Шеррретхоррр бурлил и кипел. Шассет-Хашша стала героиней дня: ей удалось связаться с девочкой, похищенной магами, и взять из ее памяти книгу Верта. Заклинание тут же передали Дене и Венгеру, переписавшим его в двадцати экземплярах – для надежности. Мыслеобраз книги Шасса перебросила магам из лаборатории, и сейчас те по листочку восстанавливали потерянный труд.
Дин-Гарт пошевелил плечами, примеривая давно забытые ощущения человеческого тела. На нем снова был наряд Верховного князя, и Дена горящими глазами впилась в мужа, словно сошедшего со страниц ее памяти. Медленно подошла, боясь прикоснуться.. сколько таких прикосновений было в ее снах за эти сто пятьдесят лет.. Когда рука мужа, горячая и сильная, вдруг таяла во сне и покрывалась чешуей. Дин-Гарт понял опасения любимой и сам шагнул к ней, крепко обняв. Да простит нас Марта, шептали его губы между поцелуями.. Но слишком долго мы ждали этого момента. Девочка моя, подожди нас. Совсем немного.. Мы прилетим, мы заберем тебя. Просто подожди. Одна ночь ничего не изменит в твоей и нашей судьбе. Но дай нам сделать глоточек счастья, маленькая..
Венгер обнимал Шассу, перебирая пальцами волосы. Горячая ванна уже исходила паром, и сильные руки погрузили туда по-прежнему юную супругу, бережно намыливая мягкой губкой. Старое, любимое развлечение – искупать Шассу. Дети тактично испарились в драконью половину дома, понимая, что родителям этой ночью не до них. Впрочем, на площади бушевала радость. Драконы перекидывались и обнимали друг друга. Особо соскучившиеся по человеческой ипостаси умчались в позабытые мастерские и лаборатории, в которых Венгер и еще двое парней из числа драконьих супругов поддерживали порядок. Но сегодня четыре смешанные пары не могли думать ни о чем, кроме любви..
Венгер бережно вытер румяную Шассу полотенцем и отнес на супружеское ложе, изрядно соскучившееся по тонкой фигурке хозяйки. Не верящим взглядом он ласкал каждую клеточку любимого тела, вспоминая, узнавая заново, знакомясь. Шасса смирно лежала, тая под прикосновениями мужа. За время драконьей жизни истомившаяся по «человеческой» любви, она сейчас обмирала даже от невинных прикосновений. Вот кончиками пальцев он провел по груди, осторожно коснувшись животика. Вот зарылся пальцами в длинные волосы, переливая между пальцами черный шелк. Вот обнял, уткнувшись носом в ключицу, вдыхая теплый, родной запах. Словно растерявшийся путник, обнаруживший клад, Венгер не знал, что делать с вновь обретенным сокровищем. Знакомиться заново. Целовать каждый пальчик. Каждую клеточку, каждый участок любимого тела. Горячими от желания ладонями согреть и без того разгоревшееся румянцем желания лицо. Пробежаться по спинке, словно напоминая ее излюбленную ласку – а помнишь? И, наконец, не выдержав, обнять ее, проникая вглубь давно забытого рая.. Любимая.. Родная.. Милая моя.. Дождались.. Вернулась.. Как же я ждал тебя. Как хотелось снова прикоснуться, сцеловать твою улыбку, почувствовать на себе твои руки. Ты прекрасна, возлюбленная моя, и в крылатой ипостаси. Величественная, яркая, летящая.. Но крылатую трудно поднять на руки.. Крылатую не поцелуешь так, как целую тебя сейчас я. Нежно, властно, быстро, словно стараясь напиться из волшебного источника прежде, чем он исчезнет. Прежде, чем счастливая явь станет сном.. или не станет? Или мы – не спим? И все, что происходит, - на самом деле, а не в наших снах, которые мы видели одни на двоих, одинаковые в отчаянном порыве и желании воплотить? Любимая моя. Нежный мой. Мы вдвоем. Мы вместе. Мы рядом.
Много позже, отдышавшись от стремительного полета в любовь, Венгер и Шасса лежали рядом, беспрестанно целуя и касаясь друг друга..
- Я боялась, что никогда ничего подобного.. – дрогнувшим голосом призналась Шасса. – Что я останусь драконом и никогда больше не смогу ощутить твои прикосновения.
- Спасибо Марте, - улыбнулся Венгер, проводя ладонью по волосам любимой. – Мы должны ее спасти, милая. Давай спать. Утром совещание в штабе. У Дин-Гарта какие-то новости от людей. Может, скоро эта затянувшаяся война наконец закончится. Проклятие не стало точкой. Оно лишь положило начало нашему пленению в драконоформе. Я слышал от разведчиков, что люди недовольны Церковью. А многие скучают по магии. Оказывается, жутко полезная штука, - в голосе Венгера звякнула язвительная сталь.
- Спокойной ночи, любимый, - Шасса привычным (и полузабытым) движением свернулась клубочком, положив голову на плечо мужа. Завтра действительно много дел. За полтора века драконьей жизни человеческая часть изрядно запущена. Да и самое важное и срочное дело – спасти Марту. Девочку, вернувшую им жизнь. Девочку, в жилах которой течет их кровь, кровь их сына. Маленькую дракошку, напуганную и отвергнутую тем миром, в котором она жила.
Марта заснула только под утро. Мысли о Тейрене не давали покоя полночи. Где он, что с ним сделали? Если бы не Шасса, заверившая юную дракошку, что о ней помнят и спасут, Марта умерла бы от отчаяния. От того, что в опасности семья, которую церковники могут в любой момент схватить и использовать в качестве заложников. Это им повезло, что дракона ехала не одна и рычаг давления на нее появился довольно быстро. А их, рычагов этих.. Ребенка с улицы приведи – и то она не сможет противиться требованиям монахов.
За ней пришел какой-то молодой монах. Настоятеля не было – видно, много чести пленнице, чтоб ее сопровождал глава монастыря. Парень выглядел помятым и усталым. Наверное, молился всю ночь о счастливом подарке бога – живой драконе, зло скрипнула зубами Марта, поднимаясь. Ее не стали связывать по пути во двор, уверенные, что девчонка побоится что-то предпринимать из страха за своего менестреля. Оглядевшись во дворе, она не увидела Тейрена.
- Иди туда, - хмуро кивнул провожатый. – Умойся, в уборную сходи. Ехать трое суток. Поесть тебе дадут. Вот твои вещи. Переоденься для дороги.
В указанном направлении оказалась хозяйственная пристройка. Дородная служанка, жалостливо глядя на пленницу, отвела ее умыться и переодеться. А потом повела в кухню покормить. И с собой дала корзинку. Правда, ее тут же отобрали монахи со словами «получит, когда надо будет». Марта с ужасом смотрела на повозку, в которой ей предстояло путешествовать: на низкой тяжелой телеге прикреплена была деревянная клетка с гостеприимно открытой дверкой. Внутри – охапка соломы (неожиданно чистой) и какая-то тряпка. Девушка судорожно сглотнула, попятившись от клетки.
- Иди давай! – грубо толкнул ее вперед монах, на которого она налетела спиной. От толчка пленница чуть не влетела лицом в толстые деревянные прутья. Чуть ли не за шиворот ее втолкнули внутрь и заперли. Растерянная Марта схватилась за прутья и огляделась. Отряд монахов.. интересно, сколько среди них настоящих служителей Церкви? – обстоятельно собирался в путь. Чистили оружие, собирали припасы. На запертую в клетке девчонку внимания не обращали.
- Где Тейрен? – спросила она белесого невысокого послушника, который приходил за ней. Паренек седлал лошадь в двух шагах от клетки.
- Увезли, - хмуро ответил он, прилаживая седло. – Еще ночью. А ты никак размечталась, что вас вместе повезут? Обойдешься, драконье отродье.
И замолчал, взобравшись в седло. Марта обессиленно опустилась на пол, обхватив руками колени. Из головы не выходил ночной диалог с драконой. Теперь, под лучами солнца, девушка уже не так уверена была, что разговор был, а не причудился ей. В любом случае от нее ничего не зависело. Спасут ли драконы или убьют маги – сиди и жди решения своей судьбы со стороны.
До вечера никаких событий не происходило. Телега, мерно поскрипывая, катила по дороге в столицу королевства, Кертаонсар, конные широким бреднем разбрелись впереди и сзади. Время от времени к клетке подъезжали маги – проверить, не сдохла ли еще ценная добыча. Но та и не собиралась умирать. Сидела, обняв руками колени, изредка меняя позу. Когда стемнело, прилегла на солому, накрывшись тряпкой (как оказалось, это была чья-то старая ряса). Привал сделали только поздней ночью. Сноровисто устроили костер, стреножили лошадей. Младших послушников отправили готовить ужин.
К клетке подошел высокий крупный монах и открыл дверь.
- Выходи, девка! – прогудел он. – Выгулять тебя велено. Засиделась.
Марта нетвердыми ногами выбралась наружу. Монах схватил ее за локоть и потащил к озеру, возле которого остановились.
- Умойся и погуляй вокруг озера. Я тут побуду. И не смей превращаться, слышишь? Иначе музыкант твой вместо тебя на костер пойдет, - пригрозил он, усаживаясь на траву и доставая из сумки ломоть копченого мяса и хлеб. Голодная Марта сглотнула слюну, но просить не стала. Захотят – и так накормят. А нет.. На том свете еда не нужна. Если драконы успеют – то в Шеррретхоррре всяко еда есть. Умывшись, она отправилась обходить озеро, разминая уставшие ноги.
