Стемнело. Иргант закрыл «Историю Шеррретхоррра» и взял со стола лампу в красивом стеклянном колпаке.
- Идем, девочка моя. Тебе надо переодеться. Кстати, запомни – носи всегда с собой пару запасных платьев. Мало ли, раздеться не успеешь. Отдохни как следует, а утром поедешь. Я соберу тебе еды в дорогу и дам денег.
- Не надо! – слабо запротестовала девушка. – У меня есть, я же почти не тратила, только родителям..
- Надо, - не допускающим возражений тоном сказал Иргант. – Никто не знает, сколько времени ты будешь искать драконов. А родителям твоим я тоже передам немного денег. Все-таки они потеряли дочь.
Марта опустила глаза и направилась к выходу. Иргант последовал за ней. Открыл дверь..
..На улице стояли люди. Много. Кто-то держал в руках факелы, кто-то – колья или топоры. Детвора запаслась камнями, оценивающе покачивая их в руках. Всех стоящих перед библиотекой объединяло одно взгляд. В нем клокотала ненависть пополам со страхом.
Марта отшатнулась от волны ненависти, струящейся из глаз еще несколько часов назад дружелюбных людей. Первый камень полетел со стороны мальчишек. И словно дал сигнал толпе. Полетели камни, снежки, вопли и крики. «Тварь!» «Ведьма!!», «Богомерзкое отродье!» - кричали люди, выплескивая свой страх и ненависть. Иргант едва успел загородить девчонку собой, прикрыв лицо рукой. Один из камней раздробил ему запястье, но старый библиотекарь, скрипнув зубами, не отошел от расстреливаемой девочки.
Внезапно Крайк растолкал приятелей и кинулся к крыльцу. Загородив Марту с другой стороны, он упрямо вскинул подбородок и крикнул срывающимся голосом
- Не трогать ее! Вы лицемеры! Вчера улыбались ей, дружили с ней, а сегодня камнями!
- Она колдовское отродье! – раздалось из толпы. – Крайк, отойди от нее! Эта мерзкая дрянь превращалась в дракона! Я сам видел!
- Да мне плевать, хоть в стаю драконов! – упрямо мотнул головой паренек. – Я ее друг и я им останусь, кем бы она ни была! Сейчас она такая же девочка, как и та, которая читала нам сказки и учила читать нас! Вы трусливые злобные собаки, если боитесь ее!
Иргант опустил раненую руку, а другой приобнял Марту за плечи. Крайк верным рыцарем встал слева. Так, под конвоем молчаливой толпы, потрясенной смелым вмешательством Крайка, но не оставившей своих орудий мести, они прошли несколько шагов до флигелька, где жила девушка. К счастью, озлобленные обитатели замка не додумались разгромить его, как не покусились и на библиотеку. Только когда дверь за вошедшими закрылась, Марта позволила себе сползти на пол и разрыдаться.
- Не плачь, маленькая, - Иргант поднял ее и посадил на кровать. Крайк деловито распахнул шкаф и начал складывать рядом немногочисленные наряды девушки. Сложив их в красивую кожаную сумку, он положил туда же пару книжек с тумбочки, мешочек с золотом и сверху – вынутую из кармана крошечную деревянную статуэтку.
- Вообще-то я готовил это тебе на день рождения, - по-взрослому вздохнул мальчик, заметив взгляд девушки, брошенный на фигурку. – Но ты же уезжаешь.. Вот.. я буду по тебе скучать. И знаешь, я теперь буду помогать Ирганту. Как ты.
- А почему бы нет? – улыбнулся старик. – Мне нужен будет помощник, когда Марта уедет.
Изгнанница не принимала участия в сборах, тихонько плача в углу кровати. Наконец сумка была готова, и Иргант положил рядом с путешественницей красивый охотничий костюм цвета осенней листвы, подаренный ей графом на праздник Последнего снега. Крайк перевязал руку Ирганта, и мественницей красивый охотничий костюм, подаренный ей графом на зимни библиотеку. мести, они дошли до пустил раненую руку, а другой приобнял Марту за плечи. и и учила читать нас! ой девочки. ипостаси - так ужчины тактично вышли за дверь, чтобы девушка могла одеться. Когда та появилась на пороге, одетая и с заплетенными в косу волосами, ее уже ждали два охранника из личного отряда графа Аллена.
