Все было хорошо, и даже слишком. Умудрились обойтись без футбола обезьяньими головами, хотя были и другие версии их дальнейшего применения.
- Что будешь делать дальше? - поинтересовался Сеньор Карло, когда все уже начали расходиться.
- Чем обычно занимаются Темные Властелины в промежутках между кровавыми воинами и плетением гнусных интриг? Буду приводить в порядок свою Башню, а то этот ремонт там никогда не прекратится!
- Тоже надо, а то когда я у тебя в гостях был, чуть от строительной пыли не задохнулся. К тому же там и без рабочих тесно, а, учитывая, сколько там рабочих... Короче, правильное решение!
Еще бы оно было неправильным... Изначально моя Башня была старой приграничной крепостью в горном и крайне труднодоступном районе. Когда она еще служила по назначению, то есть являлась пропускным пунктом между государствами и взимала за это пошлины, то жить еще можно было, а вот когда территория государства расширилась и граница отодвинулась далеко на юг, то крепость Моравол пришла в окончательный упадок.
Мне она досталась почти за бесценок. Жившего в ней барона с семейством, а также пару десятков его подданных я "по королевскому указу" отправил служить в другую провинцию, а сам занял долину. Долина давала прекрасную оборонительную позицию, но на этом ее достоинства заканчивались. К обороноспособности можно еще приплюсовать живописный ландшафт, если вас восхищают однообразные серые горы и Вы - дальтоник. Но меня на тот момент интересовала именно потенциальная обороноспособность долины. Тогда я еще планировал устраивать конец света, следуя инструкциям неведомого Голоса, и собирался держаться тут до конца.
Но конец света не понадобился, а мои возможности с тех пор многократно возросли, так что сама доктрина обороны стала вызывать сомнения - если кто-то потенциально может справиться со мной, то уж каменные укрепления и стражу (пусть даже зачарованную и непьющую) пройдет легко. Это внесло в проект ряд изменений, и в дальнейшем оборона крепости становилась все больше магической. Сама крепость внешне осталась без изменений и совершенно не напоминала то, что принято представлять, когда произносится словосочетание "Башня мага" или "Черная Башня". Крепость себе и крепость. Серенькая. Все работы велись в глубине. Я с самого начала нашел сумасшедшего архитектора, который зажегся идеей создать "подгорный дворец". Твердая порода позволяла любые эксперименты, и работа кипела, не переставая.
Когда я сказал, что крепость не изменилась, я имел в виду саму крепость. Долина претерпела серьезные изменения, притом иногда - не в лучшую сторону. Вместо идиллического пасторального пейзажа из окна теперь можно было наблюдать мегаполис средневековья, построенный в стиле "баракко". Большое количество работы требовало много людей, а им всем надо было где-то жить, где-то есть, справлять естественную нужду, ну, и так далее. Горные работы создавали соответствующий шум, пыль, грязь и столпотворения в узких коридорах, предназначенных как раз для того, чтобы держать там оборону против превосходящего числа атакующих. Вот примерно такая картина.
По-хорошему, был готов внешний периметр обороны, как военный, так и магический. Вся долина была накрыта куполом, через который не смог бы проникнуть неведомый гость, даже умей он летать, и остаться незамеченным. О полной блокировке речи пока не шло - слишком уж энергозатратно, но обнаружение давало стопроцентное. А система бастионов должна была держать подальше всех, кто не очень жаждет получить стрелу в глаз.
Но это все в идеале. На практике жизнь крепости завязана на поставки продовольствия. В период стройки - все это, плюс сырье, строительные материалы, вывоз мусора и отработанных пород, то есть народу туда-сюда снует уйма, притом не тайными тропками, которые были тщательно отслежены и перекрыты, а прямиком через главные, хоть и очень хорошо укрепленные, ворота, по подъемному мосту, который никогда не поднимался.
В такой ситуации говорить о защите или секретности мог только законченный идеалист и оптимист. Ни к тем, ни к другим я не относился. Скорее уж считал, что паранойю выдумали специально - те, кто хочет Вас убить! Шутка. Не смешная.