Ее таки покормили: выделили чашку похлебки и кусок хлеба. Мясо на пленницу никто тратить не собирался. Как только последняя ложка похлебки была съедена, девчонку затолкали обратно в клетку и улеглись спать, назначив часовых.
Шисстессарх спустился на площадь и перекинулся в человека. Первые сутки ошалевшие от «нечеловеческого» существования драконы только и делали, что превращались туда-сюда. Особенно дети, за полтора века успевшие подзабыть двуногость. Дерек и братья не вылезали из лаборатории, проводя наконец эксперименты, где требовалось человеческое сознание. А Греттен-Хашша, младшая дочь, вовсю вертелась перед зеркалом, примеряя мамины платья. Запертая в драконьем теле, юная красавица не взрослела в человеческом облике. И сейчас по драконьему календарю ей было 170 лет, а по человеческому – всего 20.
Шисст вошел в дом Верховного князя торопливым шагом. Его возвращения из разведывательного полета ждали с самого утра. Огромному дракону не составило труда навести чары невидимости, благодаря которым он вдоволь налетался над монастырем, увидев, как увозили Тейрена, как паковали Марту. Пролетел полпути до столицы – трое человеческих суток дракону – 12-14 часов. Зато теперь на карте будут красоваться флажки пунктов «Вызволение Тейрена» и «Встреча Марты».
- Рассказывай, - попросил Дин-Гарт, склонившись над картой. Дерек и Венгер тоже были здесь.
- Парня увезли еще ночью, - присел на стул Шисстессарх. – Видимо, не решились везти их вместе. В общем-то и правильно: на природе Марта могла бы превратиться и унести его раньше, чем монахи очухались бы. А так увезли – и спокойны за ее хорошее поведение. Эти.. – он помрачнел, подыскивая слово, - мерзавцы ее в клетке везут. Наверное, на деревни рассчитано, которые проезжать будут. Зрелищность добывают.
- Тише, Шисст, не рычи, - улыбнулся Дерек. – Марту не мучили, не били. Это главное. А клетка.. Ну что теперь. Просторная и чистая, доедет. Давай-ка лучше собери свой отряд и отправляйся за Тейреном. Прежде чем Марту ввезут в столицу, его надо освободить. Кстати, отец, - обернулся он к Верховному князю. – На нашей стороне огромное преимущество: когда сработало заклинание, у магов произошел мощный откат. Видимо, в свое время в проклятие вложили немало силы – усмехнулся он. – Вот и расплачиваются. Магия восстановится, но с недельку ее обладатели будут слабы, как новорожденные котята. Только об этом они еще не знают.
- Вот это отличная новость, - расхохотался Дин-Гарт. – Таким образом, Кертаонсар достанется нам тепленьким. Блестяще. Собирайте десант. Вылетаем завтра ночью. Часть войска в человеческом облике проходят в город. А часть.. Ну, как договорились. Шисст, на тебе формирование отряда. Дерек, а ты.. – помедлил Верховный князь. – Тебе придется полететь в Рентское графство. Ты там был и знаешь местность. Нужно забрать семью Марты сюда. Мало ли как сложится послезавтра.. Их надо спасти от возможной расправы. Полетишь с Мирр-Аттхом и Шанн-Тиссом. Втроем вы унесете двух сестер и родителей. Хотя в воспоминаниях малышки мелькал еще какой-то старик и парень.. Разберетесь на месте. В крайнем случае, возьмите четвертого.
- Спасибо, отец, - дрогнувшим голосом ответил Дерек. – Я.. как раз на могиле Артики побываю. Никогда не прощу себе, что не забрал ее сразу же тогда. Дурак, думал время ей дать.. Чтоб привыкла к мысли, что я дракон.
Опустив голову, он вышел. Став человеком, Дерек снова пережил боль потери любимой. Теперь ему предстоит спасать ее потомков.
Через сутки драконий десант высадился в пригороде Кертаонсара. Конспирации ради лагерь разбивать не стали. Переночевать решили в походных условиях.
Менестрель вздохнул и пошевелил затекшими от веревок руками. Его вывезли из монастыря еще ночью, видимо, чтобы Марта не расслаблялась и слушалась. Подобное приключение в жизни молодого музыканта было впервые.. Как бы в последний раз не произошло, криво усмехнулся он. В голове восхитительно пусто и ни единой мысли о том, что же делать и как спасти Марту. Судя по тому, что она рассказывала о драконах, эти ребята должны быть неслабыми магами. И уж если церковники почуяли Марту и ее превращение, то драконы-то тем более должны были узнать о появлении нового собрата. Тогда где они и почему не предпринимают ничего для спасения девочки?
Тейрен сломал голову в попытках понять, что же происходит и какова во всем этом его роль. Помочь Марте он не может ничем. Что можно сделать, если ты связан и сидишь в седле лошади, невозмутимо топающей по дороге в столичный монастырь? Сбежать из-под надзора четверых дюжих монахов сложно даже в мыслях. Может, там, в Кертаонсаре, что-то придет на ум.. Тейрен сел поудобнее и попытался подумать о любимой. Вдруг она почувствует и услышит его?
В клетке было холодно и неуютно. Ночь выдалась нежаркой, и монахи закутались в плащи и накидки. Поначалу никто не обращал внимания на пленницу, щелкающую зубами в повозке и кутающуюся в старую тряпку.
- Дай ей одеяло, - приказал одному из монахов командир отряда, подъехав к клетке. – Ночь холодная, простудится еще, нам епископ Кристиан голову оторвет. И давайте уже выдвигаться. Раньше выедем – раньше приедем.
В клетку бросили теплое шерстяное одеяло, в которое благодарно закуталась изрядно продрогшая Марта. Лагерь свернули быстро, и вскоре отряд уже выдвинулся к столице. С пленницей по-прежнему никто не разговаривал, обращая на нее внимания не больше, чем на охапку соломы в клетке. Впрочем, девушка и рада была необщительным стражам. Разговаривать ей с ними особо было не о чем. А вот подумать поводов было немало. Вера в драконов, обещавших помощь, согревала и давала надежду. Прежде всего – на спасение Тейрена. Заклинание, за которым охотятся маги, уже передано драконам. И даже если она, Марта, погибнет, никто не сможет отнять у крылатых человеческую ипостась. Вот только как спасти любимого? Если бы она была уверена, что его отпустят, как только она станет драконом и позволит себя убить – превращение не заставило бы себя ждать. Вкралась нежданная мысль – а нужно ли Тейрену такое спасение, ценой жизни любимой? Примет ли он такой дар?
Как бы то ни было, а пока еще есть время подумать и попытаться спастись обоим. Только бы драконы сумели что-то сделать! Интересно, они ее на подходе к столице заберут или прямо там? Устав от бесплодных размышлений, она свернулась клубочком на соломе и попыталась заснуть. Она уже почти соскользнула в сон, когда на границе сознания донеслось вдруг «Милая моя, любимая. Я с тобой. Держись».. голосом Тейрена. Счастливая дракона улыбнулась и уплыла в сон.
Дерек опустился на землю и огляделся в поисках своих спутников. Кроме выданных отцом драконов, с ним напросился и средний брат Арм-Инг. Этот лес дракон хорошо помнил. Именно здесь полтора века назад случилась их с Артикой любовь. Кажется, все так и осталось, как тогда – трава, деревья, озеро. Вот-вот прозвучит мелодичный смех и из-за деревьев выйдет юная черноволосая зеленоглазка. Нежное создание, поразившее Дерека в самое сердце. Девочка, о которой он даже мечтать не мог. Та ночь, когда.. когда у них все случилось, до сих пор стояла у него перед глазами. До нее он не знал, что такое любовь. Да, крутил с девчонками, укладывал их в постель и на траву.. Но не любил. И только эта малышка, это доверчивое чудо научило его любить. Сердце отозвалось привычной болью. Нет тебя, маленькая. Не смог спасти. Не уберег. Растерялся, вдруг став драконом и увидев твои испуганные и удивленные глаза. «Я тебе потом все объясню».. «Это все, что я смог тебе сказать, родная, прежде чем улететь, - казнил себя синий дракон. Его команда, обернувшись и одевшись, молча ждала распоряжений. Но временный командир боевой драконьей пятерки предавался воспоминаниям. Наконец он немного очнулся и приказал отправиться в Аисстон, предварительно купив лошадей в ближайшем городке. Под предлогом подковать расспросить кузнеца или тех, кто будет в кузнице, о происшедшем с Мартой, и попытаться выяснить адрес семьи и имена парня и старика из ее воспоминаний. А сам решил остаться здесь и подумать. А точнее, предаться ностальгии. Парни, получив указания, испарились. А Дерек медленно принялся обходить поляну, ныряя в воспоминания полуторавековой давности. Артика.. любимая моя.
- Дерек??? – прозвучало рядом донельзя изумленным тоном. Дракон едва не подпрыгнул от неожиданности.. А потом медленно обернулся.
Нет. Этого не может быть. Этого не может быть просто потому, что не может. Потому что это сон. Глупый, безумный, безнадежный сон. Потому что..
Потому что перед ним стояла та, о которой он думал полтора века. Любимая, которую потерял по собственной глупости. Девочка, заставившая поверить в чудо. Не постаревшая, лишь ставшая чуть взрослее. Стоявшей перед ним на вид было от силы лет 25. У нее были зеленые глаза Артики и ее улыбка.
- Или это все-таки я, - тихо проговорила стоящая перед Дереком девушка, и он понял, что говорит вслух.
- Я сплю? – совершенно серьезно уточнил дракон. – Потому что этого не может быть. Если только я не провалился на полтора века назад.