- Мы проводим тебя в замок, - сообщил один из них, рослый светловолосый парень. – Граф узнал о том, что случилось, и хочет поговорить с тобой. Ты переночуешь в замке, а утром сможешь уехать. Мы проводим тебя до границ графства.
- Сначала ее неплохо бы покормить, - мягко заметил библиотекарь. – Давайте зайдем в обеденную залу. Граф все равно сейчас должен быть занят – насколько знаю, он пишет письмо королевскому наместнику.
Обеденная зала по обычаю не пустовала. Как правило, всегда находилось несколько голодных обитателей замка, зашедших перехватить кусок или поесть нормально. При виде Марты они на мгновение замерли, затем начали торопливо подчищать свои тарелки и преувеличенно оживленно разговаривать между собой. Девушка понимающе усмехнулась и села за ближайший к очагу столик, за которым сидела Эльза. Недавняя подружка настороженно отодвинулась, искоса поглядывая на Марту. Та не стала заговаривать с Эльзой, видя, что ей и здесь не рады. Обитатели замка на редкость слаженно отреагировали на сообщение какого-то любопытного мальчишки о том, что в библиотеке дракон – испуганно крестясь и читая молитвы, они умудрялись при этом призывать проклятия на голову проклятого чудовища. А уж когда узнали, что чудовище – Марта, былая любовь к девушке мгновенно испарилась из немудреных мозгов и сердец суеверных людей. Девушка сразу же стала отродьем и отверженной. И теперь она медленно ела запеченные овощи с бараниной, понимая, что это последний ужин в замке. Что отныне она и эти люди по разным берегам жизненной реки. И изо всех сил пыталась не заплакать..
В кабинет графа Аллена Марта зашла с некоторой робостью. Да, хозяин замка и этой местности всегда относился к ней хорошо и тепло, но кто знает, что он думает о превращенной в дракона девушке? Марта с горечью вспомнила реакцию на нее жителей замка, вчера еще добрых и дружелюбных, а сегодня готовых растерзать или плюнуть вслед. Иргант, чувствующий ее страх и обеспокоенность, ободряюще сжал руку девушки. Крайк подмигнул ей и открыл дверь.
Старый граф сидел за массивным дубовым столом, покрытым тяжелым зеленым сукном. Изящная бронзовая лампа бросала широкий круг света, заливавший стопку бумаг на краю стола, красивый серебряный письменный прибор – чернильницу и подставку для пера, изящную бронзовую статуэтку танцующей девушки и руки графа. Его лицо оставалось в тени, и Марта не видела, что отражают глаза хозяина кабинета.
- Эльвин! – негромко позвал граф, и на пороге возник юный мальчишка в форме лакея. – Принеси свечи и накрой здесь ужин на четверых. Проходите, я жду вас.
Марта, Крайк и Иргант поздоровались и сели за небольшой столик у стены. Мальчишка принес свечи, расставил закуски и большой кувшин с квасом. Граф отложил перо и тоже сел за стол.
- Как ты, моя девочка? – ласково спросил он, и Марта судорожно вздохнула, чтобы не расплакаться.
- Все хорошо, господин граф, - робко подняла она голову. – Я уже пришла в себя от шока. Это было.. Очень неожиданно. Я про превращение..
- Прости их, - граф отлично понял, о чем умолчала девочка. – Знаешь, хоть мы и знаем, что где-то в нашем мире есть драконы, но все давно привыкли, что они где-то там, далеко. И воспринимают их как почти мифических, сказочных существ. А тут под носом – дракон. Да еще превращается в него хорошо знакомая, привычная девушка, которую они видели каждый день. Тебе будет трудно, маленькая.. Но другого выхода нет. Иргант прав, здесь тебе жизни не дадут. Да и твои будущие превращения как-то надо.. проследить. А мы не знаем, когда они будут.
- Да, я понимаю, - грустно кивнула Марта, держа в руках кружку с квасом и кусочек жареного мяса. – Я уеду. Как думаете, мне удастся заехать домой? Попрощаться с родителями?
- Не стоит, милая, - покачал головой граф. Придвинул к Марте блюдо с сыром и крупно нарезанной колбасой, переложил с места на место тяжелую серебряную вилку. – Слухи разносятся быстро, и они могли уже узнать о твоем превращении. Напиши им письмо, я прикажу передать. И, когда уедешь, пиши нам. Иргант передаст твои письма мне. В крупных городах почта есть всегда. Ешь, я пока принесу кое-что для твоего путешествия.
