- Манукян! Ну что за безобразие! А ну-ка иди к доске...
...Вечер был субботний. Карен сыграл с отцом партию в шахматы. "Сыграл партию" - конечно, громко сказано. Отец когда-то неплохо играл, а Карен только освоил ходы фигур. Потом брат помог ему склеить модель самолета. Всей семьей посмотрели программу "Время". Карена больше всего привлекали стычки повстанцев с полицией, перестрелки, подножки, драки. Смотрел, как художественный фильм, не задумываясь, что все это происходит на самом деле, что перед его глазами и глазами всего мира по-настоящему гибнут люди... После спортивных новостей он наигранно зевнул:
- Я пошел. Что-то спать хочется. Ма! Придешь?
Кончились умывания, переодевания. Старший брат исчез из дому в неизвестном направлении. Отец с матерью смотрели фильм. "Самое бы время, думал Карен, сидя на постели с прижатыми к груди коленками. - Правда, могут зайти родители и, не обнаружив меня, очень испугаются". Но ведь, если подождать еще, ребята заснут, а в понедельник в классе объявят его хвастуном и обманщиком. Карен несколько раз позвал двойника, но тот не откликнулся. Почему он сказал "если ты меня никогда больше не увидишь"?.. Что за шутки? Разве их дружба не на всю жизнь? Да Карен теперь просто не сможет обходиться без общества своего двойника. Он снова позвал его и снова не получил ответа.
Тогда Карен тихонько слез с постели, подошел к балконной двери, расплющил о стекло нос и губы. Склон холма снизу выглядел неприступной голой скалой. Но с высоты пятого этажа, на котором жил Карен, открывалось плато, заросшее лесом. Он смотрел на плато из окна в любое время года, а летом и осенью - с балкона. Карен не давал маме вешать на окно занавеску, чтобы ничто не мешало ему. Зимой, если зима выдавалась холодной, холм стоял заснеженный и тихий с сонно застывшими голыми деревьями. Карену казалось, что деревья устроены как-то неправильно: когда холодно, они оголяются, а когда жарко - одеваются листвой. Разве без листвы зимой они не мерзнут? Летом холм ярко зеленел и пестрел цветущими травами. Осенью расцвечивался всеми цветами, и казалось, будто кто-то завесил окно ярким праздничным ковром. Но больше всего его притягивала весна, когда землю, кустарники, деревья затягивало нежно-зеленой прозрачной паутиной. Паутина внезапно взрывалась буйным цветением, и тогда комната наполнялась тонкими волшебными ароматами. Там, на холме, цвели по весне дикие сливы, абрикосы, вишни, яблони и тутовник. Звонко перекликались осчастливленные весной птицы, с лаем носились бездомные собаки.
Но вот прошлой осенью появились на холме рабочие. Они громко перекликались, то шутя, то перебраниваясь, стучали лопатами и топорами. Придя из школы, Карен по привычке вышел на балкон и не узнал место, которым так часто, не сознавая того, любовался. Холм теперь стоял голый, а изрубленные в щепы кусты и деревья, превращенные в огромные костры инквизиции, безжалостно сжигались. Треск горящих сучьев показался Карену криками о помощи. Он зажмурился и вытер ладонью глаза, решив, что слезы навернулись от дыма.
Карен бросился к брату, к родителям. Возмущался, протестовал. Но те только пожимали плечами. А сосед объяснил, что деревья на холме "устарели" и росли беспорядочно, мешая друг другу. И что на их месте посадят новые и станет лучше, чем прежде. Но вот когда - через год или через двадцать лет сосед не сказал.
Прошла зима. Новые саженцы пока все еще не привезли, и Карен только по отступившему в глубь плато перелеску мог теперь наблюдать весну. Но этой ночью он, конечно, высматривал не весну. И не оголенный холм притягивал его, а небо, пересыпанное далекими мерцающими звездами. Он поочередно вглядывался в каждую крупную звезду - не движется ли она, не увеличивается ли в размерах? Но звезды неподвижно, будто пришпиленные, сидели в своих гнездах и лишь насмешливо подмигивали уставшему от ожиданий Карену.