Я потратил уйму времени, чтобы наладить систему поставок так, чтобы ее нельзя было отследить документально, а сами поставки осуществляли только проверенные люди, принявшие мой "знак", что само по себе исключало варианты шпионажа и саботажа с их стороны. Остался небольшой штрих - дополнить мой "купол" так, чтобы не имеющие "знака" выделялись особо, и уже на них обращать самое пристальное внимание, ибо на практике таковых быть не должно. Мечты, мечты...
Вся моя стройка века изрядно затормозилась, когда я начал подготовку к войне с урфами. Часть рабочих была снята со своих мест и перенаправлена на новые участки, а зачастую - в иные миры, чтобы подготовить там все необходимое. Кроме этого, в центре долины выросли несколько очень больших складов, которые являлись перевалочными пунктами между различными мирами, из которых поступало сырье, амуниция и, собственно, сама нежить. И вся эта инфраструктура требовала непрерывного обслуживания, а увеличивать количество людей в долине не хотелось, чтобы не превращать ее в перенаселенную коммуналку.
Сейчас война была позади, и все можно было возвращать на старое место и приводить в порядок. Возвращалось все немного медленно и лениво - хоть по календарю уже давно наступила весна, зиме на этот факт было глубоко наплевать, а календарь она использовала в другом месте и для иных целей. Ну, а я не такой изверг, чтобы нагружать рабочих в такую мерзкую погоду, да и спешки особой не было.
Именно в один из таких вот мерзких дней, когда с неба сыпался не то мокрый снег, не то снежный дождь, ко мне поступило срочное сообщение от господина Сура, притом поступило крайне необычным образом. Обычно господин Сур (глава Синдарской резидентуры разведывательной сети герцога Дардия - начальника моей разведки и контрразведки) присылал свои сообщения птичьей почтой, а расширенные доклады - вместе с проверенными гонцами. В этот раз посыльный прибежал прямиком из крепости, сказав, что воспользовался телепортом по прямому приказу господина Сура.
"Это что ж там должно было случиться, что понадобился телепорт"? успел подумать я, бросая на половине процесс начертания очередной магической руны на стене и устремляясь к порталу. Портал между крепостью и моим особняком в тихом переулке Синдара - столицы Синдарского королевства - я проложил давно и обучил, как им пользоваться, нескольких человек из числа моих доверенных помощников, тем не менее, ни один из них никогда до сих пор не прибегал к этому средству, боясь его, как огня.
Так что подобная вещь случилась впервые, что лишь подогревало мое любопытство. Вообще, если называть вещи своими именами, то никакой особой надобности в порталах до сих пор и не возникало. Тот же господин Сур неоднократно мне жаловался, что с тех пор, как я наложил знаки на всех мало-мальски важных людей столицы, начиная от криминала и заканчивая королем, работать стало нестерпимо скучно - ни тебе интриг, ни заговоров, ни громких преступлений. Согласитесь, когда на один стол ложатся сразу два отчета - один от начальника стражи об ограблении, а второй от бригадира налетчиков о том же самом ограблении, и в них даже цифры совпадают, хочется биться головой о стену, чувствуя себя никчемным бюрократом. Так ведь страшно не это - повинуясь моему изначальному приказу, криминальные авторитеты сначала вежливо осведомляются - не буду ли я против, если будет совершено то или иное серьезное преступление? И исправно платят налоги, на которые содержится та самая стража, которая эти преступления распутывает. Качественно распутывает, не халтурит. Точнее, не халтурит ни одна из сторон - чтобы не расслаблялись. И что характерно - ни та, ни другая сторона о существовании отчетов противоположной стороны не знает, а даже если бы и знала - ни слова против бы не сказала. Хорошо же я их выдрессировал!
Когда я вышел из телепортационной комнаты особняка, меня встретил мой дворецкий - Господин Хальдер. Являя собой образец невозмутимости, господин Хальдер проинформировал меня, что карета уже запряжена и ждет меня у ворот. Хотя обращение "сэр" в этом мире я не встречал, я все время жду, что мой дворецкий обратиться ко мне именно так, притом с фразой типа "овсянка, сээээр"! В очередной раз хмыкнув над одному мне понятной шуткой, я спешно покинул особняк и сел в карету.
