Оказавшись в замке, я быстро нашел комнату, памятную мне по военному совету ВЛКСМ - Великому Людских Королевств Союзу Монархов. Мне все время трудно сдержать улыбку, когда я вспоминаю эту аббревиатуру. Но надо отдать должное - в первый раз меня заманили сюда отличной хитростью, и, будь у них такая возможность - наверняка бы взяли тепленького. Я не забыл тот урок, и с тех пор взял в привычку анализировать любую поступающую информацию еще тщательнее и разностороннее, чем раньше.
Но сейчас времена военного совета и Великого Союза остались в прошлом, и замок превратился в то, чем он был всегда - небольшой пустой крепостью, стоявшей почти на границе маленького королевства. Короля - невысокого седеющего полноватого мужчину - я обнаружил в небольшом зале, где он вдумчиво гипнотизировал кувшин с чем-то явно небезобидным. Ну, учитывая состояние короля, корректнее было бы сказать, что они с кувшином гипнотизировали друг друга, притом кувшин - с большим успехом. Чтобы не заморачиваться с эффектным появлением, я просто громко хлопнул входной дверью, чтобы привлечь к себе внимание.
- Кого там еще принесло! - Заплетающимся языком проговорил король, отрываясь от вожделенного кувшина. Увидев меня, он что-то булькнул, выпучил глаза и с подозрением уставился на свой кувшин, словно пытаясь уличить того в нечестной игре и использовании галлюциногенов.
- Добрый день, Ваше Величество. - Сухо поприветствовал я хозяина замка, на ходу вспоминая отрезвляющее заклятье. С тех пор, как в Мораволе поселилась Госпожа Роза - супруга мастера по огранке Юзуфа, мне так и не удалось ни разу применить это полезное заклятье, потому что все обитатели крепости заделались полными трезвенниками, во избежание... История о ее зверствах до сих пор передавалась из уст в уста, преимущественно шепотом и с оглядкой - нет ли поблизости кошмарной старушки. Так что навык я порядком подрастерял.
Вспомнив нужную последовательность, я пробормотал заклятье, и король часто-часто заморгал. Потом еще раз посмотрел на меня. Потом еще раз на кувшин, на этот раз обиженно. Он явно рассчитывал прибывать в помутненном состоянии еще некоторое значительное время. Не судьба. Потом до него все-таки дошло, кто нанес ему визит, и монарх еще раз что-то булькнул, на этот раз от страха.
Поскольку времени у меня было в обрез, я просто подошел к креслу монарха и ласково приподнял его за грудки так, чтобы наши глаза были на одном уровне. А, забыл добавить - ради этого визита я одел свою маску, так что глаза монарха оказались напротив белесых бледно светящихся прорезей, от вида которых тянет наложить в штаны от страха даже законченных героев. Последовал еще один "бульк", а затем - "ик". Я интерпретировал это как пожелание доброго дня и перешел прямо к делу:
- У вас тут не происходило ничего необычного? - Проникновенно спросил я, не выпуская монарха. Да тот и не думал сопротивляться. Монарх резко потряс головой.
- Замечательно. Вам будет небольшое задание, Ваше Величество - разошлите Вашим коллегам срочное послание, чтобы поглядывали на небо. Я серьезно. Оттуда может свалиться большая беда. Очень большая. И зубастая. С бедой справляться не нужно - не получится. Ваши маги ее тоже не осилят. Что нужно будет сделать, так это немедленно сообщить в Массаракх. С этим лучше справятся маги. Помниться, у них был в хозяйстве интересный шарик. Вы не в курсе, как он работает? - Монарх снова затряс головой. Затем собрался с мыслями и выдал:
- Слышал, что маги говорили, что из него можно увидеть только конкретное место. Глава Великого Совета Монархов хотел с его помощью разыскать Вас, но Старший маг ему ответил, что это невозможно - можно только увидеть определенное место и надеяться, что Вы там объявитесь. Поэтому мы все время смотрели за Массаракхом.
- Ясно. Жаль. Значит, пусть используют побольше шаров. Рекомендую поторопиться! - Монарх закивал, и я отпустил несчастного владыку. Король рухнул в кресло и еще раз икнул. Я помахал ему ручкой и вернулся в Массаракх. Оокотон еще соскучиться не успел.
Молодой некромант сверлил взглядом хмурое небо в надежде увидеть возвращающегося дракона.
- Ну что? - Спросил он, когда я появился рядом.
- Предупредил. У людей в этом мире хорошая связь, так что скоро все будут при деле.
- А нам это поможет? - В вопросе прозвучало явное сомнение.
- В какой-то степени. Может так случиться, что вообще не поможет, но может и помочь. Это зависит от того, с какой скоростью они смогут передать сообщение сюда. Сам понимаешь - пять дней птичьей почты для нас слишком много и ничего не решит, а вот если за дело возьмутся маги... Не знаю, правда, как - я не настолько хорошо знаю возможности ваших кудесников. Но если они смогут оперативно передать наводку, то дело за малым.
- Вы телепортируетесь туда? А что, если далеко? У дракона ведь было достаточно времени форы.