Не иначе как обманул коварный двойник, решив подшутить над его доверчивостью и легковерием, потому и не появляется, спрятался, как последний трус. Не иначе как нет на свете ни сверкающих в небе быстроходных тарелок, ни зелененьких гуманоидов. Говорил ведь как-то папа, что все это выдумки для бездельников. Да и Степин папа того же мнения...
Карен понуро вернулся к постели, представляя себе, как поиздеваются над ним всласть однокашники, как будут гореть от позора щеки и уши и как он, не удержавшись, уж наверняка отдубасит одного из обидчиков... нарвется на замечания вездесущей завуч, которая вызовет в школу родителей... и т.д. и т.п.
С такими вот малоприятными мыслями Карен забрался в постель, назло двойнику и всем летающим тарелкам укрылся с головой одеялом и изо всех сил попытался заснуть...
Странный вибрирующий звон не то в комнате, не то за ее пределами, разбудил его. Он откинул одеяло и, ошарашенный, сел в постели. От яркого света, бившего прямо в лицо, пришлось зажмуриться. Но он тут же попытался снова открыть глаза, сначала щелочкой, потом широко распахнув их.
На холме стояло нечто светящееся и продолговатое, похожее на пирожок или гигантский глаз. От его сияния осветился весь холм и отступивший в глубину перелесок, будто среди ночи наступил день. И только черное небо убеждало, что на дворе все-таки ночь.
Карен кубарем скатился с постели, лихорадочно стал натягивать одежду, путаясь в рукавах и штанинах. Вместо уличной обуви сунул ноги в тапочки, растопыренными пальцами наскоро привел в порядок волосы. И, заставляя себя держаться степенно, вышел на балкон. Его трясло от возбуждения, зубы стучали, ноги в коленках подламывались, но он нашел в себе силы помахать гигантскому глазу, таинственно светившемуся с холма, и крикнуть:
- Я здесь!
Да, ему показалось, что он крикнул, на самом деле шевельнулись только губы. Но его услышали. А может, и знали заранее, что он именно тот, за кем они прилетели. Ведь приземлились они напротив его окна в каких-нибудь десяти метрах. "Молодец двойник, не натрепался".
Тарелка вдруг запульсировала, свет ослаб. Теперь Карен мог рассмотреть вереницу четких квадратиков, высветлившихся по периметру явно круглого аппарата, уже не походившего на глаз или пирожок. Да какой там пирожок! Космический корабль, прибывший из таинственных далей на его зов! Посредине корабля что-то вспыхнуло, и голубой луч медленно пополз в сторону Карена. Ликование сменилось паникой. Кто они? Что от него хотят? Не причинят ли зла? Вмиг вспомнились рассказы мальчишек. А что, если... И двойник, как назло, смылся в самое неподходящее время... Луч коснулся балкона и замер. Карен попятился. И тут же услышал:
- Будь спокоен. Доверься. Мы - друзья.
Он оглянулся назад, в комнату, но никого не увидел. А луч, зацепившись за перила балкона, уплотнялся на глазах, меняя цвета.
- Пролезь через перила на луч, - снова услышал он голос, будто кто-то говорил ему в самое ухо. И странное дело, тревога и страх вдруг исчезли, уступив место спокойному доверию к неведомым существам, прилетевшим специально за ним.
