- Да как ты смеешь так разговаривать с... со взрослым человеком, который хочет тебе помочь, который..
- Погоди, погоди, мамаша, - перебил ее бородач. - Мальчик правду сказал. Все именно так и есть. И зубы. И почка.
- Не может быть! - опешила мать.
- Сын-то твой - феномен. Вундеркинд. Любимец божий.
- Вот тебе на... - озадаченно пробормотала мама и вспомнила про затрещину. Теперь кое-что прояснялось.
...Несколько ночей двойник не отзывался. Карен ругал себя за то, что сказал бородачу про почку и зубы, думая, что двойник не простил его. Но двойник все-таки объявился и как ни в чем не бывало уселся напротив в метре от пола.
- Ну, наконец-то, - обрадовался Карен. - А то у меня к тебе масса вопросов.
- Валяй, - отозвался двойник.
- Я хотел бы знать, что ты делаешь, когда я тебя не вижу.
- У меня так много дел, что тебе и не счесть.
- Будто? - усомнился Карен. - Например?
- Например, я показываю тебе сны.
- Развлекаешь по ночам?
- Не совсем. Скажем, тебе ужасно хочется самому водить машину...
- Еще как хочется...
- А тебя не пускают. Ты же еще маленький. Тогда во сне я даю тебе возможность всласть посидеть за рулем, почувствовать себя первоклассным водителем. И наутро тебя уже не так мучает невозможность исполнить свое желание. Потому что во сне ты его уже осуществил.
- Та-ак...
- Но очень часто тебе только кажется, что ты видишь сон, тогда как на самом деле это не сон, а явь.
- Не понял?
- На самом деле мы с тобой отправляемся в самые настоящие путешествия. Вспомни, ты падал когда-нибудь во сне с постели?
- Конечно, падал. И не раз.
- Взрослые считают, что когда ребенок падает во сне с кровати, он растет. Ничего подобного! Люди растут в среднем двадцать лет. Получается, нужно падать каждую ночь, а то не вырастешь?
- Что же происходит на самом деле? - заинтересовался Карен.
- На самом деле мы с тобой отправляемся в путешествие. По воздуху...
- Помню! Я много раз летал во сне. Так интересно! Хотелось летать и летать без конца, и просыпаться было ужасно обидно.
- Летал ты часто, а падал редко. Верно? Падал только в тех случаях, когда неточно приземлялся на постель... Припостеливался, так сказать.
- И что же, все-все люди летают во сне?
- Конечно. Но вот беда, не каждый об этом помнит при пробуждении.
- А что еще ты для меня делаешь? - не унимался Карен.
- Лечу тебя.
- Глупости. Меня лечат врачи и мама.
- В какой-то степени... Но только им тебя не вылечить, если бы с твоей болезнью не боролся я.
Карен с сомнением посмотрел на него:
- А ты не врешь?
- Ну вот еще! - обиделся двойник. - Я не умею врать.
- Послушай-ка, мы с тобой сегодня что-то заболтались. А как насчет путешествий?
- В прошлое?
- Хватит с меня пока прошлого. Давай в будущее. То, что было, уже прошло. Теперь я хочу посмотреть, что будет.
- Нельзя. - Двойник вздохнул. - Не полагается.
- Заладил: полагается, не полагается... Не скажу я никому. Клянусь. Только на минуточку. Одним глазком... Хочу посмотреть, каким стану.
- Ладно уж, - нехотя согласился двойник. - Только смотри, ты поклялся. Никому ни словечка.
...Карен тяжело ступал по заснеженной улице в окружении группы мужчин и женщин. Лица, обращенные к нему, выражали обожание и восхищение. Были среди них и иностранцы.
"Чего это они?" - подумал Карен, но его внимание отвлекла ноющая боль в пояснице и суставах. Он с удивлением заметил, как непослушны стали вдруг ноги и как давит плечи толстое драповое пальто. В голове роились какие-то формулы, вереницы цифр и уравнений, обрывки его недавнего выступления на международном конгрессе. Он говорил коллегам что-то очень умное, обсуждал выступления других докладчиков. Когда один из коллег в обращении назвал его профессором, Карен испугался. Он поднес к близоруким глазам руку, но тут же отдернул ее, спрятал в карман. "Что случилось с моими руками?" - подумал он в недоумении: синие вздувшиеся вены под пергаментной морщинистой кожей, утолщившиеся суставы...
Коллеги, роившиеся вокруг, бомбардировали его вопросами. Он что-то отвечал им. И вдруг заметил у входа в сквер двух школьниц в вязаных шапочках с большими помпонами и мягких сапожках. Девочки о чем-то самозабвенно спорили. Карен, не удержавшись или забывшись, наклонился, застонал от острой боли в пояснице, но все же подхватил пригоршню снега, утрамбовал плотный снежок и, размахнувшись, запустил им в девчонок. Одна из них, вскрикнув, выронила портфель, вертя разгневанно помпоном. Карен хрипло захихикал, указывая на нее пальцем, и захлопал в ладоши. Коллеги и ученики обомлело уставились на него, силясь сложить губы в улыбку. Спохватившись, Карен умолк, смущенно и виновато почесывая маленькую седую бородку.
"Не хочу больше! - внутренне закричал он двойнику. - Забери меня! Немедленно!"
Мама, перед тем как лечь спать, зашла к сыну проверить, не сбилось ли одеяло, не раскрылся ли он. Нащупав в темноте плечо Карена, она склонилась и поцеловала его... И тут же, дико вскрикнув, отпрянула - ее губы коснулись жесткой колючей щетины. Вся дрожа, она бросилась к выключателю.
- Ну-у... ма-ма, - сонно пробормотал Карен, уже принявший свой прежний вид, - выключи свет.
- Господи... что же это было? Кошмар какой-то. Видно, я переутомилась. - Она выключила свет, постояла за дверью детской. Растерянно пожала плечами и пошла спать.
* * *