Ему ужасно хотелось ущипнуть себя за руку или прикусить палец. Чтобы проснуться. Впрочем, похоже, что ее одолевали примерно те же мысли. Изумленная зелень глаз особенно ярко сияла на бледном лице. Тонкая рука взлетела к губам, и этот жест отозвался уколом узнавания в сердце Дерека – именно так его Артика удивлялась и пугалась.
- Ты не спишь. Потому что я точно не сплю, а если я вижу тебя наяву, то и ты должен меня видеть. Дерек..- голос девушки дрогнул. – Я не верю своим глазам. Ты же превратился в огромного синего дракона.. И улетел, что-то прорычав напоследок.
Разговор, полный непонимающих «как» и «почему», продолжался примерно полчаса. И только когда двое окончательно поверили, что это не сон и они действительно встретились через полтора века, они смогли сесть и поговорить. Дерек рассказал, как прокляли их маги и как драконы пытались вернуть себе человеческую ипостась. А Артика, улыбаясь, поведала о том, как приходилось ей, не стареющей, менять города каждые 10-15 лет и как в итоге она поселилась в лесу, заведя небольшое хозяйство и выезжая в город лишь изредка во время ярмарок – продать корзинки и украшения из дерева, а также ягоды и копчености, которые делала сама. Ну и прикупить соли, ткани, свечей.
- Но как получилось, что ты.. что ты жива? – изумленно вопрошал Дерек, крепко обнимая любимую, в реальность существования которой он с трудом поверил. – Ты же не дракон! И мы не женаты с тобой, а значит, ты не проходила обряда брачного долголетия, как это делают человеческие супруги драконов!
- Не знаю, - пожала плечами девушка. – Могу предположить лишь, что это как-то связано с тем, что ты был моим первым мужчиной.. и единственным, - рассмеялась она, заметив набежавшую на лицо Дерека тень. – В тот день ты порезал палец. И.. когда у нас все произошло.. Ты же нес меня к озеру купаться. Вот могла тогда и смешаться кровь. А уж почему это вдруг продлило мне жизнь – это к тебе вопрос. Я не маг.
- Наверное, ты права, - задумчиво проговорил Дерек. – Мы потом только открыли обряд брачного долголетия. И он как раз завязан на смешивании крови молодоженов. Видимо, мы с тобой были первыми, кто невольно попробовал это на себе. А ты знаешь, что твоя правнучка стала драконом? Мы ведь прилетели сюда за ее семьей.
- Марта? – поняла Артика. – Я знаю. Я следила за своими потомками, изредка наезжая в Аисстон. Раз в тридцать лет, чаще боялась быть узнанной. Хотя меняла внешность как могла. Да и не такая уж она у меня необычная для этих мест. Моя дочь оказалась вполне обычной девочкой. Родители не прогнали меня, когда оказалось, что я беременна. А я не сказала, что отцом был дракон. Да они и не спрашивали. Когда Асте исполнилось 15, я выдала ее замуж и уехала. Было опасно оставаться здесь дальше, я же не старела. Уехала в Гильонское графство. Потом дальше. А через пятьдесят лет устала и вернулась сюда. Благо домик остался от прежних времен, и никто на него не претендовал. Вот, живу тут. Пойдем покажу, - она поднялась, держа за руку Дерека, и повела его вглубь леса. – А про Марту я услышала на последнем базарном дне. Все только и сплетничают о Скалингенах и их дочери-драконе. Бедная девочка, сколько же она натерпелась..
- Мы ее спасем, - уверенно перебил Дерек. – Сейчас ее везут в столицу, чтобы показательно сжечь на празднике Рождения Изначального. Наши отряды уже в окрестностях Кертаонсара. А мы полетели забрать ее родителей в Шеррретхоррр. От магов подальше и от церковников. Хотя они часто в одном лице. Парни скоро вернутся, поехали на разведку. Мы считали из ее памяти мыслеобразы семьи. И еще какой-то парень в ее памяти и два пожилых мужчины. Один из них граф Аллен, здешний хозяин. А второго я не знаю, хотя он на графа похож. Может, сын или родственник.
- Парень – это Ник Даллен. Ее друг, сын старосты, - уверенно заявила Артика. – Мы пришли. Вот здесь я и живу.
Дерек с любопытством огляделся. Небольшая полянка дышала уютом и домашним покоем. Аккуратный домик укрывали ветвями две огромные высоченные ели, нижние лапы которых с успехом заменяли солому на крыше. Огороженный плетнем дворик функционально разгорожен на маленький огородик и загон для скота. Мычание и блеяние говорило о том, что там содержится, вполне ясно. Внутри домика – нехитрая деревенская обстановка: печь, стол, лавка, кровать. На нее и присел обессилевший от впечатлений дракон, прижимая к себе нежданный подарок судьбы.
- Уютно.. – бездумно проговорил он. – Я заберу тебя в Шеррретхоррр. Правда, за пределами Аррантских гор мы владения потеряли.. Там же чисто человеческий сектор. Но если все получится с вызволением Марты, мы его вернем. Отец получил данные от разведчиков из столицы. Церковь уже многих достала. Она стала популярной сразу после войны. К тому времени маги уже всем надоели своей чванливостью. А тут все из себя правильные церковники с идеями любви к богу, правилами поведения. Со временем стало ясно, что последователи Изначального ничем не лучше магов, которых они ненавидели и истребляли. Возмущение копится, нужен взрыв, который разнесет этот котел к демонам. И таким взрывом будет Марта. Мы заберем ее так, что магам мало не покажется. Да и церковникам тоже.
Хорошо, что команда Дерека задержалась в Аисстоне на целых три часа, разговаривая с кузнецом, а потом отправившись в замок искать семью Марты. Потому что вернись они слишком рано, застали бы сцену, неподходящую для посторонних глаз. Сцену сумасшедшей встречи двух едва не свихнувшихся от тоски и одиночества людей. Двух влюбленных, разлученных на полтора века.
Вечером вся компания снова поехала в Аисстон. Не заезжая в село, остановились на опушке леса, послав Арм-Инга за Ником. И когда парни вернулись, отправились в замок.
- Вы собираетесь забрать семью Марты? – задумчиво спросил Ник, когда ему рассказали о случившемся с юной драконой и о цели приезда. – Это хорошая идея. Им опасно оставаться здесь. Кстати, Иргант, библиотекарь, тоже имеет драконью кровь, он прочитал ту книгу, по которой превращалась Марта. Но он вряд ли поедет с вами. Старый человек, да и отец не отдаст его никаким церковникам.
- А ты поедешь? – спросил в лоб Дерек. – Тебе бы тоже уехать отсюда. Хотя бы на пару лет. Потому что когда мы заберем Марту, в столице начнется нечто невообразимое. И уверен, по всей стране точно. Возмущенный произволом церковников народ вполне может сорваться в беспорядки. Король при всем желании не сможет проконтролировать все провинции. И тебе может достаться под горячую руку от магов или церковников. А то и от сельчан.
Парень надолго задумался. Видно было, что его терзают противоречивые мысли и он не может склониться к какому-то одному мнению. И только у самых ворот замка, когда их уже открыли, он решился:
- Да, поеду. Я хочу видеть Марту.. убедиться, что она жива и здорова. Что она счастлива в этом вашем шерр.. ну, у вас. Да и семью ее я обещал привезти лично. А.. – голос Ника дрогнул. – Вы уверены, что с ней все будет в порядке? Что ее не успеют..
Он не договорил. Дерек усмехнулся:
- Уверены, уверены. Отряд драконов уже стоит под столицей. Мы дадим увезти ее в монастырь, чтобы церковники успокоились. А на следующее утро нагрянем прямо в столицу. И вежливо попросим вернуть нашу девочку. Маги сейчас слабы – откат прошел, когда мы вернули себе человеческую ипостась. Им нечего нам противопоставить. А судя по данным разведки, народ давно против Церкви. И даже если не уничтожать магов как явление – им придется притихнуть.
Узнав о том, что за семьей Скалинген приехали посланцы из Шеррретхоррра, граф Аллен обрадовался. Настроение в графстве переставало ему нравиться. То ли от спокойной жизни, то ли от потрясения, вызванного появлением драконов, но люди волновались. И требовался какой-то взрыв, чтобы настроения успокоились. Сборы много времени не заняли – с собой взяли только то, что было у них в замке. Дом и оставшееся имущество передали старосте деревни. Ник, поехавший за вещами, отдал отцу расписку старшего Скалингена.
- Леди Эмма, - улыбался Дерек. – Мы не возьмем все, что Вы пытаетесь сгрузить в тюки. Не забывайте, что драконы не транспортные быки. Берите только носильные вещи – в Шеррретхоррре пока не восстановлена ткацкая промышленность. Никакая посуда и прялки не нужны. Мы все дадим. В крайнем случае приобретем в Эланте или других городах вокруг Аррантских гор.
- Но.. – растерянно обводила вещи глазами Эмма. – Я не знаю.. Мы и так взяли сюда только все самое нужное.
- Милая, отдохни, - вмешался муж. – Я сам с девочками все соберу. Иди приляг, через час выезжаем.
- Пап, мы полетим на драконах? – с горящими глазами спрашивали сестры Марты. – Пап, а нас научат превращаться, как Марту? Пап, а..
- Юные барышни, - строго, смеясь лишь глазами, скомандовал Арм-Инг. – Марш собираться. Вас повезу я, поэтому не спорить и слушаться. Через сорок минут ваши вещи должны лежать в телеге внизу, а вы сами – в малой обеденной зале уплетать ужин. Кормить в дороге вас никто не будет. Доедем до леса – а там сразу в небо. Отсюда до Аррантских гор лететь почти сутки. До столицы-то оттуда и то далеко. А на нас еще и груз будет. Так что не до разговоров. Марш!