- Все равно. Даже если он успеет набедокурить и улететь, взять его след там будет проще. Тут слишком много посторонней магии - мешает зафиксировать дракона. В другом месте мне будет проще учуять остаточную магию.
- Так, а что мы будем делать? Сидеть и ждать?
- Ты - да. Будешь сидеть на связи и ждать сообщений. Если появятся - моментально вызовешь меня.
- А Вы?
- А я отправлюсь на охоту за нашим костлявым другом. Проследую в том направлении, в каком он улетел. Кто знает, может, нагоню?
- Вы тоже превратитесь в дракона? - В глазах Оокотона угадывалось восхищение.
- Нет. У меня есть другая летающая трансформа - большая птица. Думаю, она летает быстрее. Мне сейчас важна скорость. Плюс - из нее будет проще вернуться в мой обычный облик.
- Жаль, я уж подумал, что будет битва двух драконов... - Расстроился Оокотон.
- Раньше надо было думать! - Резко сказал я. - Мы тут не балаган устраиваем, а пытаемся выловить воскрешенного и накачанного силой Темного Властелина. Чувствуешь разницу? - Оокотон кивнул и притих. Может, я с ним и строго, но уж лучше так, чем ожидать от него новых фокусов. Тоже мне, сам себе некромант.
После того, как Оокотон покинул башню, я взялся за дело. Трансформация - сложная штука, как ни крути. Малейшая ошибка сравнима с ошибкой хирурга во время операции. Можно, конечно, похихикать, представив себе жертв пластической хирургии, или третью ногу, но не смешно, если под ножом вы сами.
Эту трансформацию я использовал не часто. В первый раз еще когда надо было проследить за почтовой птицей. Свою роль тогда птичка отыграла на "отлично". Потом я с ее помощью изучал огромную степь, где потом квартировала моя армии нежити, вот, пожалуй, и все... Прямо скажем - негусто.
Сменив облик, я выругался по-птичьи. Не знаю почему, но этот облик отличался невероятным сквернословием. По сути, любой звук, издаваемый этой птицей, звучал как отборная брань, а выражение... что там у птиц? Ну ладно, лица, Так вот, выражение лица утверждало, что Вам не померещилось, и это действительно ругань.
Высказав свое отношение ко всему миру в целом и обстоятельствам - в частности, я расправил крылья, взлетел с парапета башни и взял курс на запад. Именно туда полетел дракон, если верить Оокотону. Кроме отличной скорости, у этой птички был еще ряд важных преимуществ - например, зрение, которому позавидует орел со снайперской винтовкой. Были у нее и недостатки - например, неуемный аппетит, который здорово мне помешал в прошлый раз. Но в этот раз я рассчитывал использовать для полета магическую энергию, а не физическую, так что закусочные по пути можно было не высматривать.
Набрав высоту, я сложил крылья вдоль туловища и устремился вперед как снаряд, толкаемый магией. Эдакий сквернокаркающий снаряд. Впрочем, повод поругаться у меня был - толку от сверхострого зрения, если вокруг такая облачность? Эдак я все равно что с завязанными глазами. Смешно будет, если я на полной скорости впечатаюсь в своего поднятого коллегу, которого попросту не замечу.
Спускаться вниз - ниже уровня облачности - тоже пока не хотелось: пилотирование в горах в условиях ограниченной видимости на высоких скоростях - не мой конек. Опять-таки не хочется превратиться в ругающийся пернатый блинчик. Но все же, хоть какая-то видимость была, и на том спасибо! Так продолжалось до тех пор, пока справа не наметилось сглаживание местности. Как я и предполагал, этот курс вывел меня в земли урфов. Я сдал вправо, снизил высоту и продолжил полет уже в условиях нормальной видимости. И все-таки природа давала о себе знать - хотелось есть, так что пришлось переключиться с созерцания неба на изучение земли в поисках пропитания.
Пропитание я нашел довольно быстро, правда, назвать его полноценным и богатым довольно сложно. В моих детских книжках убедительно доказывалось, что Злые Колдуны должны питаться мышами. Похоже, в этом было больше правды, чем я тогда предполагал.
Буду рассуждать логически... По крайней мере, постараюсь. Дракон устремился к горам с целью избежать преследования, по крайней мере, так мне кажется. Но, затем у него должна была возникнуть та же проблема, что и у меня - голод. Притом, если я со своим голодом мог легко справиться, заменяя физическую силу магической, то для него такой возможности не было. Более того, для него пища - это в первую очередь - путь к себе, путь к ясному сознанию, возможно, к воспоминаниям. Если погода была такая же, а она тут такая довольно часто, то увидели равнины урфов мы с ним одновременно. Думаю, что наш костлявый друг резко сменил курс и направился вглубь территории, искать, кого бы скушать, притом его крупные грызуны вряд ли устроят... Хорошая теория, но подтвердится ли она практикой? Забавно будет, если мои выкладки гроша ломаного не стоят, а мой коллега решил сначала озаботиться поиском надежного убежища, для чего углубился в горы вместо того, чтобы их покинуть. Вариант, что я его уже перегнал, а дракон уже нашел пещеру, я не рассматривал - хоть и в птичьем обличье, я оставался сильным магом, и почуять дракона бы смог.
