- Они не могли опоздать, - хрипло сказал Эдвин. - У них было достаточно времени.
- Внимание! -голос Эрика звучал металлом. -Произвожу перекличку. "И-71"?
"Ну и выдержка!" -подумал Второв.
- Корабль в порядке, экипаж цел, - раздался ответ.
- "И-72"? Тот же ответ. .
- "И-73"?..
- "И.74"?..
- "И-75"?..
Второе замер, боясь дышать.
- "И-76"?.. "И-76"?.. Молчание. Эрик побледнел.
- "И-76"! Никто не отвечал.
- "И-77"?..
"Железный он, что ли?1"
- "И-78"?.. Отозвалась все. Молчал только Керри.
- Кто видел, что произошло? - спросил Эрик, как будто совсем спокойно.
- Я. - Второв не знал, кто это говорит. - Возник оранжевый туман, быстро разросшийся. Потом появилось оранжевое и голубое пламя. Мы сразу поняли, что это "Черный блеск". Все признаки, кроме зеленых огоньков. Их не было. Я бросил корабль назад и крикнул Керри, корабль которого находился прямо напротив очага пламени. Но Керри пошел не назад, а в сторону.
- Как ты думаешь, почему он это сделал?
- Очевидно, именно потому, что находился напротив огня. Он хотел выйти из района излучений.
- Он поступил правильно. Что было дальше?
- Появились длинные языки оранжевого огня. Они достигли "И-76". Тогда Керри стал отступать, но корабль летел странно медленно. Потом взрыв.
- Где сейчас "И-76"?
- Я его вижу, Эрик. В ингалископ корабль выглядит, как всегда! видимо, он не пострадал.
- Три корабля, найденные после первой встречи с "Черным блеском", тоже внешне не пострадали, - ответил Эрик. - Внимание! Всем кораблям осторожно приблизиться к "И-76". Без меня ничего не предпринимать. Соединись с Марсом! - приказал он Гелию.
3
Огромная стена в главном зале заседаний Верховного совета науки представляла собой сплошной экран. Вернее сказать, ее просто не было видно. Казалось, что асе здание неведомо как перенеслось на Марс и люди смотрят на чужую планету через исполинское окно.
Тридцать членов Верховного совета с угрюмыми лицами сидели в креслах. Тут же находились все оставшиеся на Земле, члены экипажа "Ленина", кроме Озерова и Вильсона, не вернувшихся еще из своей поездки в бывшую Англию.
Все молчали.
Трагическое известие молниеносно облетело Землю, Марс и Венеру. И не было человека, который в этот момент не ждал бы с огромным напряжением возвращения на Марс эскадрильи Эрика.
"И-76"! Керри, Владимир, Чарли! И Дмитрий Волгин! Человек, с колоссальным трудом возвращенный к жизни, гордость науки! Олицетворение величайшей победы разума над природой!
- Этого нельзя допустить! - сказал Люций, вызвавший к телеофу Ио. - Мы должны сделать все, чтобы вернуть его снова к жизни.
- Дорогой друг, - ответил Ио, - ты взволнован и не отдаешь себе отчета в том, что говоришь.
- Значит...
- Подумай сам. Я и все к твоим услугам. Но...
Люций понимал, о чем думает Ио.
Двадцать пять лет тому назад девять человек, умерших на кораблях эскадрильи, встретившейся с "Черным блеском", были доставлены на Землю, и сам Люций участвовал в тщательном исследовании трупов. У всех оказались сожженными легкие, все имели следы воздействия неведомой лучистой энергии. Ни одного нельзя было вернуть к жизни.
Правда, сейчас ученые знают больше. Сожженные легкие можно заменить искусственными. Можно заменить и сердце, если оно повреждено. Но время!..
Эрику нужно никак не меньше пятнадцати часов, чтобы вернуться на Марс. Период мнимой смерти давно пройдет, необратимые процессы разложения клеток головного и спинного мозга не оставят никакой надежды. Ио прав.
Если они погибли, нет никакой надежды!
"Если погибли!" А разве они могли не погибнуть?!
Люций был готов рвать на себе волосы от отчаяния. Со смертью Дмитрии наука потеряла все, чего достигла с таким трудом.
Но научные соображения только вскользь затрагивали ум Люция. Он испытывал глубокое человеческое горе: он любил Дмитрия как родного сына.
К Ио обратился не один Люций - родственники Керри, Владимира и Чарли ждали с нетерпением его последнего слова.
И старый медик вынужден был объяснить каждому, что если члены экипажа "И-76" умерли, то вернуть их к жизни невозможно.
Если...
Это короткое слово, оброненное известным врачом, членом Верховного совета науки, заронило надежду.
Оно облетело всю Землю, о нем узнали работники экспедиций на Венере, строители станции на Марсе, экипажи ракетопланов и истребительные отряды.
"Ио сказал: "Если они умерли!". Значит, он допускает, что они могут быть живы".
И за час до прилета на Марс эскадрильи Эрика вступили в действие все экраны Земли. Мощные станции межпланетной связи, работая почти на пределе, обеспечивали бесперебойную, четкую видимость.
Люций не удивился, когда к нему явились космонавты, прилетевшие из Ленинграда. Он был бы удивлен, если бы они не сделали этого. Вместе с ними он отправился в здание филиала Верховного совета науки, где находился самый мощный экран города.