Девочек как ветром сдуло. Взвизгнув, они умчались в свою комнату собираться. Артика не поехала в замок, предпочтя подождать в своем домике. Мало ли.. Как только стемнело, тронулись в путь. В лесу забрали Артику и через полчаса пятерка драконов взмыла в небо, унося на себе перепуганных первым полетом людей. К чести пассажиров, они таки нашли в себе силы не вопить и не отвлекать драконов от полета. В лагере заменили драконов. Дерек и Арм-Инг остались в лагере, в Шеррретхоррр пассажиров повезли резервные младшие драконы.
До подхода отряда, везущего Тейрена, оставалось меньше часа. Когда на дороге показались всадники, Дерек коротко переглянулся со своей пятеркой, напоминая порядок действий.
Они двигались неспешно, словно нехотя. В центре ехал связанный менестрель. Рука Дерека поднялась, обозначая готовность...и резко опустилась. В ту же секунду десятки стрел полетели, точно выбрав цель - каждая свою. Монахи рухнули из седел, как подкошенные. Кроме одного, которого тут же стащили с коня и уволокли в лагерь. Изумленного менестреля развязали и увели в палатку. Пленника – в другую.
- Куда вы должны были увезти парня? – спросил Дерек связанного монаха. Тот с ненавистью поглядел на окружающих его вооруженных людей, но не посмел проигнорировать вопрос.
- В церковь на окраине Кертаонсара. Там, возле восточных ворот.
- Куда повезут Марту? – голос допрашивающего был так же холоден, как и сталь меча, который он держал у горла пленника.
- В Центральный монастырь святого Элениэля. Туда сегодня к ночи приедет епископ. Он хочет лично посмотреть на девчонку. Развлечься, - скривился монах. – А потом ее должны заставить превратиться в дракона и драконом убить. Парня мы убили бы сами, когда начнется праздник и на костер поведут какую-то девку из приюта, похожую на вашу.
- Развлечься, значит, - нехорошо усмехнулся Дерек. – Ну-ну. Это будет запоминающееся развлечение. Обещаю. Уведите его!
Равнодушно проследив, как уволакивают хнычущего от страха пленника, Дерек отправился к палатку, куда увели менестреля. Тот сидел, положив руки на колени, и смотрел в открытую «дверь» палатки. Увидев входящего, проводил его мимолетным взглядом.
- Привет. – Дерек сел рядом, сцапав кувшин с брусничным морсом. Налил стакан, протянул спасенному. Тот взял, коротко кивнув в знак благодарности, и быстро выпил. – Меня зовут Дерек. Я.. как бы это сказать. Прадед или как-то там.. В общем, предок Марты. Как твое имя?
- Тейрен. Тейрен Оннер. – парень наконец вышел из апатии и повернулся к собеседнику. – Они схватили нас в Эланте. Меня увезли раньше. Скоро повезут ее. Пожалуйста, спасите Марту!
- Спасем, - улыбнулся Дерек. – Не волнуйся, нам она дорога не меньше, чем тебе. Эта девочка теперь станет достоянием Шеррретхоррра. Если бы не она.. Просто есть план, по которому мы спасем ее завтра. Мы не допустим, чтоб ее обидели. Отдыхай, Тейрен. Завтра ты обнимешь свою Марту. А ночью.. или послезавтра утром мы все будем сидеть за столом в главном замке Шеррретхоррра.
Голос дракона был твердым и убедительным. И Тейрен поверил обещанию. Перекусив остатками ужина, он лег спать в палатке Дерека. А драконы собрались у костра на контрольное совещание. Завтра предстоял важный день для шеррретхорррцев и для людей. Только последние не подозревали о грядущем. Тем хуже для них.
Полутемная камера в подвале. Маленькое окошко под самым потолком – едва хватает света на середину комнаты. Слабым лучом закатное солнце освещает грубый каменный пол, на котором валяется цепь. Этой цепью прикована к стене юная девушка с волосами цвета меда. Прикована за шею, как рабыня, как пленница. Жесткий металлический ошейник трет нежную кожу, трет до крови. Больно. Она пытается подложить под металл тряпку, которой укрывалась в дороге. Немного легче. Не так холодно и больно. Гадкие монахи, зачем было приковывать за шею? Зачем вообще было сковывать ту, что и так скована любовью и страхом за любимого? Зачем.. Ай, ну что с магов взять. Боятся. Как еще руки не связали. Глупые люди, невесело усмехнулась девушка. Хотелось есть, с самого приезда ее не кормили. А состоялся он аж в полдень. Торжественная доставка драконьего отродья в монастырь стала настоящим бумом. На городскую площадь, где с утра готовился костер и орали глашатаи, собрался народ. Марта сжалась в комок, чувствуя на себе сотни взглядов, проникающих сквозь решетки, ощупывающих, оглядывающих, оценивающих. Любопытство, страх, похоть – чего только не намешано в этих взглядах. Чего только не думают люди, собравшиеся поглазеть на пленницу. Недоуменный шепоток – что? Эта хрупкая девчонка – дракон? Но церковники не шутят – да, дракон.
Ее замена уже готова – та, что войдет на костер вместо драконы. Марта видела ее сегодня – их водили сравнивать. Нет, конечно, до идеального сходства далеко – да кто будет рассматривать узницу в клетке и казнимую на груде хвороста? Рост, фигура, волосы похожи – и ладно. А лица все равно никто не видел – девчонка прятала глаза от честных последователей Изначального. Греховная натура пригибала ее к полу клетки под взглядами приличных людей. Бедная девочка, вздохнула Марта. Ее саму драконы обещали спасти. Но успеют ли они помочь той, которая виновата лишь в сходстве с ней? Девочка еще не знает о том, что ей уготовано, поэтому не плачет и не боится. Тем ярче будут эмоции по пути на костер. Завязать рот – и не сможет прокричать, что не дракон, человек, сиротка из приюта. Или опоят чем. Колдовские зелья тоже не отменяли.
Сердце снова кольнуло ставшим привычным беспокойством. Тейрен. Где он, что с ним? Почему его не показывают устрашения ради и повиновения для? Что с ним сделали?
Скрипнула массивная дверь. Молодой монах вошел и снял с нее цепь. Второй взял ее за локоть и куда-то потащил. Озадаченная Марта не сопротивлялась, послушно идя за парнем. Ее привели в большую, красивую комнату, богато и роскошно обставленную. Словно это не келья в монастыре, а будуар фаворита во дворце. Втолкнули в комнату и вышли, заперев снаружи. Девушка с любопытством огляделась: роскошная обивка стен – что-то шелковое.. Мебель, достойная королевских покоев – по крайней мере как их себе представляла Марта. Красивый резной столик и два кресла. На столе – бутыль вина, корзинка фруктов, бокалы. Пожалуй, ключевой деталью комнаты можно назвать огромную постель под роскошным балдахином. Она так широка, что на ней, пожалуй, и в драконьей ипостаси было бы не тесно. Ярко-алое покрывало, расшитое узорами, вздыбленные горкой подушки. Свечи на круглых невысоких столиках по обе стороны кровати. Пожалуй, хозяин комнаты – любитель комфорта и удовольствий.
Снова скрипнула дверь. Два монаха втащили огромную дубовую лохань, из которой клубами выходил пар, следом вошла молоденькая девушка с принадлежностями для мытья.
- Лезь в ванну! – отрывисто приказал старший из монахов. – Дея тебя вымоет и принесет другую одежду. А то за время поездки ты стала похожа на чучело. Епископу это не понравится, - презрительно скривился он. Удивленная Марта послушалась – благо вымыться ей и самой отчаянно хотелось. Монахи вышли, и она, скинув платье, проворно забралась в лохань. Дея намылила ее волосы и тщательно промыла их. А затем мягкой тряпочкой принялась водить по телу, смывая грязь, пот, усталость. Через полчаса юная дракона была почти счастлива.. Тело аж поскрипывало от чистоты, волосы уютно устроились на спинке кресла, подсушиваясь у пламени разожженного камина. Новое платье струилось по телу, словно морская волна. Красивое, тонкого материала, оно не похоже было на те, что привыкла носить она. Длинное, с лентой под грудью, плотно прилегающими рукавами и глубоким вырезом. Темно-синий цвет удачно оттенял медовый оттенок волос и делал глаза темно-серыми, словно грозовая туча.
Вопрос, который не давал ей покоя с тех пор как она очутилась в этой богатой комнате, разрешился через час. В комнату вошел высокий мужчина лет пятидесяти. Довольно крупный, но не безобразно толстый, как нередко среди церковников высшего ранга. Хищный нос, делающий его похожим на орла. Цепкий взгляд черных глаз пробежался по хрупкой фигуре девушки, сжавшейся в кресле. Черные густые волосы, спадающие на плечи, зачесаны назад. Его можно было бы назвать симпатичным, кабы не жесткое выражение лица, странное для церковника такого уровня. А что это не простой монах, понятно было сразу. Простые не живут в таких.. кхм.. кельях и не носят рубашки из тонкой шерсти, дорогой даже на вид. Черная, она облегала крепкое тело мужчины, как вторая кожа. Штаны из тонкой выделки кожи заправлены были в крепкие сапоги с мехом абсорка, зверя навроде большой кошки, водившегося только в северных провинциях. Войдя в комнату, он сбросил длинный плащ с накидкой, подбитой мехом снежного барса, и швырнул его в кресло. Марта настороженно смотрела на визитера, догадываясь, что ее привели сюда неслучайно.