До места обитания господина Сура было не так уж и далеко - он держал самую лучшую антикварную лавку города. В этой лавке, кроме всего прочего, продавались те немногочисленные магические артефакты, которые можно было купить за деньги. И не только, если знать об особой коллекции господина Сура, о которой были осведомлены лишь избранные.
Сам господин Сур не без скромности отмечал, что его магазин в этом плане - лучший во всем мире. Не знаю, так это или не так, но меня его экспонаты обычно оставляли равнодушным. Хоть в этом мире магия была развита побольше, чем в других, но создание качественных и мощных артефактов в моду не вошло - уж больно это сложное, трудоемкое и опасное дело. К тому же оно зачастую требовало уникальных материалов - из подручных средств мощный артефакт не сделаешь, тут нужны материалы, которые могут вмещать много магической энергии - вроде драгоценных камней или сложных сплавов. Ну, а позволить себе такие вещи могут только те, кто в деньгах не нуждается в принципе, вот и не попадают артефакты в свободную продажу.
Я не сильно печалюсь по этому поводу - я сам могу (и периодически это делаю) создавать мощные артефакты, и в материалах у меня недостатка нет, так что в покупках не нуждаюсь, но, тем не менее, господин Сур всегда ставит меня в известность, если разживется каким-нибудь новым экспонатом.
Пока я размышлял на эти отвлеченные темы, карета доехала до места, и я вошел в лавку. Стены магазина были отделаны пурпурным бархатом, повсюду стояли и висели замысловатые подсвечники, создавая диковинную иллюминацию, и тяжелые шторы прикрывали окна, отделяя весь внешний мир от этого мистического святилища.
Хозяин святилища - господин Сур - сидел в вычурном кресле, спрятав лицо в руки, и мелко трясся. Одного взгляда хватило, чтобы понять - старенький дедушка так не смеялся уже лет пятьдесят своей нескучной жизни. Это был отголосок истерики, которая выпивает все силы без остатка и которую так приятно вспоминать потом всю жизнь.
Впрочем, мое предчувствие с самого начала говорило мне, что никаких проблем не намечается, так что я неторопливо уселся рядом, жестом профессионального фокусника извлек из пустоты покрытую пылью бутылку старого коньяка, нацедил его в извлеченный оттуда же бокал и предложил сие нехитрое лекарство господину резиденту.
Старый лавочник принял из моих рук бокал, выдохнул, опрокинув в себя его содержимое так, будто там была сивушная самогонка, довольно крякнул и вытер пот с лысины. А затем еще раз хихикнул. Видя такой поворот дела, я нацедил еще порцию, которая отправилась вслед за первой.
- Ой, Господин мой, тут сейчас такое было... - Начал свое повествование господин Сур после того, как смог совладать со своим хихиканьем.
- Не сомневаюсь. Не буду даже пытаться угадать - воображения не хватит.
- Точно. Даже портовые наркоманы, которые каждый день видят морских демонов верхом на главном казначее, могут пойти и повеситься от зависти. Ну, так вот, приходил сейчас ко мне молодой человек. Очень, знаете ли, специфический молодой человек. Такое получается, когда робкого и романтического юношу воспитывает излишне романтическая мать.
- Постойте-ка, Вы сейчас не герцога Макенбора имеете ввиду?
- Нет, хотя общие черты явно прослеживаются. Но если герцог Макенбор был воспитан своей маменькой на историях из женских романов и в атмосфере абсолютного потакания всем желаниям правящей особы, то тут налицо набор романтизма, который возникает вдали от Родины... Очень специфический такой романтизм. Впрочем, как и первый, он взращен на ниве достатка и большого количества свободного времени, которое некуда потратить.
- Так-так, вы меня заинтриговали...
- А ведь я еще даже не начал... Озираясь в поисках шпионов и соглядатаев...
- А чего тут озираться? Он очень даже по адресу пришел!