Он последовал совету. Едва перекинутые через перила ноги коснулись застывшего луча, как его подхватила неведомая упругая сила - луч принял его и начал плавно втягиваться обратно в светящуюся на корабле точку. Не успел Карен опомниться, как оказался внутри корабля. В небольшом, округлом, лишенном углов помещении никого, кроме него, не было. Он заметил квадратное окно. Около окна необычной формы кресло, составлявшее единственную мебель среди обитых чем-то губчатым стен. Впрочем, такая же обивка была и на потолке и на полу. Дверь, или отверстие, через которое он попал в помещение, исчезла, и Карен почувствовал себя брошкой или колечком, запертым в мамину шкатулку. Он бросился к окну, задев кресло, - кресло не сдвинулось с места, прочно ввинченное в пол. И что же он увидел? Свой собственный дом со стороны холма, а на некоторых балконах и в окнах соседей. Они смотрели с любопытством и ужасом на светящийся корабль, как понял Карен, уже оторвавшийся от земли и зависший в нескольких метрах над холмом. Карен, волнуясь, нашел свой балкон. Ни мамы, ни папы видно не было. Окна столовой выходят на другую сторону, и они наверняка ничего даже не знают про корабль и про то, что их сын отправляется в опасное путешествие.
Пол под ногами мягко качнулся, накренился - Карена слегка ударило об стену. Стена оказалась мягкой и вязкой, как глина или пластилин. Он увяз в ней и застыл, прижатый ускорением. Летающая тарелка, играя огнями, стала набирать высоту и впрямь напомнив следившим за ней соседям и од ноклассникам Карена запущенную в воздух тарелку или бумеранг.
Теперь тарелка летела более или менее равномерно, пластилиновые объятия стены ослабли, и Карену удалось вылезти из нее. Оглянувшись, он заметил, что поверхность стены снова безукоризненно гладкая, без каких-либо вмятин. Он отважился подойти к креслу и сел. С креслом повторилось то же самое, что со стеной: оно будто только его и ждало - обволокло все тело до мельчайшего изгиба, создавая ощущение блаженной расслабленности и невесомости.
Карен взглянул в квадратный иллюминатор, и у него перехватило дыхание - Земля стремительно скатывалась в черную бездну. Неизвестно откуда появившееся Солнце осветило вдруг странно выгнувшийся поголубевший горизонт. Казалось, прошло всего несколько мгновений, а Земля в иллюминаторе превратилась в голубую половинку шара. Другая ее часть, как у полумесяца, видимого с Земли, была погружена во мрак.
"Мой дом остался там, где темно", - догадался Карен, и ему стало страшно. Неужели его обманули, похитили и теперь уносят в космос, на чужую планету? И он никогда-никогда больше не увидит родную Землю, дом, родителей, брата? Своих товарищей? Он беспомощно озирался по сторонам.
- Двойник... - жалобно позвал Карен. Но ему никто не ответил.
Весь иллюминатор заполнил вдруг огромный пылающий шар. Он пульсировал и вихрился всклокоченными огненными прядями, переливался, перекатывался внутри, местами темнея, местами вспучиваясь. Казалось, вот-вот его разорвет, и он обрызгает жидким огнем, спалит на месте, уничтожит.
Голос, зазвучавший вдруг не то в мозгу, не то в невидимых динамиках, самым обыденным тоном экскурсовода сказал:
- Солнце в 750 раз больше всех, вместе взятых, планет. Всех вместе! От Солнца до Земли 149 миллионов километров. Но приближаться к нему нельзя это гигантский плазменный шар. Термоядерные реакции раскаляют его внутри до 10 миллионов градусов по Кельвину и больше, а на поверхности температура достигает 6 тысяч градусов. Солнце дает жизнь Земле и всем девяти планетам, посылая им свой свет и энергию в виде солнечного ветра...
Карен не столько слушал, сколько смотрел во все глаза на огненное клубящееся чудовище, готовое поглотить его вместе с тарелкой. Он настолько был захвачен этим зрелищем, что даже не испугался, услышав голос. Напротив, присутствие бестелесного существа, взявшего на себя роль гида, как-то успокоило его. Тарелка дала крен - и Солнце исчезло из иллюминатора. Он шумно вздохнул, расслабился, отчего еще глубже увяз в кресле-ловушке. Карен даже не представлял себе там, на Земле, что Солнце такое страшное и огромное.