- Здравствуй, девочка, - обаятельно улыбнулся мужчина, присаживаясь в соседнее кресло. – Ты Марта, я знаю. Мое имя Кристиан. Я епископ, глава центрального монастыря королевства, советник короля в духовных вопросах. Не бойся, я не чудовище. Сейчас принесут ужин – ты, наверное, голодная. Я, впрочем, тоже. Два часа как приехал с западного побережья. Инспекционная проверка монастырей. Держи, - он протянул ей странный фрукт красноватого цвета, похожий на яблоко, но мягкий и словно бы пушистый. – Это персик. Ешь, он вкусный. Внутри крупная косточка, осторожнее.
Марта взяла персик и осторожно надкусила. Нежная мякоть таяла во рту, и девушка чуть не обляпалась с непривычки, но Кристиан заботливо протянул салфетку и промокнул сок на ее подбородке.
Принесли ужин. Епископ разлил по бокалам вино, пододвинул к Марте тарелку с жарким и чашу с хлебом. На золотых блюдцах разложены были тонко нарезанные закуски, многие из которых выросшая в деревне девушка в жизни не видела.
- Я не буду пить, - покачала она головой, отодвигая бокал. – Вы же не хотите, чтобы я превратилась в дракона и переломала тут все. А это может произойти от опьянения или сильного волнения.
- Ну уж ты не волнуйся, - успокаивающе улыбнулся епископ. Однако в улыбке явственно скользнула напряженность и слабо – страх. – Я не чудовище, все хорошо. Ешь.
- Угу, замечательно, - кивнула Марта, уплетая жаркое. – Ну подумаешь, схватили меня ваши люди и парня моего тоже. Ну какая ерунда, право – собираетесь сжечь на костре невинную девочку только потому, что меня выгоднее убить в драконьем облике. Ну сущие пустяки, в самом-то деле – разберете меня на кусочки и ломтики драконом, только и всего. Правда, и чего я волнуюсь? – нарочито удивленно пожала она плечами, и епископ подавился вином. Откашлявшись, он взял с тарелки кусок вяленой куропатки и принялся жевать. Сильное волнение.. Демоны, а ведь девочка не врет, уж ложь-то он почуял бы сразу. Вычитала что-то подобное в своей книжке или уже проверяла на себе? Как же ее теперь.. А если пригрозить? Ну, например, смертью или мучениями ее менестреля? Правда, его не довезли до города – кто-то расстрелял конвой и уволок парня, но девочка-то об этом не знает. Вполне может и выгореть, если спокойно и убедительно ей все растолковать.
- Что делать, - усмехнулся Кристиан. – Не повезло тебе, девочка, мы нашли тебя раньше драконов. Поэтому приз наш. Проклятые ящерицы так и останутся без человеческой ипостаси. Книгу мы уничтожим, только прочитаем и перепишем кое-что интересное. А ты.. Ну уж прости, слишком ценна ты, чтоб отпускать тебя живой. У драконов, знаешь ли, все в дело идет – шкура, когти, зубы, внутренности..
Марта помрачнела. Перспектива быть разобранной на ингредиенты ее не вдохновляла. Когда драконы собираются ее спасать? И.. что ей делать сейчас? Церковник явно не просто поужинать ее позвал. А ложиться в роскошную постель с ним как-то желания ни малейшего нет. Что же делать?
«Марта, - раздался в голове голос Шассы. – Я с тобой, малышка. Все хорошо. Слушай внимательно: когда он начнет приставать к тебе, не пугайся. Можешь частично трансформироваться, если хочешь. В любом случае он не сможет тебя.. В общем, не сможет. Мы ему заклинанием мужскую силу ослабим до нуля. Неделю ни на кого не залезет, - хихикнула дракона и тут же, без перехода: – Спасибо тебе, малышка, ты не представляешь себе, как мы счастливы. Особенно те, у кого супруги люди. Мы так соскучились друг по другу. Завтра утром тебя повезут в восточную церковь убивать. До нее ты не доедешь. И, малышка. Твой мальчик у нас. Мы забрали его. Так что будут угрожать им – не бойся. Я еще наведаюсь к тебе, когда уведут в камеру. Держись.»
Марта медленно ковыряла вилкой в жарком, старательно удерживая на лице задумчивое выражение, чтобы не видно было следов мысленного диалога. Хотя ей хотелось расхохотаться после обещания Шассы уберечь ее от приставания епископа.
- И.. когда мне предстоит.. разделка на части? – подпустив в голос немного страха, спросила она, не глядя на Кристиана. Тот вытер руки салфеткой, бросил ее на стол и сел рядом с девушкой на широкий диван. Перебирая в пальцах золотые локоны, он обнял Марту и двумя пальцами приподнял ее подбородок, заставляя смотреть себе в глаза.
- Я же сказал – завтра. Ты поедешь в восточную церковь, а твоя замена – на костер, - тихим низким голосом сказал он, не отводя взгляда. – А сейчас ты будешь вести себя хорошо. Ты же не хочешь, чтобы пострадал твой менестрель, верно?
- Не хочу, - дрогнувшим голосом призналась девушка, пытаясь отстраниться – впрочем, безуспешно. Крепкие объятия епископа не давали отодвинуться даже на палец. – Не трогайте его, пожалуйста. Я сделаю все, как вы хотите. И.. драконом стану. Только отпустите его..
- Отпустим, конечно, - улыбнулся епископ, проводя пальцами по щеке девушки и притягивая ее к себе. Осторожными, медленными поцелуями он коснулся ее виска, шеи, маленького ушка. Другой рукой провел по спине, затем по рукам, обвел пальцем вырез платья, лаская нежную кожу. Марта не шевелилась, испуганно дрожа. Несмотря на обещание Шассы избавить ее от насилия, она все же боялась. Избавление еще когда будет, а трогают ее уже сейчас. Впрочем, пока нежности церковника еще можно было терпеть.
– Иди сюда, девочка, - хрипло позвал Кристиан, встав и потянув девушку за руку в сторону постели. Умело расшнуровал корсет, сдвинув платье с плеч, отбросил за спину золотую копну и провел ладонью по груди Марты, еле слышно застонав. Она с трудом удержалась от крика, когда под давлением его рук мягко опустилась на постель. Епископ отстранился и сбросил с себя одежду. Приподнял свою жертву, откидывая одеяло, и впился в ее губы жадным, требовательным поцелуем. Снял с нее платье.. и вот тут Марта не выдержала. Глаза ее засветились желтым, зрачки стали вертикальными. Вокруг рук разлилось мягкое золотое сияние. Кристиан резко отстранился, побледнев.
- Эй, прекрати! – прикрикнул. – Не смей превращаться здесь!
Марта закрыла глаза и глубоко вздохнула, успокаиваясь. Кристиан осторожно укрыл ее одеялом, не решаясь продолжить ласки.
- Ты в порядке? – спросил он через пару минут. – Не пойму, чего испугалась? Можно подумать, со своим менестрелем ты в постели ни разу не была. А жить тебе все равно осталось меньше суток. Какой смысл играть в оскорбленную невинность и гордость демонстрировать?
- Простите, - открыла глаза Марта. – Я.. я просто нервничаю. Все в порядке, я уже спокойна. У меня никого не было, кроме Тейрена. И.. непривычно. Ваши прикосновения..
- Все хорошо, девочка, - успокоился епископ. – Я постараюсь быть ласковым с тобой. Просто не сопротивляйся, и все будет хорошо. Может, тебе даже понравится. На меня дамы обычно не жалуются.
Марта позволила откинуть одеяло. Сжав кулачок, она молча терпела нежности епископа, с ужасом ожидая, когда его тяжелое тело нависнет над ней, чтобы.. чтобы завершить процесс. Время шло, поцелуи и прикосновения становились все настойчивее.. но ничего не менялось. Наконец епископ резко сел, зло дыша.
- Одевайся и уходи, - не оборачиваясь, приказал он. – За дверью охрана, тебя проводят.
Марта торжествующе улыбнулась и мигом натянула платье, не тратя время на корсет. Молча обувшись, она выскользнула за дверь, где ее перехватили стражники и отвели в камеру. Кому другому убогая клетушка после роскошных апартаментов епископа показалась бы унылым узилищем, но Марта влетела в нее как домой. Слава богам, драконы сдержали слово и избавили ее от унизительной «любви» церковника. Вспомнив его настойчивые руки, гуляющие по ее телу, девушка передернулась. Сбросив платье, она намочила платок из кувшина, стоявшего на столике, и обтерла тело. Затем снова оделась и легла на деревянную лежанку, устланную все той же соломой. То ли от радости, то ли от усталости, но заснула она мгновенно, и даже неудобная постель не помешала.
Арм-Инг улыбнулся, прощаясь с Шассой после сеанса мыслесвязи, и пошел утешить менестреля, который не находил себе места, переживая за любимую. Парня он нашел в палатке Дерека, меланхолично терзающего струны лютни. Впрочем, те звуки, что рождал послушный инструмент, походили на что угодно, кроме музыки.
- Нервничаешь? – кивнул на ни в чем не повинную лютню дракон. – Оставь в покое эту штуку, струны от переживаний порвешь. Шасса только что связывалась со мной. Все в порядке с Мартой. Ну, потискал ее епископ, не без этого – но тронуть не тронул. Так что не дергайся. И ложись спать. Утром выдвигаемся. Часть войска поедет человеческим отрядом. А часть драконами, для пущего эффекта задуманного. Главное только, чтобы Марту уже вывезли из монастыря. Ну, за этим Шасса проследит и сообщит. Поедешь с отрядом, как только нам отдадут девчонку, бежите к ближайшему дракону и марш отсюда в Шеррретхоррр. Мы закончим и к вам. Вопросы есть?