Крайк сидел молча, уплетая горячую булку с молоком. Ему было очень жаль добрую девушку, которая научила его читать и к которой он искренне привязался. Однако все было против того, чтобы она осталась. Для ее же блага Марте действительно стоило уехать.
Иргант тоже молчал, механически водя концом вилки по карте, разложенной на краю стола. Тщательные поиски Шеррретхоррра привели лишь к тому, что определилось примерное направление дороги. На севере страны располагался горный хребет. Скорее всего, драконы были там – больше гор в стране не было. Но учитывая, что Рентское графство располагалось почти на юге, дорога предстояла долгая. Да и грустно было старому библиотекарю расставаться с девушкой, к которой он успел искренне привязаться за те месяцы, что та прожила в замке. А учитывая, что ей предстояло пережить.. это знали только боги.
Граф вышел в неприметную дверь позади стола и вернулся с увесистым мешочком в руке. Во второй руке он держал шкатулку.
- Вот, возьми. Здесь золото, - положил на стол мешок. – А в шкатулке – немного драгоценных камней.
- Нет, я не могу, что Вы! – всполошилась Марта, расширенными глазами уставившись на предлагаемое ей богатство. – Я не могу!
- Возьми, девочка, - твердо сказал граф. – Видишь ли, - улыбнулся он изумлению Марты. – Я любил твою бабушку. Мы познакомились на турнире в Лентаре. Эльза была такой красивой и юной. Я влюбился с первого взгляда. Мы познакомились.. домой ехали уже вместе. Какое-то время просто общались, виделись на ярмарках или в вашей деревне..
Граф смотрел в стену, вновь переживая воспоминания. Миловидная черноволосая девушка с пронзительно-зелеными глазами, весело хохочущая над его шутками, ярмарочные игры, где они всегда были в паре..
- Я не мог предложить ей брак, мы ведь не ровня по положению. А сделать ее просто игрушкой для аристократа не хотел. Поэтому мы просто дружили, и о моих чувствах Эльза не знала. Хотя, думаю, догадывалась. А потом она встретила этого странного парня. Он не похож был ни на кого из местных, и мы думали, что приехал он с юга страны. Там много таких черноволосых и высоких. Местные парни ему едва по плечо были. Неудивительно, что он быстро привлек внимание всех окрестных девчонок. А потом его убили в одном из бунтов. А моя милая ждала ребенка. Твою маму. При родах Эльза умерла. Последние часы мы провели вместе. Я держал ее за руку и рассказывал о своей любви. Умирая, моя девочка попросила позаботиться о дочери. Я дал девочке приданое, а до 15 лет она жила в доме моей кормилицы. Возьми деньги. Это подарок. Вот еще письмо, - протянул он опечатанный свиток. – В Гарстерне у меня живет друг по академии. Тебе проезжать через этот город – обратись к нему. Он поможет всем, чем нужно. Береги себя, девочка..
Марта плакала, слушая историю бабушки. Мать никогда не рассказывала ей о своих родителях, уходя от вопросов детей. И вот сейчас история жизни бабушки встала перед глазами внучки.
- Спасибо Вам, граф. Я не знала о том, что Вы дружили с бабушкой.. я ничего о ней не знала. Конечно, я приму подарок. И обещаю писать так часто, как смогу. Мне пора. Могу я взять Ленту?
- Можешь. Но завтра, - поднялся граф. Слуга тут же освободил стол и принес какой-то сверток размером со стопку книг. – Здесь кое-какие вещи для тебя. Дорожный костюм, теплая одежда – в горах холодно. Ну и по мелочи. Посмотришь. А сейчас иди спать, Эльвин проводит тебя в твою комнату. На рассвете уедешь. Не надо никому видеть твой отъезд, люди жестоки. Я дам тебе двоих парней из своей охраны. Они проводят до границы графства. Удачи тебе, милая. Я бы очень хотел, чтоб ты осталась.. Но так будет лучше.
Крайк и Иргант крепко обняли Марту и обещали ждать от нее весточек. А затем слуга проводил девушку в комнату для ночлега. Несмотря на потрясение от произошедшего днем, Марта заставила себя уснуть – кто знает, когда удастся поспать?