- Не, не то. Ему не нужен был скромный резидент королевской разведки. Он искал ШПИОНОВ!!! Чувствуете разницу? - Я кивнул.
- Так вот, ежесекундно оглядываясь в поисках ШПИОНОВ, он шепотом спросил, есть ли у меня оружие, которым можно убить ТЕМНОГО КОЛДУНА! Интонацию передать пытаюсь, но не с моими артистическими данными такое повторять.
- Так-так-так, и какого же это темного колдуна сей юноша собирался убивать?
- Представьте себе, сей юноша все тем же шепотом выложил мне страшную тайну, что, дескать, королевством втайне правит ЗЛОЙ КОЛДУН, ПОРАБОТИТЕЛЬ, УГНЕТАТЕЛЬ ну и так далее в том же духе.
- Что, вот так прямо и выложил? Хм, интересно, кого это он имел ввиду? И что, собственно, ему не нравится?
- А вот это самое интересное... Скажите, Вы хорошо знаете историю королевства, точнее, историю его образования?
- В общих чертах. Знаю, что король Синдар пришел к власти, перерезав всех, имеющих отношение к прошлой правящей семье, а также всех аристократов, именовал своим именем столицу и все государство, и очень жестко карал тех, у кого была хорошая память, и кто ненароком вспоминал прошлые названия и людей. Также провел довольно жесткую цензуру во всех летописях, попросту сжигая все, где упоминались бывшие короли и названия, то есть практически все, что содержало хоть какие-то буквы.
- В общих чертах - верно. Собственно, нас интересует именно этот период. Сделаю одно маленькое уточнение - перерезал не всех, кто имел отношение к правящей семье, а всех, до кого смог дотянуться. А вот до одного из племянников, который в это время был с посольством в Шадазии, добраться не сумел. Не то, чтобы очень пытался, но это так, к слову.
Получив из дома известия о случившемся, посол здраво рассудил, что любить Родину можно и вдалеке от нее. Ему вообще было больше свойственно философское отношение к жизни, чем героическое, поэтому вместо кровной мести подлым захватчикам он остался там, тем более, что с королем Шадазом его связывали дружеские взаимоотношения и в придачу он был очень толковым в плане коммерции... Он не случайно был послом и заключил в свое время несколько очень выгодных сделок. Понятно, что те сделки автоматически аннулировались, но связи-то остались. И знание предмета - тоже, так что ему ничего не стоило крепко осесть на новом месте и пустить корни. Прошли года, но из поколения в поколение в семье передавалась история о том, что они не просто состоятельные люди, а особы королевских кровей. А это на дороге не валяется...
- И этот юноша решил вернуть себе достояние предков?
- Почти. Решил не сам юноша. Он вообще в этой истории персонаж второстепенный. А история эта начинается с того, что в начале весны единственная наследница рода Зонада решила восстановить попранную справедливость, поднять Народное Восстание, свергнуть Злобного Тирана Колзона с Синдарского престола и создать королевство, основанное на законах Добра и Справедливости.
- Как мило. Я сейчас прослезюсь. А с чего, собственно, ей втемяшилась в голову подобная мысль?
- Я думаю, что втемяшилась она ей уже давно, просто в этом году Саррина Зонада стала сама себе хозяйкой. Ее матушка - Келана Зонада -отошла в мир иной, подавившись дорогим вином на каком-то очередном приеме, до которых была большая охотница и любительница. Ее, правда, особо нигде не жаловали, ибо, в отличие от своего давно почившего супруга, она не обладала хоть сколь-нибудь деловыми качествами и ухитрилась растратить большую часть немалых семейных капиталов, а ее былая красота исчезла в винной дымке, оставив после себя лишь капризный характер, который никуда деваться не желал.
- Изумительно. Подавилась сама? Или помогли?
- Сама. Однозначно. Может, там и были желающие поскорее прервать ее жизненный путь - она много кого достала, но, можно сказать, что им просто повезло. Самый настоящий несчастный случай, которые, как ни странно, все же иногда случаются с богатыми особами.
- Ясно. И что же младшая Зонада? Кстати, впервые слышу имя старого королевского рода.