- Нет! – радостно вскинулся поникший было менестрель. – Я все понял. Уже ложусь.
- Угу, - хмыкнул Арм-Инг. – Молодец. Я тоже пойду. Завтра будет весело и шумно.
Когда за ним опустилось входное полотно палатки, Тейрен сбросил ремень и улегся. Его больно царапнули слова о том, что епископ прикасался к его Марте, взыграло чувство собственника. Но побывавший на совещании в штабе, Тейрен понимал, что забрать Марту раньше утра означало бы провалить не только операцию по ее спасению, но и шанс вывести драконов из гор, вернуть им человеческие владения Шеррретхоррра.. Ну и вообще. Магов приструнить, церковников. По слухам, на праздник сам король приедет.
«Я люблю тебя девочка моя, - прошептал он, укладываясь. – Все будет хорошо. Завтра я обниму тебя и никому больше не позволю к тебе прикасаться, никому. Моя родная, любимая. Совсем немного осталось. Я люблю тебя».
День рождения Изначального в столице праздновался с королевским размахом. Кертаонсар кипел и бурлил, готовясь к торжествам и гуляниям. Везде понаставили лотков и прилавков со сладостями, игрушками, едой. Музыканты тут и там играли славления Изначальному и государственные гимны. Празднично наряженные люди гуляли парочками и целыми семьями, лакомясь сладостями и глазея на представление. Гвоздем программы обещана была казнь девчонки-оборотня, превращавшейся в дракона. На Центральной площади уже построили возвышение, обложенное хворостом. Посреди торчал столб, к которому привяжут девчонку. Высокое сооружение, не поскупились на доски и бревна. Видно будет с любого края немаленькой площади.
За Мартой пришли утром. Бледная, но спокойная девушка протянула руки под веревку и сама вышла из камеры. В карете ее привязали к переборке и открыли шторы, выразительно показав, что глазеть можно, разговаривать – нет. Уже отъезжая, Марта услышала отчаянный крик девочки, которую должны сжечь вместо нее. Наверное, ей сказали, что ее ждет, грустно улыбнулась дракона. Потерпи, родная, страх не костер, не убивает. Каких-то пара часов – и я заберу тебя в Шеррретхоррр. Просто потому, что ты чуть было не приняла за меня смерть.
Жители стекались на площадь в ожидании зрелища. Монахи тоже – монастырь опустел на время праздника, все воспользовались выходным и ушли в город. Толпа радостно гудела и кричала, требуя обещанного представления огня и ведьмы. Наконец в проезде, ведущем к монастырю, показалась телега с клеткой, в которой плакала и билась связанная девчонка. Кричать она не могла – рот был заткнут кляпом во избежание возможного колдовства. Монах, по случаю приготовления костра не в рясе, а в рубахе и штанах, закатал рукава и принялся поправлять хворост, освобождая будущей жертве проход к месту сожжения. Расчистив место, он невозмутимо пошел навстречу телеге..
И в этот момент в канву праздника вплелась совершенно неожиданная и непредсказуемая нить. Даже, пожалуй, не нить, а корабельный канат. Площадь замерла, словно кто-то невидимый наложил на всех заклятие немоты.
С севера к городу приближались драконы. Строгим, четким клином, похожим на военный строй, они летели, посверкивая в лучах полуденного солнца алым, черным, золотым, синим, изумрудным.. Над площадью драконы пролетели низко и медленно, словно давая круг почета. А жители услышали.. что-то вроде голоса.. или мысли.. Короче, все поняли вежливую просьбу освободить площадь для посадки. Пространство вокруг помоста мгновенно опустело – люди разбежались по окружающим зданиям и переулкам. А на брусчатку величественно и спокойно опустились семь драконов: два черных, три алых и два изумрудных. Над площадью разлилось почти ощутимое любопытство. Из всех окон и переулков на огромных ящеров (каждый из драконов был не меньше двух саженей в холке и шести в длину) таращились изумленные глаза.
К изумлению людей добавилась холодная оторопь магов, которые инстинктивно вскинули руки в жесте заклинаний.. и ничего не произошло. Драконов не испепелило на месте и даже не обездвижило. Они точно так же сидели на брусчатке, с любопытством рассматривая дома и людей. Верхушка церковного синклита, сидящая на балконе, с которого отлично просматривалось все происходящее, оторопело замерла. События вышли из-под контроля, и загнать их обратно не представлялось возможным.
Пожалуй, одним словом описать царившую на площади атмосферу не смог бы и менестрель. Что-то среднее между «Караул, чудовища» и «мамочки, спасите».. приправленное «Ух ты ж какие.. И откуда они?»
Внезапно один из драконов, обнюхивавший помост, чихнул от попавшей в нос соломинки (размером с человеческую руку ветки).. и заботливо уложенный хворост радостно вспыхнул, пламя с аппетитом принялось уплетать сухие ветки и столб. Над площадью пронесся слабый стон.. Дракон потупился с видом, который можно было бы назвать виноватым, если бы не явственное лукавство, светившееся в нахальных зеленых глазах.
- Ты что наделал, дурная ящерица?? – завопил очумевший от неожиданности послушник, которому вспыхнувшим огнем едва не спалило волосы, и кинулся к дракону, размахивая дубиной. Тот склонил голову, с любопытством рассматривая мальчишку, и негромко хихикнул. Щуплого паренька снесло, как ветром.
- Я нечаянно! – на человеческом лице это могло бы быть широкой ухмылкой, да. Как оно выглядело на морде огромного дракона.. Впечатляюще.
- Ладно, все это лирика, - прозвучало вдруг. Из-за драконов выехал крупный черный конь, в седле которого сидел мужчина лет сорока. По одежде и выражению лица можно было сказать, что он командир какого-то крупного военного соединения или король немаленького государства. Манеры и взгляд правящих особ и командиров не подделаешь. Они вырабатываются временем и опытом. – Здравствуй, Кристиан! – поклонился он сидящим на балконе. Несмотря на то, что говорил всадник негромко, слышно его было даже в отдаленных углах площади. – Наверное, мы невежливы, без приглашения, - пожал плечами. – Но у нас, видишь ли, повод есть. Ты не спустишься? А то голову задирать неудобно.
Как зачарованный, епископ медленно пошел к ступенькам. Стоящие внизу расступились, давая дорогу, и церковник вышел на площадь. Гость спешился и с холодным достоинством поклонился.
- Дин-Гарт..- обрел дар речи Кристиан. – Но.. как?? Почему ты человек? Откуда?? Книга же..
- Эта, что ли? – с выражением лица, которое кто-нибудь доверчивый мог бы назвать наивным, мужчина достал из седельной сумки тяжелый том. Глаза епископа расширились почти до драконьих размеров. Он бросил невольный взгляд на балкон, где осталась его сумка. – Да не нервничай ты, Кристиан, - рассмеялся Дин-Гарт. – Расслабились вы, люди. Забыли правило «изучай врага, и победишь». Вот двести лет назад не чета вам маги были. Поэтому и победили в войне, и нас в драконоформе заперли. А вы даже не учли простую вещь, что драконы общаются мысленно. Неужели ты думал, что мы у девочки не возьмем из памяти такую нужную нам вещь?
- Я.. вы..- епископ пытался что-то сказать, но его собеседник не дослушал:
- Девочку отдай. Я понимаю, вам зелья нужны и вообще драконы – полезная штука. Но не надо ее на части разделывать. Это неприлично, - хмыкнул Дин-Гарт, словно прислушиваясь к чему-то. Епископ оглянулся на клетку с пленницей и вздрогнул: какой-то мальчишка, пользуясь всеобщим оцепенением, отпер клетку и вывел оттуда связанную девчонку, таща ее к драконам. Оглушенная страхом и слезами, та не сопротивлялась. Дин-Гарт протянул руку и развязал руки и рот девочки, ласково обняв ее.
- Да знаю я, что это не Марта, - хмыкнул он, заметив отблеск надежды на лице епископа. – Эту мы тоже заберем. А Марта сейчас придет, ее на соседней улице перехватили.
С лица епископа можно было писать картину «Крушение всей жизни. Часть первая». Побледневший, он тяжело дышал и шевелил пальцами, словно пытаясь колдовать.
- А магия у вас пропала ненадолго, - простодушно сообщил молодой парень, откуда-то появившийся рядом с Верховным драконом и отобравший у него еле живую от смены впечатлений девчонку. – Ваши предки слишком много вложили в заклинание, которым нас заперли в драконоформе. Так что можешь не дергаться. Через недельку-другую колдовать сможешь.. Если жив останешься.
Площадь, замершая от смены декораций и совершенно неожиданного поворота сюжета, колыхнулась изумлением. Какие маги? Откуда драконы? Что вообще происходит? – явственно читалось на лицах горожан и знати. Никто не шевелился, оторопев от происходящего. Драконы четко, как статуи на параде, выстроились кружочком вокруг помоста, блаженно жмурясь от касающегося их пламени. Гвардейцы короля растерянно смотрели на незваных гостей и переговоры в центре площади, не понимая, как действовать. И тут на сцене появилось новое действующее лицо, допрежь наблюдавшее за действом с другого балкона. Ну, кто сказал, что короли – сухари, лишенные человеческих чувств, например, любопытства? Король Кастиэль в свои сорок лет не чужд был хорошей шутке и красивой кампании, не чурался очаровательных дам (благо вдовел вот уже года три как) и интересных собеседников. И да, была у него тайная страсть, вроде как королю не подобающая: интересовался он магией и драконами. Тайком от своего духовника и вообще от всех. Верные люди приносили ему книги, свитки, и счастливый монарх запирался в кабинете, предаваясь преступной страсти. А тут вместо скучного сожжения (которое он все больше намеревался отменить – вроде как амнистия) такое зрелище: драконы! Живые! Много! И магия. Тоже много, но в странной обертке, подозрительно напоминающей церковную парчу. Терпение монарха, обожающего магию и не выносившего сухих и жестких ограничений, устанавливаемых верой (Кастиэль вообще был нетипичным монархом, предпочитая жить как удобно, а не как положено – жаль только, не всегда можно было отмахнуться от приличий и традиций), лопнуло, брызнув во все стороны искрящимся любопытством. Он и не выдержал, спустившись с балкона и подойдя к главным героям недописанной пьесы.