Ранним утром Марта покинула крепость. Сердце тоскливо сжалось от звука закрываемых ворот – ей больше никогда не войти в эти двери. Не пересечь порога библиотеки, такой родной и привычной. Не ощутить запаха старых книг и вкусных булочек, которыми баловал ее Иргант. Не повеселиться с детворой в снежки, не начать урока, привычно глядя в любознательные детские глаза.
Охрана графа ехала неподалеку, деликатно оставив девушку наедине с ее мыслями. Парни видели, что девчонка ошарашена случившимся, что ей до слез не хочется покидать привычную, знакомую жизнь и отправляться на поиски новых родственников и нового дома, и жалели ее. Пожалуй, кроме Крайка и Ирганта, охранники единственные не боялись Марту. В отряд личной графской гвардии брали толковых парней, и учили их там многому. Поэтому напугать драконом этих ребят было сложно. А уж тем более превращением в него знакомой девчонки.
Марта вздохнула, пытаясь осмыслить свою новую жизнь. Такую непонятную и непривычную, полную неожиданностей и странностей. Подумать только, еще неделю назад она не подозревала о том, что в ней течет драконья кровь, что она – часть загадочного древнего народа, который привлек ее внимание с первой же прочитанной книжки. «Неужели я уже тогда чувствовала, что имею к ним какое-то отношение?» - пыталась вспомнить свои ощущения девушка, рассеянно глядя на разгорающееся в небе пламя зари. Но ничего вспомнить не могла. Да, снились полеты. Но они многим снятся. Люди всегда мечтали иметь крылья.
Впрочем, какая теперь разница, знала она или не знала о своем происхождении. Она дракон, и с этим придется жить. Марта с тревогой прислушалась к себе, пытаясь понять, не испытывает ли она характерных для превращения ощущений. Они с Иргантом подробно разобрали главу первой инициации и внимательно прочли признаки начала превращения. Но пока золотистое марево не окутывало руки, а окружающий пейзаж не туманился похожей на слезы пеленой. Да и голова не кружилась, как тогда, в первый раз. Время еще есть. Знать бы только, когда следующее превращение и сколько их еще будет до того, как она полностью пройдет инициацию и станет полноценным драконом. Придется путешествовать по ночам, когда нет опасности развлечь людей неожиданной потехой превращения. Сожгут ведь. Хоть и знают жители страны о том, что где-то в горах живут драконы, но принять их не смогут. Церковь слишком долго боролась за свое положение в этих местах, чтобы просто так отдать власть магическим существам, которых старательно изничтожала.
Марта попыталась представить, как все было тогда, в описываемые Вертом времена. Как была война, как Венгера и Шассу отослали в безопасное место, потому что дракошка ждала ребенка. Интересно, выжили ли они в той страшной войне, названной впоследствии Магической? После нее магию в стране запретили, а тех, кто ею занимался, начали преследовать.
- Марта! – вдруг услышала она сзади и обернулась, уверенная, что ее зовут провожатые. Но с холма черной молнией летел вороной конь, а в седле махал рукой Ник. Марта придержала Ленту, глядя, как приближается друг. Впрочем, друг ли еще? Вчерашнее событие изменило не только ее жизнь, но и ее представление о людях. Многие из тех, кого она вполне уверенно считала друзьями, разом отвернулись от ставшей отверженной девчонки, и лишь Крайк рискнул бросить вызов толпе, защищая подругу. Что она услышит от Ника? Уверения в том, что он по-прежнему ее друг, или презрительное «Чудовище»? Да нет же.. для этого не догоняют почти на краю графства..
Марта молча смотрела, как Ветер, взрыв копытами землю, остановился в паре шагов от Ленты. Ник спрыгнул и подошел к девушке, протягивая руки. Она привычно соскользнула в них и сразу же отстранилась, все еще не зная, с чем пришел этот парень.
А он, не отнимая рук, смотрел на нее, словно запоминая. Сегодня утром в деревню приехал гонец от графа, сообщивший, что Марта оказалась драконом и покинула графство. Родители были в шоке, сестры плакали. Деревенские сразу принялись судачить и шептаться о девочке. Ник сразу же помчался в конюшню за Ветром, чтобы догнать Марту и попрощаться с ней. Он не тешил себя надеждой, что любимая останется. Слишком опасно ей было бы теперь в этих местах.
