Сказка? Нет…
Иллюзион.
Все вокруг было творением равейн, принадлежащих к Эфемерату девяти отражений. Именно поэтому находящимся здесь не грозило ничего — до тех пор, пока оставалась жива хотя бы одна из них. Пожалуй, если бы не последние меры безопасности, Древний мог скрытно проникнуть в Замок и даже убить кого-нибудь, но долго бы выстоял нарушитель против всей мощи королев?
Вряд ли больше мгновения. Не здесь. Не в сердце нашей силы…
Около трех лет назад, когда я впервые оказалась в Замке-на-Холмах, моими проводниками были внуки Риан, Элани и Эдгар. Сейчас мне не составило трудности самой найти дорогу. Стражницы-равейны на воротах, две милые девушки, помахали мне руками, а одна из них, перегнувшись через окошко башенки, крикнула:
— Эстиль Мелисса просила тебя зайти к ней, когда ты появишься!
— А где она ждет?
Росток удивления если и проклюнулся в моей душе, то быстро загнулся: не только Айне была пророчицей. Да и у эстаминиэль свои способы получения информации.
— Поспрашивай в Замке, — в голосе девушки слышалась улыбка. — С возвращением, Найта!
— Спасибо!
«С возвращением». Надо же. Словно я домой пришла… Ох, скорей бы уже все это закончилось, и можно было бы вернуться в Зеленый город. Вот там — мой настоящий дом.
Элен и Хелкара, скорее всего, поселили в там же, где мы останавливались в последние три года, когда случалось заглянуть в Замок. Вечерело. Наверняка мама уже вернулась с прогулки или из лаборатории и теперь готовила ужин. А Хэл сидел за столом, обложившись учебниками, чтобы не отстать от своих одногруппников в Академии.
Но, видимо, придется сначала зайти к Мелиссе. Творящая не станет дергать меня по пустякам. Наверняка у нее важная информация.
Новые, купленные «за глаза» ботинки чуть-чуть жали, и поэтому по городу я шла не спеша. Не хватало еще натереть ноги в первый же день… Поэтому до самого Замка я добиралась почти полтора часа. За это время успело окончательно стемнеть, а из-за дальних холмов показались два узких серпа здешних лун.
Мелисса поджидала меня на ступеньках с чашечкой травяного чая. Другая стояла рядышком, на подносе, застеленном кружевной салфеткой. На блюдце горкой были сложены рогалики, обсыпанные сахарной пудрой.
— Присаживайся, — улыбнулась Творящая, и от уголков глаз разбежались лучики морщин. — Давно не виделись, Найта.
— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась я, без вопросов подхватывая свою чашку. — Кто предупредил о моем визите?
— Айне. Угощайся, — она подвинула ко мне блюдце в выпечкой. — Ногицунэ рассказала ей кое-что любопытное, и девочка сочла своим долгом предупредить тебя. Айне очень ответственная. Тебе повезло с подругой, Найта.
— Мне вообще пока везет, — вздохнула я. Нежное тесто таяло на языке, оставляя кисловатый привкус. После целого дня работы над амулетами, пожалуй, одних сладостей будет мало. — Наверное, у вас плохие новости, да?
Мелисса погладила пальцем край чашки — такой естественный жест, присущий, скорее, ребенку, нежели женщине лет сорока с хвостиком. Крупные серьги в ушах поблескивали в лунном свете, но цвет камней было не различить. Мне почему-то казалось, что они черные — оникс или агат. Творящей бы подошло такое…
— Новости на войне почти всегда плохие, Ар-Нейт, — произнесла она наконец. Над чашкой поднимался пар, словно чай заварили только что. — Даже после провозглашения победы наступает черед списков тех, кто не вернулся. Но эта новость не хорошая и не плохая — все зависит от того, как вы сумеете использовать информацию.
— «Вы»? — переспросила я, смутно догадываясь, о чем пойдет речь.
— Твоя группа, — Мелисса задумалась. — Ногицунэ велела передать, что за вами идет слежка. Один из Древних, как это говорится… «сел вам на хвост»?
Я замерла на секунду — и от души рассмеялась.
— Вы опоздали с предупреждением, — чай выплеснулся из кружки и обжег пальцы, но я почти не обратила на это внимания. — Этот Древний уже показал себя и свое чувство юмора, — и я вкратце рассказала о «Гюнтере».
Если Мелисса и удивилась, то никак это не продемонстрировала. Как будто ожидал чего-то подобного.
— Скверно, — нахмурилась она, когда я закончила повествование. — Впрочем, следует порадоваться, что «Гюнтер» не принес вам вреда. К слову, его настоящее имя — Аксай Сайран. Его сила — не в беспредельном могуществе, а в умении распорядиться теми ресурсами, что есть в наличии. Ногицунэ говорила, что Аксай искусен в маскировке. Он может притвориться кем угодно, надеть любую личину… Вам надо быть осторожнее. В отличие от других Древних, призванных в последние десятилетия, Аксай — долгожитель: он бродит под нашим солнцем уже триста лет. Никто не знает, как этот Древний выглядит на самом деле.
— Неудобный противник, — проворчала я, утягивая последний рогалик. Чувство голода притупилось — жаль, ненадолго. — Как можно противостоять тому, кого даже узнать не сумеешь? А маскировка у него действительно что надо, да и чувство юмора, — я поколебалась, а потом нехотя добавила: — Если бы я тогда так не перепугалась, то наверняка бы оценила. Все-таки способность рисковать собой вызывает симпатию.