- Господа переговорщики, я вам случайно не помешаю? – ехидно поинтересовался король. – А то приехал на казнь посмотреть.. ну и отменить ее к демонам.. А тут такой сюрприз. Здравствуйте, господин Дин-Гарт, - изысканным поклоном приветствовал мужчину монарх. – Я правильно понимаю, мы некоторым образом коллеги? Я тут вот.. король здешний. Да и Вы, что-то подсказывает, драконий глава. Да, так я чего пришел? Может, во дворец? Чайку попьем, поговорим, - быстрый жесткий взгляд на епископа. – А то я драконов первый раз вижу.
Дин-Гарт с веселым интересом глядел на невозмутимо улыбающегося монарха людей. Не уступающий ему ростом, сорокалетний монарх был в великолепной форме: сказывались постоянные тренировки с воинами и верховая езда. В прошлом командир легиона, Кастиэль до сих пор щеголял военной выправкой и прямой осанкой. Густые каштановые волосы чуть ниже плеч прикрывала упрощенная версия короны: тонкий золотой ободок с зубцами, украшенными драгоценностями. На породистом, красивом лице талантливо сыгранная наивная улыбка, немного странно сочетающаяся с жестким прямым взглядом и резкими чертами лица. Кристиан растерянно опустил глаза, столкнувшись глазами с монархом.
- Да не вопрос, Ваше величество, - хмыкнул дракон. – Приглашение принимаю. Сейчас только отправлю Марту с ее менестрелем домой в Шеррретхоррр и пойдем.
- Это которую сжечь собирались? – широко улыбнулся король. – Ее тоже приглашаю. Заодно и расскажете, что произошло, за что жечь хотели.. Ну и вообще, что произошло и при чем тут Церковь.
Гвардейцы слаженно, словно подчиняясь неслышной команде, окружили беседующих короля, дракона и епископа, выглядевшего потерянным и ошеломленным. Дин-Гарт что-то коротко сказал драконам, и они поднялись в небо и улетели за пределы городских стен, красивым разноцветным кольцом окружив город. Заплаканную девочку, избежавшую костра, увел обнимавший ее парень. На площадь, непривычно пустую после массивных ящеров, вышел небольшой отряд воинов в незнакомой форме и с нашивками на груди, подозрительно напоминавшими герб на щите, оставленным Дин-Гартом на лошади. В окружении воинов шла светловолосая девушка в синем платье. Рядом с ней, крепко держа за руку, шагал молодой парень.
- Приветствую Вас, юная леди, - изысканно поклонился король, когда они приблизились. – Позвольте пригласить на легкий обед в королевском дворце?
Марта растерянно хлопала глазами, не понимая, что происходит. Полчаса назад карету, в которой ее везли в восточную церковь, остановили драконьи воины и нагло лишили магов ценного сырья. Потом над городом показались драконы. А пять минут тому ее попросили срочно подойти на Центральную площадь. Тейрен, не желая оставлять любимую даже на секунду, отправился с ней. На площади стояли трое мужчин, среди которых был ее вчерашний знакомец епископ (при виде девушки он зло скривился) и двое незнакомцев явно аристократического происхождения.
- Привет, малышка, - тепло улыбнулся второй. – Мы не познакомились с тобой толком. Я Дин-Гарт, Верховный князь Шеррретхоррра. А это король Кастиэль, правитель Артанского королевства. Ну, Кристиана ты уже знаешь, - широкая ухмылка. Нас тут приглашают пообедать и пообщаться.
Марта на секунду прикрыла глаза и вздохнула. Даже ей, предупрежденной о смене декораций, пьеса казалась чересчур динамичной и быстро меняющей сюжет. Что уж говорить о простых зрителях, если актеры потрясены не меньше?
- Здравствуйте, Дин-Гарт. Рада познакомиться, Ваше Величество. Добрый день, епископ. Я.. счастлива принять Ваше приглашение, король Кастиэль.
- Вот и славно, - широко улыбнулся король, целуя протянутую тонкую руку. – Капитан Менгер! – позвал он командира гвардейцев. – Потрудитесь организовать арест всех церковнослужителей. По всем городам. Я потом разберусь, кто из них кто и при чем тут магия. Епископ идет со мной и Верховным драконом. Поговорить, - нехорошая усмешка могла бы напугать Кристиана, кабы не был он Верховным магом Ковена и не сталкивался бы за свою жизнь с такими опасными вещами, на фоне коих королевская угроза не так уж и впечатляла.
Епископ умел проигрывать, и сейчас понимал, что без магии он беспомощен. Да и как бы он ее применял в государстве, где магии официально нет? Проигрыш, по всем очкам проигрыш. А драконы выиграли этот бой вчистую. Как же маги не учли-то мыслесвязь, сами же ею пользуются, а про то, что она не только им доступна, забыли. Да Хирм с ними, с крылатыми. Полтора века могут остудить и более жесткую месть, чем то, что рассорило драконов и магов. Подумаешь, жену у предшественника Леана увели. Велика беда! Кристиан задумался, чем грозит арест церковников. Просто ли рассортируют «маги отдельно, монахи отдельно»? Отправят на костер или на рудники магов, перекрыв им какой-нибудь дрянью типа ирифрина – металла, напрочь блокирующего магию? Или – безумное предположение – ограничение Церкви и свобода магии? Да пусть бы дружил себе с драконами. Не так уж и опасны крылатые, если рассудить. Впрочем, чего гадать – вон уже королевский дворец, пешком дошли. Сейчас и накормят, и пообщаются..
В королевском дворце отлично налажена система прислуги. По крайней мере, полверсты до дворца – не так уж и долго, даже если идти пешком. Тем не менее, когда четверо мужчин и девушка вошли в малую залу, там уже ждал накрытый для легкого обеда стол. Закуски, разложенные на тарелках, соблазнили бы ароматом самого яростного фанатика. Изысканные вина соревновались возрастом и букетом.
Кастиэль кивнул, приглашая садиться.
- Что ж, господа, рад знакомству, - слегка улыбнулся он. – Полагаю, нам есть о чем поговорить. Я, собственно, давно подозревал, что в Церкви что-то не так. Но не мог понять, почему мои шпионы проваливаются один за другим. Теперь понимаю. Господин епископ.. Или, наверное, господин маг?
- Верховный маг Ковена, - официальным тоном перебил его Кристиан, сбрасывая мантию священника и оставаясь в цивильном черном наряде. – Имя настоящее. Ваше величество, не нужно тут красивых многоходовок и так далее. Я умею признавать проигрыш. Да, мы скрывались в монастырях, решив, что если не можешь победить врага, то безопаснее будет замаскироваться. Что делать – Церковь была сильнее эти полтора века. Если честно – ничего, что я не по этикету? – обвел он глазами присутствующих. – Так вот. По сути, раскрытие магов ничего не дает. Прежде всего, короне вреда мы не приносили – маги Ковена всегда были лояльны к власти. Что касается драконов.. – короткая усмешка. – Я цинично напомню, что война началась из-за супруги Дин-Гарта, дай ей боги и дальше здравствовать. Кроме этой причины и обиды моих предшественников на то, что драконы в чем-то превзошли Ковен – иных поводов к войне нет. Я говорю это не потому, что мы лишены магии сейчас. Но если Дин-Гарт готов пойти навстречу от лица драконов, то я, как представитель магического сообщества, предлагаю заключить мир прямо сейчас. И заодно присягнуть на верность короне. Мне, признаться, изрядно надоело прятаться. Тем более что Церковь Изначального – на редкость тупая организация. От богословских трактатов сводило скулы, знаете ли.
- Да уж, невеселое чтиво, - хмыкнул Дин-Гарт. – Я согласен, Кристиан. Ипостась мы вернули.. как нам ни пытались помешать. Хотелось бы прояснить вопрос с территориями Шеррретхоррра в предгорьях Аррантского хребта.. Как-то не отказались бы вернуть свои земли и своих подданных, Ваше величество, - короткий учтивый поклон королю. – Ну, а что касается возврата сотрудничества.. Почему нет? Всегда полезнее дружить, чем воевать. У нас много дел сейчас – нужно восстанавливать все то, что за полтора века пришло в упадок.
- Все это чудесно, - усмехнулся король, протягивая блюдо с нарезанным сыром Марте, ошалевшей от высокоранговых переговоров в ее присутствии. – Не пугайтесь, юная леди. Красивые слова нужны толпе. Умные люди разговаривают коротко и по делу. Господин Эстарх, - рядом тут же нарисовался придворный с папкой. – Подготовьте следующие указы.. «Об отмене Церкви Изначального как официальной государственной религии». Пусть молятся в храмах поскромнее. Преследовать не будем. Далее. Подготовить мирный договор между Ковеном магов и Шеррретхоррром. Исходные данные получите у присутствующих. Подготовить также документ о возврате Шеррретхоррру земель, границы которых указаны на картах от месяца ледяных ветров двухсотлетней давности. Там еще помнят драконов, насколько мне докладывали. И даже общаются. Что еще.. ах да. Указ об отмене запрета на магию и договор о пределах ее использования и контроля. Господин Кристиан поможет Вам в формулировках, а я подправлю итоговый вариант. Пока достаточно. Думаю, это не последняя наша встреча в подобном составе.
