Космодиспетчеры знали, что четыре первые фотонные ракеты "Ленин", "Коммунист", "Земля" и "Солнце" - имели старые системы радиотелеграфа, по азбуке Морзе. С семью другими можно было говорить по единой системе космических сигналов визуального телеграфа. Для связи с первыми пришлось бы прибегнуть к старому русскому или английскому языкам. Радий и Леда знали эти языки в той мере, насколько это было необходимо им для указаний командирам кораблей.
Для "Ленина" и трех последующих ракет был заранее подготовлен обстоятельный текст радиограммы, которую надо было только автоматически передать, внеся в нее необходимые коррективы. Для разговора со всеми другими космолетами никаких подготовленных текстов не требовалось. Диспетчеры знали систему сигналов наизусть.
Хотя Радий и Леда даже не думали, что им так повезет, и были убеждены, что показавшийся корабль не принадлежит к четырем первым, они все же выполнили те действия, которые предусматривались инструкцией, - достали текст радиограммы и подготовили к работе автомат. Леда принялась за проверку текста.
- Где ты думаешь посадить его? - спросил Радий. - На Плутоне или на Ганимеде?
Леда подняла голову и усмехнулась.
- Это что, - спросила она, - очередная проверка моей компетентности или ты действительно не знаешь, что на Плутоне работают несколько экспедиций, о местонахождении которых мы не имеем сведений? Хорошо, я не сержусь на тебя, - прибавила она, видя смущение на лице Радия. - На Ганимеде много новых построек. Значит, и там нельзя. Ведь корабль фотонный.
- Значит, на Европу ? (Европа - второй спутник Юпитера. Диаметр ее - 3 220 километров).
- Конечно, я уже заменила в тексте слово "Плутон" на слово "Европа". Полагаю, что командир корабля знает это название. Оно очень древнее. Как ты думаешь?
- Это что, - лукаво спросил Радий, - проверка моей компетентности или ты действительно не знаешь, что названия планет и их спутников не менялись больше двух тысячелетий?
Все кто был в помещении главного пульта, рассмеялись.
- Квиты! - сказала Леда. - Итак на Европу. Начинай вызов! А я свяжусь с Марсом. Там как раз находится подходящий ракетоплан. Он их встретит.
- А карантин?
- Как всегда, на Ганимеде.
Навстречу космолету полетели сигналы единого космического кода. На экране приемника корабля они должны были превратиться в разноцветные кружки и точки. Слова привета и главный вопрос: кто?
На станции еще не догадывалось об истине. Слишком невероятным казалось появление одной из первых ракет, которые всеми считались безвозвратно затерявшимися в пространстве. Их ждали, но не верили в то, что они могут вернуться. Между четырьмя первыми и семью последующими фотонными кораблями была огромная разница в мощности.
Все двенадцать диспетчеров были твердо уверены, что приближающийся корабль не "Земля" или "Солнце", а один из семи.
Они ждали ответа, внимательно следя за экраном, не зная, что там, в радиорубке космолета; посланные ими слова превратились в ничего не говорящие одинаковые черные точки.
Но находиться в неведении пришлось недолго.
Когда прошло время нужное радиоволне, чтобы дойти до корабля и обратно, неожиданно заработал аппарат новейшей конструкции, предназначенный для приема и отправления радиограмм по самой старой из когда-либо существовавших систем радиосвязи - по азбуке Морзе.
Радий кинулся к аппарату с такой стремительностью, что едва не сбил с ног кого-то, стоявшего на пути.
Все поспешили за ним
На матовом стекле приемника уже чернели слова... на старом русском языке: "Повторите! Повторите! Повторите!"
Тире и точки радиограммы автоматически превратились в буквы. Но всем стало ясно, что неизвестный им радист космолета работал не телетайпом, а простым ключом.
- Одна из четырех! - прошептал кто-то за спиной Леды.
От волнения Радий пропустил традиционные слова привета.
- Кто говорит? Кто говорит? Кто говорит? Отвечайте!
Леда бросилась к аппарату "ЧН". (Чрезвычайная новость для всей 3емли.)
Полчаса - и всю Землю облетела сенсационная весть.
Люди прекратили обычные разговоры. Домашние экраны, заменившие давно исчезнувшие газеты и журналы, очистились в мгновение ока. В напряженном ожидании застыли миллионы и миллионы людей. Прямая связь Земли и Цереры, перехваченная мощной станцией Марса, сразу прекратившей все передачи, словно застыла в ожидании.
Кто?!.
"Ленин", "Коммунист", "Земля" или "Солнце"?..
Космодиспетчерам никогда еще не приходилось испытывать такого напряжения. Ведь сама служба, казавшаяся им созданной в баснословном прошлом, создавалась через несколько веков после отлета этого корабля!
Одна из первых фотонных ракет, созданных людьми! Несовершенная, маломощная, выглядевшая рядом с современными космолетами допотопным тепловозом, именно она победоносно возвращается из космоса, из далеких глубин Галактики!
- Странно и страшно подумать, - сказал один из диспетчеров, - что возвращается едва одна трехтысячная часть первоначальной ракеты. Все остальное они превратили в фотонное излучение!
- Тогда еще не знали практических способов использования аннигиляции, - отозвался другой.
- Вот где был истинный героизм! - горячо сказала Леда. - На таком корабле отважиться на полет почти к центру Галактики!
- Внимание! - сказал Радий. - Время истекает.
Матовое стекло было еще пусто. Но они смотрели на него так напряженно, что им казалось, что они "видят" стремительно летящую к Церере радиоволну.
И их волнение было столь велико, что все двенадцать человек без всяких внешних проявлений чувств встретили появившиеся наконец слова.
"Космолет "Ленин"... Космолет "Ленин"...".
3
Последняя буква длинной радиограммы, переданной с Цереры три раза подряд, легла на узкую полоску ленты отчетливой черной черточкой.
Аппарат смолк.
Экипаж космолета трижды прочел каждое слово. Они могли бы с тем же напряженным вниманием прочесть долгожданную радиограмму и в четвертый и в пятый раз. Сухой технический текст казался им, так долго оторванным от людей, красивым и звучным, как лирическая поэма.
Для Виктора Озерова, находившегося на пульте управления, сообщение Земли передали все три раза по линии внутренней связи.
Двенадцать человек долго молчали. Каждый из них по-своему переживал волнующий момент.
Связь установлена! Космический рейс закончен!
Они ждали этого часа восемь лет.
Остались позади томительные годы полета во мраке и пустоте Вселенной, в холоде пространства. Ушло в прошлое сознание затерянности в безграничной бездне и жуткие иногда мысли о том, что каждый прожитый ими день равен там, на Земле, семи с половиной месяцам.