Ему в голову пришел великолепный способ одним махом объяснить все необъяснимые странности, связанные с его исчезновением. Тихо насвистывая, он распахнул дверь, которая так устрашала его вчера вечером.
- Артур!!!
При виде уставившихся на него со всех сторон глаз, круглых от удивления, он радушно ухмыльнулся и завел долгий рассказ о том, как замечательно провел время в Южной Калифорнии.
9
Артур взял со стойки еще одну кружку, любезно оплаченную друзьями, и сделал жадный глоток.
- Ну и, естественно, у меня был еще и личный, мой собственный алхимик.
- Чего-о?
Артуру уже дурь ударила в голову, и он сам об этом знал. Комбинация таких обстоятельств, как временная атрофия чувства меры и неограниченное количество горького пива почтенной марки "Холл и Вудхаус", опасна в первую очередь тем, что она притупляет чувство опасности, и в тот самый момент, когда следовало прикусить язык и больше ничего не объяснять, на Артура вдруг снизошло вдохновение.
- Правда-правда, - настаивал он с радостной, чуть-чуть слишком широкой улыбкой. - Кстати, вот почему я так похудел.
- Чего-о? - удивились слушатели.
- Правда-правда, - вновь произнес Артур. - Калифорнийцы возродили алхимию. Это правда.
И вновь улыбнулся.
- Только, - уточнил он, - в гораздо более практической форме, чем когда где... - Он задумчиво помолчал, утрясая в голове грамматические конструкции. - Чем когда ею занимались в древние времена. То есть, уточнил он, - когда древние пытались ею заниматься. У них ведь ни фига не получалось. У Нострадамуса и всей этой компании. Никак не могли докопаться, где собака зарыта.
- У Нострадамуса? - переспросил один посетитель бара.
- А я и не знал, что он был алхимиком, - заметил другой.
- Я думал, он был ясновидящим, - подхватил нить беседы третий.
- Он пошел в ясновидящие, - объяснил Артур своим слушателям, тактично не обращая внимания на то, что их головы начали двоиться и расплываться, потому что оказался таким хреновым алхимиком. Надо это знать.
Он снова глотнул пива. Этого напитка он не пробовал целых восемь лет. И теперь, дорвавшись, никак не мог напробоваться всласть.
- А какая связь между алхимией и похудением? - спросила часть слушателей.
- Я рад, что вы меня об этом спросили, - сказал Артур. - Очень рад. И теперь я расскажу вам, как это связано между... - и замялся, - между собой. То, что вы сказали. Я расскажу вам.
Артур примолк и попытался разобраться со своими мыслями. Они крутились так и сяк в его голове, точно танкеры, пытающиеся совершить в Ла-Манше разворот на три румба.
- Они открыли, как превращать избыточный жир в золото, - неожиданно выпалил Артур связную фразу.
- Шутки шутишь!
- Да, - подтвердил Артур, - то есть нет, - поправил он сам себя. - Так оно и есть.
Он угостил сомневающихся пивом. Поскольку сомневались все, угощать пришлось тоже всех.
- Вы-то сами были в Калифорнии? - спросил он. - Вы вообще знаете, чем они там занимаются?
Трое посетителей сказали, что были и что он несет чушь.
- Ничего-то вы не видели, - настаивал Артур. - Да, - прибавил он, потому что кое-кто предложил угостить всех еще раз - каждому по кружке. Доказательство у вас перед глазами, - проговорил он. Попытался ткнуть себя пальцем в грудь, но промахнулся. - Четырнадцать часов в трансе, продолжал он, - в камере. В трансе. Я лежал в камере. Кажется, - прибавил он, затратив около минуты на безмолвные размышления, - насчет камеры я уже сказал.
Он терпеливо ждал, пока бармен нальет всем еще по кружке. В голове у него созревал следующий эпизод рассказа: о том, что камеру надо было поставить по линии, которая идет перпендикулярно к Полярной звезде и пересекает базисную линию, соединяющую Марс и Венеру; Артур уже собрался было набрать в грудь воздуха и попробовать все это выговорить, но передумал.
- Долго-долго, - сказал он взамен, - в камере. В трансе.
И свирепо оглядел слушателей, чтобы убедиться, что они внимательно следят за его повествованием.
После чего продолжил.
- Так на чем я остановился? - спросил он.
- На трансе, - сказал один слушатель.
- На камере, - сказал другой.
- Да, - сказал Артур. - Спасибо. И мало-помалу, - проговорил он, качнувшись вперед, - мало-помалу, мало-помалу, мало-помалу весь ваш избыточный жир... превращается... в... - тут он выдержал эффектную паузу, - в суб... субэкст... субэкстру... экстре... - умолк, чтобы набрать в легкие воздуха, - субэкстрементальное золото, которое удаляется хирургическим путем. Выйти из камеры - мучение. Что вы сказали?
- Я просто откашлялась.
- Вы, кажется, сомневаетесь.
- Я откашлялась.
- Она откашлялась, - подтвердила грозным хором большая часть публики.
- Да, - сказал Артур, - очень хорошо. И затем доход делят... - он снова помолчал, чтобы произвести в уме математический расчет, - пополам с алхимиком. Можно целый капитал сколотить.
Он обвел слушателей затуманенным взглядом и не мог не заметить выражения недоверчивости на их расплывчатых лицах.
Это его чрезвычайно задело.
- А вы как думаете - с каких еще денег я себе мог такие морщины на лице сделать? - вопросил он.
Заботливые руки подняли его и повели домой.
- Нет, вы вникните, - все доказывал он, пока холодный февральский ветер обвевал его лицо, - сейчас в Калифорнии потрепанный вид - последний писк. Все хотят выглядеть так, будто повидали Галактику. То есть жизнь. Все хотят выглядеть так, будто повидали жизнь. Вот и я заказал. И мне сделали морщины. "Прибавьте мне восемь лет", - сказал я. Надеюсь, тридцатилетние больше никогда не войдут в моду, а то я на это дело кучу денег выложил.
Он на время притих, а заботливые руки продолжали вести его по дорожке к дому.
- Вчера только вернулся, - пробормотал он. - Я очень, очень рад, что я дома. Или не дома, но вроде как дома...
- Расстройство биоритмов, - тихо сказал один из его друзей. - Из Калифорнии долго лететь. На пару дней из колеи выбивает.