне.
Пророчица нашлась в гостевых покоях Терсис, на шестом этаже. К счастью, она была одна, и беседе никто не мог помешать.
— Привет, — неловко поздоровалась я, когда подруга пропустила меня в комнату. Внутри царил беспорядок — кресло было увешано свитерами и джинсами, на столе кучей лежали бумаги, а чтобы пересчитать чашки с недопитым чаем, вряд ли хватило бы пальцев одной руки.
— Здравствуй, — хмуро ответила Айне. Она выглядела нездоровой: синяки под глазами, неряшливо собранные в низкий хвост волосы, обгрызенные ногти… — Пришла меня ругать?
От неожиданности я вздрогнула и выронила шарф, который мяла в руках:
— За что?
— За то, что я это допустила, — повела рукой пророчица, имея в виду определенно не бардак в комнате. — За Джайян.
Я шагнула к ней и осторожно взяла ее ладонь, бледную и вялую, в свои руки. Айне смотрела на меня исподлобья настороженными желтыми глазами, похожими на горький мед из цветов апельсина.
— Ты не можешь нести ответственность за других, — тихо сказала я, сжимая ее пальцы. Бездна, холодные, как ледышки, и дрожат… Это уже диагноз. Наверняка — бессонница, пониженное давление, потеря аппетита и утомление. Да Айне к целителю надо идти, а не в комнате запираться в одиночестве! — Но если ты сама себя винишь… ты видела это?
— Видела, — губы у нее побелели. Я мягко потянула Айне, чтобы она присела на диван, и устроилась рядом. — И предупреждала… Я не могу сказать прямо, ты же понимаешь, это все равно, что выбрать за кого-то судьбу. Но вот посоветовать, что надо бежать, а не сражаться, когда среди зимы появятся нелюди в языках пламени… Только этого мало оказалось, — прошептала она. — Я знаю, как и что произойдет, но не всегда знаю, когда. Могу только догадываться. Мы втроем, с Этной и с Феникс, пошли в кино. Просто развеяться после всех этих приключений с «бездной». А Джайян осталась в Зеленом — мириться с Ди. И когда Древние заявились в город, то из всей звезды нашли только ее… и — какая удача для них! — одну.
— И вы не успели, — мрачно заключила я. Да уж… Со мной были Максимилиан и Дэриэлл, до нас демоны бы и не дотянулись. А вот Джайян, такая сильная, настоящий воин — оказалась ненадолго самой уязвимой в звезде.
— Не успели, — едва слышно шепнула Айне, словно горло у нее сдавило. Она судорожно вздохнула и вдруг сорвалась на крик: — Мы… мы жрали дурацкий попкорн и ржали над комедией, пока Джайян дралась! И ничего не понимали! А когда боль накатила по связи «звезды», было уже поздно!
— Тише, тише, — пробормотала я, притягивая пророчицу к себе и укутывая нас обеих клетчатым синим пледом. — Ты не виновата. Никто не виноват. Вы бы и не успели добраться из Золотой столицы, даже с телепортом. Битвы длятся всего несколько минут, а то и меньше. Помнишь, как в Академии? — она всхлипнула мне в плечо и попыталась кивнуть. Я осторожно покачивалась вместе с ней из стороны в сторону, будто баюкала.
Наверное, слезы — это хорошо. Нельзя же держать все в себе вечно…
— Я… я… должна была понять! — причитала Айне, хлюпая носом. По рубашке у меня уже расплывалось мокрое пятно. — Найти… найти другую ветку… без смертей… но я думала, что Джайян уйдет!
«И бросит Птицу и родителей… или кого еще там можно взять в заложники?» — подумала я, но промолчала. Айне не могла знать все. Да и годы настали… смутные. В такие времена всегда бывают жертвы.
Но и этого я не сказала, конечно, тоже.
Айне затихла. Заколка давно отлетела с ее волос, и они рассыпались по спине, спутанные и ломкие. Я осторожно разбирала их пальцами, как расческой, пришептывая мамины заговоры, чтобы вновь превратить эту паклю в мягкие волны матового золота.