- Привет, моя хорошая, - наконец улыбнулся Ник. – Еле догнал.. Я утром только узнал, что ты уезжаешь. Сразу в седло.. и вот.. Успел..
- Привет, - еле слышно ответила Марта. – А я уехала.. Мне граф Аллен не разрешил в деревню заехать. Сказал, опасно.
- Он прав, - горько усмехнулся Ник. – Тебя бы камнями забросали. Хоть вы и учили селян читать, а вычистить из голов бредовые суеверия не смогли. Говорят разное. Марта..
- Да? – склонила голову к левому плечу девушка. Охранники графа остановились неподалеку, спокойно ожидая конца разговора. Лента и Ветер пофыркивали, обсуждая свои лошадиные темы. А двое разлучаемых друзей-влюбленных стояли, пытаясь сказать друг другу напоследок все, о чем молчали давно.. и не знали, что говорить.
- Я буду скучать, - наконец произнес Ник. – Ты.. ты мне давно нравишься. Еще с тех пор, как на первом Зимнепразднике снежком запустила. Только ты всегда со своими книжками, а потом и вовсе уехала в замок. А теперь вон – драконом стала. Уезжаешь. Мы больше не увидимся, да? – с болью взглянул он на девушку. Та опустила глаза и качнулась к нему. Крепкие руки парня тут же сомкнулись за ее спиной, привычно поглаживая толстую косу.
- Прости.. наверное, нет. Ник, я тоже буду скучать. Не так много людей осталось тут, кто будет меня помнить. Иргант и Крайк.. и вот ты еще. Остальные отвернулись от меня. Присмотри за моей семьей, пожалуйста. Им теперь трудно придется. И, Ник. Если с кем-то из моих сестер приключится такое же, как со мной.. дай знать графу. Я буду писать ему, и если найду Шеррретхоррр, то сразу сообщу. Просто, кроме тебя, мне некого попросить. Лучше бы их забрать.. но я еще не знаю, куда еду и где окажусь через неделю.
- Конечно. Я все-таки сын старосты, - кивнул Ник. – Я не позволю их никому обидеть. Вот только женихов найти будет сложно. Из-за тебя их тоже будут считать драконами. Даже если они никогда не превратятся.
- Знаю, - вздохнула Марта. – Я надеюсь, что без книги и заклинаний они не превратятся. Я же не стала драконом, пока не полезла читать заклинание. Просто я напишу графу, чтобы он отправил их за пределы графства. Туда, где нас никто не знает и не подозревает о драконах. А если смогу найти Шеррретхоррр, то заберу их. Спасибо тебе. Прости, что не ответила на твои чувства. Я люблю тебя как друга. Но не больше. И ничего не могу с собой поделать.
- Я бы поехал с тобой, - крепче прижал к себе любимую Ник. – Но отец стар, и мне скоро принимать жезл старосты. Да и за сестрами твоими смотреть надо. Вот если ты найдешь этот твой.. где драконы живут.. я привезу их сам. Брат отца примет пост, если я попрошу. Ты пиши мне, ладно? Через Ирганта. Я буду ездить в замок каждую неделю. И если что-то нужно будет, сразу сообщи. Я приеду даже на край света.
- Мне пора, - нехотя высвободилась Марта. – До границы графства еще несколько часов пути, потом буду ночью путешествовать. Кто знает, когда в следующий раз драконом стану. Ночью хоть не видно.
- Погоди, - нахмурился Ник, помогая ей сесть в седло. – А как ты обратно в человека превращаться будешь, если ты одна едешь?
- Я запомнила заклинание, - улыбнулась Марта. – Его не обязательно читать вслух, главное прочесть. Просто в тот раз я растерялась и испугалась, вот и уронила книжку. Да и лапами страницы неудобно переворачивать. Но теперь я просто произнесу заклинание и снова стану человеком. Вот когда найду Шеррретхоррр, там и буду драконьи науки постигать.
- Понятно, - кивнул Ник. – Я провожу тебя до границ графства. А потом вместе с ребятами вернусь. Хоть побудем вместе, - тихо добавил он, трогаясь. До конца совместного пути они не произнесли ни слова, разговаривая взглядами и улыбками. А когда показались пограничные столбы, Ник крепко сжал руку любимой и резко рванул прочь, чтобы не длить прощание. Охранники привязали к седлу Ленты сумки с вещами и пожелали юной путешественнице удачи.