Воздух был вовсе не воздух, а довольно густой смог - правда, это-то Форду и нравилось. В его легкие вливалась восхитительная смесь интригующе-мерзких запахов и рискованной музыки, кое-где разбавленная далекими отголосками стычек между полицейскими кланами.
На ходу Форд слегка размахивал саквояжем, чтобы успеть врезать всякому, кто вздумает протянуть к нему свои загребущие лапы. В саквояже лежало все имущество Форда - то есть на данную минуту почти что ничего.
По улице промчался лимузин, ловко лавируя между горящими кучами мусора. Он спугнул старое вьючное животное, которое с диким воплем отпрянуло в сторону, вломилось, немедленно разбудив сигнализацию, в витрину аптеки народных средств... Через минуту оно уже перебежало улицу и картинно рухнуло на ступеньки итальянского ресторанчика, где, оно знало, его сфотографируют и накормят.
Форд шел на север. Он думал, что держит путь в космопорт, но раньше времени загадывать не стоило. Ему было отлично известно, что в этой части города планы людей часто резко меняются.
- Хочешь повеселиться? - окликнули его из темной подворотни.
- Да мне, по-моему, и так весело, - ответил Форд. - Спасибо.
- Ты богат? - спросил другой голос.
Форд повернулся и широко развел руками.
- Я похож на богача? - в свою очередь спросил он.
- Не знаю, - сказала девушка. - Пятьдесят на пятьдесят. Может, ты еще разбогатеешь. Для богатых у меня есть особая услуга...
- Да? - спросил Форд с любопытством, но не без осторожности. - Какая?
- Я втолковываю им, что быть богатым хорошо.
С верхнего этажа дома, у которого они стояли, раздалась автоматная очередь. Но это всего лишь застрелили басиста, который сфальшивил три раза подряд, а басистам в городе Гунн-Доньге цена грош за дюжину.
Форд остановился и уставился во тьму подворотни.
- Что втолковываешь? - переспросил он.
Девушка рассмеялась и вышла на свет. Она была высокого роста. В каждом ее движении сквозила некая гордая застенчивость - если у вас есть жизненный опыт, вы согласитесь, что это невероятно полезная черта характера.
- Это мой коронный номер, - пояснила девушка. - Я магистр социоэкономики и умею очень убедительно говорить. Людям это нравится. Особенно в нашем городе.
- Муснараа, - промолвил Форд Префект. То было словечко из языка Бетельгейзе, которое он всегда произносил, когда знал, что надо что-то сказать, но не мог придумать что.
Сел на ступеньку. Достал из сумки бутылку "Крепкого духа Джанкс" и полотенце. Открыл бутылку и вытер горлышко краем полотенца, чем достиг цели, обратной желаемой, а именно: "Крепкий дух Джанкс" мгновенно убил миллионы микробов, которые мало-помалу строили причудливую, высокообразованную цивилизацию на самых пахучих участках полотенца.
- Хочешь попробовать? - отхлебнув большой глоток, спросил Форд девушку.
Та, пожав плечами, взяла бутылку.
Они немного посидели, блаженно вслушиваясь в доносящееся из соседнего дома завывание охранной сигнализации.
- Тут как раз одна контора задолжала мне кучу денег, - сказал Форд. Так что если со мной расплатятся, можно будет как-нибудь тебя навестить?
- Конечно, ищи меня здесь, - ответила девушка. - А "куча" - это сколько?
- Зарплата за пятнадцать лет.
- За что?
- За то, что я написал два слова.
- Ух ты! - сказала девушка. - И на которое из этих слов ты ухлопал столько времени?
- На первое. Когда оно появилось, второе пришло само как-то вечерком. После довольно вкусного обеда.
Из окна верхнего этажа, что находилось прямо над их головами, вылетела огромная ударная установка, пронеслась с диким воем и звоном сквозь смог и грянулась о тротуар прямо под носом у Форда и девушки. Только обломки во все стороны полетели.
Вскоре стало ясно, что сигнализация в соседнем доме сработала благодаря уловке какого-то полицейского клана, который решил устроить засаду другому клану. Машины с ревущими сиренами неслись к кварталу с разных сторон только для того, чтобы попасть под огонь вертолетов, которые то и дело заходили в пике, со свистом рассекая воздух между высокими, как горные массивы, небоскребами.
- По правде говоря, - заорал Форд, стараясь перекричать гул, - дело было не совсем так. Я написал ужас сколько, но меня отредактировали.
Он снова вытащил из саквояжа свой экземпляр "Путеводителя".
- А потом и всю планету уничтожили, - возопил он. - Стоило трудиться, как же? Но деньги я с них все равно стребую.
- Так это и есть твоя контора? - прокричала девушка.
- Ага.
- Ловко устроился.
- Хочешь почитать, что я написал? - заорал Форд. - Пока не стерли? Сегодня вечером в сеть вывесят обновленный вариант. "С исправлениями и дополнениями". Наверняка кто-нибудь докопался, что планета, на которой я провел пятнадцать лет, уже уничтожена. Пока все ревизии этого не заметили, но должны же они когда-нибудь обратить внимание.
- Разговаривать невозможно, да?
- Что?
Она пожала плечами и указала пальцем вверх.
Над ними завис вертолет, который, видимо, решил вмешаться в свару между музыкантами репетирующей наверху команды. Из окон валил дым. Звукооператор свисал со стены дома, цепляясь кончиками пальцев за карниз, а свихнувшийся гитарист бил его по рукам своей пылающей гитарой. Из вертолета стреляли по ним обоим.
- Может, отойдем куда-нибудь?
Форд и девушка побрели по улице в поисках менее шумного места. И столкнулись с бродячей театральной труппой; актеры попытались разыграть перед ними короткую пьесу о проблемах центра города, но потом бросили эту затею и исчезли в ресторанчике, который недавно почтило своим присутствием вьючное животное.
Все это время Форд тыкал пальцем в клавиатуру "Путеводителя", чтобы получить доступ к сети. Они с девушкой скользнули в переулок, Форд примостился на мусорном ящике, и тут по экрану "Путеводителя" потек целый водопад информации.
Форд нашел свою статью.
"Земля. В основном безвредна".
Но в тот же миг по всему экрану запрыгало сообщение для абонентов сети.
- Вот, начинается, - произнес Форд.