Творящая обернулась ко мне. Белки глаз блеснули в лунном свете.
— Вот это, пожалуй, самая опасная его сторона. Он вызывает симпатию. Заставляет сопереживать себе. Аксай — эмпат. Ему не под силу внушить что-либо тебе, но вот прочувствовать состояние и воспользоваться знанием — вполне. В битве, возможно, он уступит твоему князю, но если вы позволите ему заговорить… Даже в Ордене его зовут демоном-искусителем. Думаю, это заслуживает внимания.
— Учтем, — улыбнулась я. — Но в бою обычно времени на разговоры нет. Все заканчивается за несколько минут. Там и со своими не успеваешь словечком перекинуться.
— Не зарекайся, — Мелисса прикрыла глаза и неторопливо поднесла чашку к губам, вдыхая ароматный пар. — Ногицунэ сказала, что две из пропавших без вести наших групп — на его совести. Будьте осторожнее.
Я хотела сказать, что мы тоже уже уничтожили целых два отряда инквизиции, но смолчала. На третьем вполне могла выйти осечка. Внезапно с необычайной силой меня потянуло вниз, в город, в маленький дом на окраине, где Элен наверняка накрывала на стол к ужину. Последние следы заката уже смыло с небес густой синевой ночи. Окна внизу сияли мягким желтоватым светом, и мерцала мостовая — простой серый камень преображался под лунным светом.
— Красиво… — выдохнула я и пожаловалась в пространство: — Даже от красоты устать можно. В Зеленом фантики бросают мимо урны, а блестят под луной разве что битые бутылки, но все равно там как-то уютнее. Наверное, потому что дома всегда лучше.
— А вот моего дома давно уже нет, — откликнулась Мелисса. В голосе ее сквозили странные нотки — не то тоска по прежним временам, не то случайно вырвавшаяся жалоба. — Деревни иногда умирают. Как люди. Там сейчас даже следа не осталось от домов и улиц, а когда-то… Неважно, — оборвала она себя и обернулась на Замок. — Все это глупости. Здания могут и гнить, а дом — всегда там, где сердце. Мое — здесь, — взгляд ее скользнул по черепичным крышам домов у подножья холма. — А твое, Дэй-а-Натье?
— Между пятым и шестым ребром примерно, — отшутилась я и встала на ноги. — Эстиль Мелисса, а маму в тот же домик отправили, что и в прошлый раз, вы не знаете?
— Да, туда же, — рассеянно ответила Творящая, не сводя взгляда с города внизу. — У нас нет сложностей с размещением эвакуированных — домов всегда столько, сколько требуется… Доброй ночи, Найта. Надеюсь, мы еще увидимся вскоре.
— Я тоже. Всего доброго, — махнула я рукой и начала спускаться по ступеням, вдыхая воздух, наполненный запахами листьев и миндаля.
А в спину мне долетел шепот-вздох: «Между пятым и шестым, да? Дом там, где сердце… Только путешественники всегда дома».
Но, пожалуй, мне это просто показалось.
Закрывать двери на ключ в Замке-на-Холмах было не принято. Поэтому пройдя через сад с цветущими жасминовыми кустами, я разулась на веранде и без колебаний дернула за ручку. У порога уже стояло четыре пары обуви. Ну, две — это Хэла, мамины туфли я узнала сразу. А вот еще одну опознать затруднилась. У нас гости?
В прихожей было теплее и пахло каким-то мясным блюдом. Зуб даю, Элен запекала что-то в духовке… У меня слюнки потекли. Быстро повесив куртку на крючок, я закинула рюкзак обратно на плечо и мышкой шмыгнула на кухню.
— Мам? — на мой оклик голову подняла незнакомая женщина с короткими желтоватыми волосами явно ненатуральной окраски. — Ой, простите. А Элен отошла?
— В погреб спустилась, за вареньем, — несколько удивленно отозвалась женщина. А потом лицо ее словно просветлело: — А, вы ее дочь, Найта! Мы как раз о вас говорили, присаживайтесь, пожалуйста, — она подскочила, отодвигая для меня стул — юркая и маленькая, с мелкими мышиными чертами лица. — О, Элен! — обернулась незнакомка к дверям, в которых застыла мама с банкой варенья в руках. Вишневого. Кто бы сомневался… — Если так все обернулось, я пойду, наверное. Завтра тогда все обсудим.
— Да, да, конечно, — согласилась мама, даже не думая выдавливать из себя что-то лицемерно-вежливое наподобие: «Вы нам совсем не помешаете, посидите немного». — До завтра, Анна. Или… Нэй, ты надолго?
— На денек-другой.
— Тогда до вторника, — улыбнулась мама такой знакомой улыбкой и наконец-то поставила банку на стол. — Не ждите меня в лаборатории.
Анна кивнула и на цыпочках вышла из кухни. Я, правда, не дождалась этого — почти сразу подскочила к Элен и крепко обняла ее, утыкаясь носом в шею. На глаза почему-то навернулись слезы.
— Нэй, деточка, что такое? — мама осторожно провела рукой по затылку. Я вздрогнула от прикосновения прохладных пальцев и шепнула: