- Товарищ командир, на нас наступают японцы.
- Ну? И что же, вы испугались?
- Как же! - с живостью ответил красноармеец, - Мы их из пулеметов, как траву, косим.
- Передайте командиру: вести непрерывный огонь, самураев не подпускать. Если подойдут близко, забросать гранатами. Я сейчас буду у вас. Идите.
Поддерживая правый фланг, открыла огонь центральная группа.
Непрерывно строчили пулеметы. Хлопали ружейные выстрелы. Как скошенная трава, валились японцы. Из тьмы появлялись другие и, не останавливаясь, шли на сопку. Кто-то не выдержал и бросил в них гранату. Это послужило сигналом: с шипением полетели гранаты. Вспыхнули огнем скаты сопки. Пламя металось по хребту высоты. А самураи все шли и шли. Яснее слышались их пьяные крики, визг и вопли раненых. С криками "банзай" они двинулись в атаку.
Ласкин с гранатой в руках выскочил из окопа.
- В контратаку, за мной!. - крикнул он.
Дружное, громовое "ура" заглушило "банзай" самураев.
Атака была отбита.
Но японцы не успокоились. В течение ночи они еще дважды пытались завладеть советскими сопками. И каждый раз отступали с большими потерями.
Тревожная ночь кончилась...
...Днем опять началась артиллерийская дуэль. Снаряды наших гаубиц летели из-за озера и с шумом проносились над головами. Из-за реки: Тумень-Ула неслись снаряды самураев. Иногда японская сторона затихала, потом батареи вновь "разговаривали" одновременно, - все прятались в окопах и с нетерпением ждали окончания этого "разговора".
Ласкин сидел со Столяровым в окопе. На клочке бумаги он писал донесение в штаб соединения. Столяров, устроился против него. Прошедшая ночь давала себя знать. Усталость чувствовалась всеми. Хотелось хоть немного отдохнуть. Но отдыхать не время. Нужно идти к бойцам, подбодрить их, побеседовать - много хороших ребят хочет вступить в комсомол.
Столяров с большим усилием отгоняет от себя сон и смотрит на Ласкина. Командир поражает его своей выдержкой и спокойствием. Вот и сейчас. Столяров чуть-чуть "е заснул, а Ласкин даже и не думает об этом...
"Нет! Нужно больше выдержки", - решает мысленно Столяров и поднимается, чтобы идти в окопы. В это время раздается грохот взрыва. Горячий осколок пролетает около плеча Столярова и вонзается в стену окопа.
- Вы куда? - вскрикивает Ласкин и усаживает отсекра на прежнее место. - Так не годится, дружок, - говорит он спокойно и снова продолжает писать. Столяров улыбается, откапывает осколок и долго его рассматривает. Канонада затихает...
В окопе появляется пулеметчик Черепанов.
- Товарищ командир, мой пулемет неисправен.
- В чем дело?
- Наверно, засорилась трубка регулятора.
- Нагар?
- Возможно.
Ласкин высовывает голову из окопа.
- Товарищ Король, - зовет он оружейного мастера.
Тот сейчас же является.
- По вашему приказанию, товарищ командир.
- Сейчас же пойдите и исправьте пулемет Черепанова. Срок вам. командир посмотрел на часы, - пять минут.
- Есть исправить пулемет Черепанова. Срок пять минут.
- Идите.
Король и Черепанов исчезают. Ласкин продолжает писать.
Ровно через пять минут является Король.
- Товарищ командир, ваше приказание выполнено: пулемет Черепанова исправлен.
- Молодец, - говорит Ласкин. - Проверяли?
- Сейчас идем на огневую позицию. Испытание по живым целям.
- Хорошо. Я приду к. вам.
- Замечательный мастер! - говорит Ласкин после ухода Короля. Отличный стрелок.
- О-о! Хороший парень, - соглашается Столяров. - Остается пожизненно в армии.
- Как у вас с приемом в комсомол? - спрашивает Ласкин, кончая донесение.
- Уже двадцать три заявления подано. Пишут прямо в окопах. Одиннадцать подают в партию...
Они идут ;к передовым окопам. Пулемет уже стоит на огневом рубеже. Король выбирает себе мишень, Черепанов лежит рядом. Ласкин и Столяров подползают к ним в тот момент, когда Король пустил первую очередь. Пулемет работал безотказно.
- Молодец! - еще раз говорит Ласкин и собирается идти обратно. В это время вражеский пулемет пускает по ним очередь. Мимо Ласкина пролетают пули. Одна звякает в каску и отлетает в сторону.
- Осторожно, - говорит он, пригибаясь.
Король и Черепанов тоже пригибают головы и лежат неподвижно.
Ласкин обходит окопы бойцов. Везде его встречают бодрые взгляды, веселые улыбки, - бойцы начали уже привыкать и к грохоту взрывов и к непрерывному потоку пуль. Лейтенант Стецюк докладывает, что на его участке все спокойно. Убитых и раненых нет. Их окружают бойцы, командиры. Командир части рассказывает им о замечательной работе оружейного мастера Короля. В это время подбегает Столяров.
- В чем дело? - спрашивает командир, видя его возбужденное и строгое лицо.
- Двоих убило!
- Как! Кого?
- Короля и Черепанова.