Мой полет в неведении продолжался недолго. Буквально через час я заметил на горизонте густой дым. Подкорректировав направление, я устремился к его источнику и еще через полчаса смог разглядеть небольшое урфкое поселение... Точнее, то, что от него осталось.
Осталось там не много, прямо скажем. Как будто ураган прошелся. Все палатки и кибитки были расшвыряны, а между ними лежали тела... Обрывки тел. Жутковатое зрелище, если честно. Тяжелый черный дым поднимался от костров, на которых выжившие сжигали павших. Павших было явно больше. Я приземлился за ближайшим пригорком и принял нормальный облик. Можно сказать, что это явная трата времени, но, с одной стороны, мне было нужно узнать точное направление дальнейшего движения насытившегося дракона, а с другой - мне позарез необходима практика со сменой этой формы на мою собственную, потому что только практика позволяет ускорить этот процесс, и нет более уязвимого существа, чем трансформирующийся маг. Мне бы не хотелось давать дракону, когда я его нагоню, двадцать минут форы.
Приняв свой нормальный облик, я накинул на себя личину урфа, точнее, огромного урфского воина. Во время недавней воины зачарованным оружием было убито достаточно урфов, так что я знал о них почти все, включая не слишком-то сложный язык. Иными словами, вместо сомнительного типа в черном плаще в лагерь стремительно вбежал могучий урф и тут же спросил:
- Что тут было?
- Демон (перевожу условно. Смысл и так понятен, а вникать в мифологию урфов сейчас некогда). Злой летающий демон. Тот, что сжег Пророка!
А вот и неправда! Пророка сжигал я сам. Кстати, трансформацию в дракона я позаимствовал как раз у этого Темного Владыки, так что ответивший мне седой урф был не так уж и далек от истины. Тогда я еще не знал, что у урфов в пантеоне как раз есть похожая образина. А если бы и знал - ничего бы это не изменило. Но понять, о ком сейчас идет речь, теперь проще.
- Куда он полетел? - К счастью, разговаривать урфы не любили, так что можно было сразу переходить к делу. Урф вытянул руку, указывая направление. Немного в сторону от того курса, что привел меня сюда.
- Давно?
- Два дня минуло...
"Ничего себе! Что-то тут не то! Оокотон говорил, что рванул ко мне сразу же. На зов я откликнулся быстро - пара часов. Плюс пара часов на выяснение всех обстоятельств и визит к местным... Ладно, разберемся!" - думал я, пробегая насквозь лагерь. Скрывшись за холмом, я снова сменил облик. Уже лучше, но все равно не достаточно. Надо поторопиться, особенно если у дракона такая фора.
Новый полет, еще быстрее, чем предыдущий. Лагерь был не маленький, и если те останки - это то, что осталось несобранным за два дня, то сколько же тут было трупов? Ну что ж, дракончик явно поднабрался сил!
Новый дым я увидел достаточно скоро. Скорректировал курс. Если кратко - точно та же история. Налетел, все разгромил, кто не догадался спрятаться - порвал в клочья и улетел. Единственное, что радует - я его догоняю.
К вечеру я обнаружил еще один след. Дым от погребальных костров далеко виден. Новый курс заставил меня призадуматься - до этого момента я летел почти параллельно хребту, направленный сюда из предыдущего лагеря. Сейчас курс снова забирал влево, то есть мы возвращались к горам. Нехорошо! Если нажравшийся дракон заляжет в спячку, восстанавливая свои силы из забранных жертв, то найти его будет сложнее. Но, если двигаться с той же скоростью, я его должен перехватить пораньше - учинение беспорядков требует значительных временных затрат.
Ночью шансов обнаружить что-либо мало. Но все же еще один костер я не пропустил. Похоже, моя теория верна - дракон возвращается к горам, но нас теперь разделяет всего несколько часов. Самое время подумать о бое. Я не знаю, на что он способен сейчас. Вряд ли стоит опасаться серьезных магических атак - у поднятых с этим туго. Зато физические силы у него явно на высоте - четыре разоренных лагеря тому свидетели. Я в птичьем обличье не могу ничего путного, так что речь о том, чтобы сражаться в этом облике, не идет. Ну, а пока я буду трансформироваться, он или улетит, или нападет. И так плохо, и так не хорошо. Но, все-таки, кое-что простенькое я, и будучи птичкой, могу. Поставить маячок, например. Ну, а потом найти дракона и надавать ему по костлявой физиономии.
Рассвет принес с собой хорошую ясную погоду, и, как подарок - черную точку на горизонте. Моем горизонте, напомню. Так что летел он еще далекооо впереди. Задачу минимум выполнили - нашли проглота. Теперь надо его догнать и поставить маячок. К счастью, совсем догонять не надо, но попыхтеть придется - для птички дистанционные заклятья имеют существенно меньший радиус поражения.
Тихо каркая непристойности, я догонял врага, который пока не подозревал о моем присутствии. Скорость у меня и вправду была существенно выше, так что вопрос сводился ко времени.