Проскользнувший в иллюминаторе Меркурий Карен поначалу принял за оторвавшуюся от Земли, унесенную в космос Луну. Таким он показался маленьким и безжизненным, голым, изрытым метеоритными кратерами... Но вот тарелка, казалось, зависла над голубовато-зеленоватым шаром, по размерам не уступавшим Земле. Шар был плотно укутан облаками, будто сделанный из ваты или чего-то очень мягкого, похожего на помпон девчачей шапочки.
- Венера, - сообщил голос. И Карен даже обрадовался, что он снова ожил, - вторая планета Солнечной системы. Наиболее близка по размерам Земле. Да и по расстоянию тоже. Их разделяют всего три десятых астрономической единицы. За одну астрономическую единицу принимают расстояние от Солнца до Земли. Ты уже знаешь, сколько это будет в километрах, и можешь сам вычислить расстояние между Землей и Венерой...
Тарелка опустилась еще ниже, но, кроме сплошных облаков, Карен ничего не мог разглядеть. Ему подумалось, что если уж Венера так похожа на Землю, на ней могла бы быть жизнь. И получил ответ.
- Нет. Постоянный облачный покров разогревает поверхность Венеры, как в гигантском парнике, до 750 градусов. В такой печке не очень-то разживешься. К тому же она вращается слишком медленно, ее сутки равны 243 земным дням.
"Как жаль, - подумал Карен. - Такая симпатичная планета".
Пока он думал, космический пейзаж сменился. Красноватую голую планету, покрытую подобием каналов, горами и кратерами, он и сам узнал. А голос с той же бесстрастностью сообщал:
- Марс. Четвертая планета системы после Земли. Меньше ее почти вдвое. Ее год равен приблизительно двум земным годам, а сутки почти такие же, как на Земле. Но Марс теряет остатки своей атмосферы и практически так же мертв, как Меркурий и Луна
"Опять мертв, - вздохнул Карен. - Не космос, а кладбище какое-то".
Марс казался ему иссохшимся, застывшим, в нарывах кратеров, доступным всем космическим ветрам и бурям. А вокруг него, будто кем-то запущенные комья грязи, пойманные в вечный плен все еще воинствующим Марсом, неслись два спутника.
- Фобос и Деймос, - назвал их невидимый гид.
Тарелка сделала замысловатый вираж, куда-то нырнула, описала круг в пустоте, отчего Карен чуть ли не по самые брови увяз в кресле, и весь иллюминатор вдруг заполнила гигантская не то планета, не то звезда. Сквозь густую атмосферу, больше напоминавшую чад над горящей сковородой, Карен разглядел, что поверхность ее раскалена, бурлит и пузырится едва ли не так же, как на Солнце Она бешено вращалась.
"Неужели мы прилетели к другой звезде?" - с ужасом подумал Карен, насчитав вокруг нее 14 малых планет.
- Это Юпитер. Пятая и самая большая полузвезда-полупланета Солнечной системы, - успокоил его голос. - В одиннадцать с лишним раз больше Земли. Самая мощная, самая горячая и самая подвижная.
Не задерживаясь над Юпитером, тарелка помчалась дальше с непостижимой скоростью. Созвездия, превратившиеся в яркие немигающие пятнышки, проносились мимо, будто вышитые на каком-то гигантском черном занавесе.
- Сатурн! - крикнул Карен, уже издали увидев большую планету, украсившую себя, будто полями от шляпки, ярко сверкающими на солнце кольцами. "Поля" делились на три разноцветные полосы, средняя - самая яркая, внутренняя - креповая. Сатурн со своими кольцами и десятью спутниками напоминал гигантскую игрушку. "Может, хоть тут кто-нибудь живет?" - с надеждой подумал Карен.
- Сатурн - самая мрачная, самая ядовитая планета системы, - опроверг его надежды голос. - Ее воздух способен убить все живое, а колоссальная толща атмосферы тотчас раздавила бы землянина, вздумай он вторгнуться в ее владения.
- Не хочу! Хватит! - закричал Карен, потрясенный услышанным.
- Впереди Уран, Нептун и Плутон.
- Не хочу! Не хочу!