- Уверен, - кивнул Кристиан. – Я хочу извиниться перед Мартой за вчерашнее. И не потому, что на меня было совершено магическое воздействие, помешавшее завершить начатое. Я бы в аналогичной ситуации повел себя точно так же. Мало кто отказался бы от возможности уложить в постель красивую девочку, которую вскоре все равно убьют, - спокойно признался он, не замечая, как напрягся не участвующий в разговоре Тейрен. – Но.. учитывая, что ты жива, я рад, что ничего не вышло. Твоему парню вряд ли понравилось бы то, что я с тобой хотел сделать. Прости меня, девочка.
- Я понимаю Вас, господин маг, - тихо ответила Марта. – Мужская логика, особенно в условиях безнаказанности, творит чудеса. Извините моих собратьев за волшебство. Просто иначе спасти меня от Вашей постели они не могли. Не превращаться же в самом-то деле. Тогда бы точно убили. Я прощаю Вас. Но.. Было бы чудесно, если бы Вы запомнили на будущее, что брать женщин силой и угрозами – недостойно мужчины. Более Вас не сдерживают церковные догмы.. Так верните же себе принципы настоящего рыцаря, коим, я уверена, Вы являетесь.
- Запомню, - усмехнулся Кристиан. – А в качестве подарка на свадьбу сделаю тебе какой-нибудь полезный амулет. Не помешает. Тебе еще летать учиться.
Дальнейший разговор вполне мог бы назваться дружеской беседой. Лишенный официальности и настороженности, он изобиловал шутками и комплиментами единственной даме в компании. Вполне закономерным итогом стало приглашение короля и бывшего епископа на свадьбу Марты и Тейрена.
Ник Даллен удивленно рассматривал непривычные реалии Шеррретхоррра. Ему, выросшему в деревне, пусть даже с визитами в замок, непривычны были высокие здания, огромная площадь в центре долины.. Да что уж там, он пребывал в шоке с самого начала пути. Никогда не отрывавшийся от земли парень пролетел через всю страну на драконах (!).. Где уж тут удивляться архитектуре. Под свои масштабы делали крылатые. Там, за перешейком, еще одна долина, ему рассказывал везший его дракон. В ней обычно находились те, кто пребывал в ипостаси ящера.
Сегодня должны привезти Марту. Ник безумно соскучился по ней. Волнуясь о том, как она перенесет путешествие к своим новым собратьям, он переживал и молился, чтобы девушка избежала ловушек и костра. Она не избежала.. в какой-то мере. План драконов по спасению юной представительницы их народа удался. И – да вон же они, улыбнулся парень, завидев в небе похожих на крупных птиц ящеров. Заторопился к центральной площади, чтобы поскорее увидеть Марту.
Часть отряда приземлилась на брусчатку, осторожно сгружая седоков. Остальные, сделав круг приветствия, улетели за перешеек.
- Марта! – радостно вскрикнул Ник, подбегая к девушке. – Привет, моя хорошая! Как же я рад, что у тебя все получилось! Мы с Иргантом и Крайком волновались.. А три дня назад прилетели твои драконы и увезли семью. Ну и меня – боялись народных возмущений. Я все-таки с тобой дружу, могло и мне прилететь. Ну как ты? Такая же красивая, - восхищенно тараторил Ник, обнимая за плечи подругу. Внезапно та улыбнулась кому-то за спиной и освободилась из рук.
- Ник.. Позволь познакомить тебя с Тейреном, - смущенно сказала она, подводя его к высокому темноволосому парню, с веселым любопытством наблюдавшему за их объятиями. – Это..
- Это пока неизвестно кто, - раскланялся менестрель. – Так как официального предложения я пока не сделал, ибо не познакомлен еще с родителями. Но сделаю сегодня же вечером, на празднике в честь спасения Марты и возвращения двуипостасности драконов. Тейрен Оннер, менестрель, к Вашим услугам.
Ник оторопело молчал, пытаясь переварить услышанное. Предложение? В глазах Марты светились любовь и обожание, предназначенные этому кареглазому. Даллен почувствовал сильный укол в сердце, но сумел сдержаться. Он любил Марту и желал ей счастья. И.. если она счастлива с этим Тейреном.. значит, так лучше. Для нее.
- Поздравляю, моя хорошая, - попытался улыбнуться он. Кажется, получилось. – Пригласи на свадьбу.. Пока уж я тут. Я рад, что ты нашла свою любовь. Береги ее, Тейрен, - шутливо потребовал он. – А то не посмотрю, что не дракон я – поколочу.
- Ник.. ты не сердишься на меня? – робко подошла Марта. – Я.. я правда его люблю.
- За что сердиться, милая? – изумился парень. – Ты счастлива, разве я могу не радоваться этому? Ну не повезло мне – не меня полюбила. Разве это главное? Тебя зовут, - кивнул он на отца Марты, окликнувшего дочь из дверей какого-то дома. – До вечера, родная.
Марта и Тейрен ушли, а Ник присел на лавочку у фонтана, грустно глядя на журчащую воду. Нет, он не лукавил, говоря, что рад за подругу и желает ей счастья. Но одно дело знать это головой.. а другое – смириться сердцем. От сердечной боли еще не придумали мгновенного лекарства. Прелесть прогулки мгновенно пропала, и парень сидел, бездумно водя прутиком по дну фонтана.
- Привет! – звонкий голос заставил его вздрогнуть. – Почему ты тут сидишь? Все готовятся к празднику. Как тебе мое платье?
Юная девочка лет 17-ти покрутилась перед Ником, демонстрируя премиленькое шелковое платье цвета ранней зари, мягкими волнами спадавшее вниз. Широкая лента, элегантным бантом завязанная на спине, поддерживала аккуратную грудь. Девочка была очаровательная и такая милая в своей полудетской кокетливости..
- Очень красивое, - честно сказал Ник. – А ты кто? Я Ник Даллен.
- Знаю, - кивнула девочка. – Ты друг нашей Марты. А я.. – хихикнула – кажется, ее тетя. Или бабушка. Не знаю, в общем. Но я сестра Дерека и дочь Шассы и Венгера. Греттен-Хашша, к Вашим услугам, - церемонно поклонилась она, на миг став серьезной. Но тут же снова задорно улыбнулась. – Можно просто Грета. Так почему ты грустишь? Я видела тебя с Мартой и ее женихом.. Из-за него?
- Твоя проницательность делает тебе честь, - поклонился Ник. – Драконицы все такие мудрые? Если так, я немедленно выберу себе невесту среди здешних девушек. Мне здесь нравится, я бы не против остаться. Да и жениться пора, а любимая девушка влюбилась.
- Я не подойду? – непосредственно поинтересовалась Грета. – Мне тоже пора замуж, а я не хочу никого из наших драконов. Они мне не нравятся.
Ник расхохотался, чувствуя, как тупая игла, засевшая в сердце, исчезла. Стало легко и свободно.
- А я, значит, нравлюсь? – сквозь смех спросил он.
- Да, - невозмутимо призналась Грета, склонив голову. – Ты красивый. И ты человек. А я всегда хотела выйти замуж за человека. Как мама.
- Почему? – спросил Ник, потянув девочку за руку и усадив рядом с собой на скамью. – Чем люди лучше драконов?
- Всем, - безапелляционно заявило прелестное создание. – Я не знаю, как объяснить. Но я хочу замуж за человека!
- И ты вот так готова выйти за меня? Зная меня пять минут? – удивился Даллен, не выпуская из своих рук маленькой ладошки.
- А почему нет? – в облике юной кокетки вдруг проглянула вполне взрослая девушка. – Мама влюбилась в папу в тот момент, когда он закутал ее в плащ – после превращения мы же раздеты. А уже потом забрала его сюда. Ты хороший – иначе Марта не дружила бы с тобой. И Арм-Инг сказал, что ты славный парень. А.. ну.. ты мне нравишься, - серьезно сказала она, глядя в глаза парня. И тот, почувствовав искренность признания, приобнял девушку за плечи, не отводя взгляда.
- Ты мне тоже, маленькая. А знаешь.. давай и правда поженимся, - весело предложил он. – Только надо узнать, где тут можно купить кольцо – и пойдем к твоим родителям.
- Зачем покупать? – пожала плечами Грета. – У нас их в каждом доме полно. Выбирай любое. Драконы не торгуют украшениями – нам это не надо. Попроси у любого – и тебе отдадут какое выберешь. Хочешь, к Ассту сходим? Или к Дереку?
В этот момент Ник окончательно понял, что безответная любовь к Марте Скалинген оставила его сердце, уступив место – нет, пока еще не любви, но огромной нежности и тепла к доверчивой юной драконе. Когда через полчаса они входили в зал, где готовился праздник, на безымянном пальце левой руки младшей дочери Шассы и Венгера красовалось очаровательное кольцо с россыпью мелких изумрудов. А за руку она держала совершенно счастливого жениха. Родители юной невесты приняли выбор дочери. Ник им понравился – а в том, что взбалмошная и немного избалованная Грета влюбилась, они не сомневались. Марта, узнав о помолвке, искренне обрадовалась и предложила сыграть две свадьбы разом – ее с Тейреном и Греты с Ником. На том и порешили.