Засады они не ожидали, головного дозора впереди не было, по крайней мере, пока. Все меры предосторожности ограничились высланной вперед разведкой, вероятно, так, для очистки совести. Расслабились, чувствуют себя после тяжелого перехода уже почти дома. Противника встретить всерьез не рассчитывают.
Ничего сверхъестественного, выходит, в эльфах нет. А выражение "Все на свете имеет свою меру, только две вещи безмерны - Вселенная и человеческая глупость" относится и к эльфам, пусть они и бессмертны.
Сигурд уполз вперед, оценить ситуацию. Мы начали заряжать оставшиеся арбалеты, у меня их было уже аж четыре штуки.
Появилась колонна, растянувшаяся кишка по два-три коня в ряд. За некоторыми конниками двигались заводные лошади с поклажей.
Я выбрал себе потенциальную жертву, парня в поддоспешнике в первом ряду. Под прямым углом стрелять не стоило, больше шансов промахнуться.
Колонна полностью втянулась в мешок. Первый остановил коня, видно, заметив неладное в месте, где мы порешили разведгруппу. Сигурд с эльфийским луком в руках, вскочив, выбежал вперед и крикнул, дав сигнал стрелкам.
Я выстрелил, вокруг защелкали тетивы, на дороге закричали. Не глядя на результат, схватил второй самострел, выстрелил. Отбросил, схватил третий, выстрелил, откинул в сторону, выстрелил из последнего. Расстояние пятнадцать-двадцать метров.
На дороге была каша из кричащих эльфов и ржущих лошадей. Слева стрелки, частично выскочив прямо на дорогу, расстреливали колонну продольным огнем, оставшиеся долбили с фланга. Заряженные арбалеты кончились. Схватив рогатины, по команде Сигурда пошли в атаку. Несколько конников пытались кто уйти, кто атаковать лучников. Атаковавших расстреляли вместе с лошадьми, несколько остальных метнулись в лес, один уже пешим. Везде носились раненые кони.
На бежавших внимания можно было пока не обращать. Оставшиеся без коней эльфы взялись за луки, некоторые пытались уйти в лес пешими, маскируясь кустарником. Им стреляли в спины. Выскочив на дорогу, всадил рогатину в живот промахнувшегося лучника. Рядом выбежавшие из леса стрелки били стрелами всех подряд, бывшие арбалетчики кололи и рубили пытавшихся сопротивляться. Эльфы сломались, в большинстве бросившись бежать, что удалось немногим. Видел нырнувшими в лес всего троих, хоть было и недалеко, один из них убежал с двумя стрелами в спине.
Сигурд, матерясь, орал Рольфу и Снорри, чтобы выставили своих в охранение. Остальные приступили к досмотру забитой колонны.
Пленных взяли, целых пять. Слишком тяжело раненых Сигурд браковал, как впрочем, и пожилых эльфов, как-то с первого взгляда определяя возраст, их тут же добивали.
Все прошло почти идеально. Эльфы умудрились одного ранить, второй был убит стрелой в глаз, еще одного тяжело ранили в рукопашной, на какого-то мастера меча нарвался, того изрешетили стрелами сразу, как орк упал. Еще одному практически отрубил ногу притворившийся убитым молодой эльф по его собственной глупости.
Наскоро переловив часть уцелевших коней, загрузили их трофеями, снятыми с убитых, частично на тут же сделанные для коней волокуши, одновременно с сеансом первой медицинской помощи раненым. Половина отправилась к кораблям с трофеями, пленными и ранеными, оставшиеся заняли позиции по охране и обороне кровно добытого имущества. Бежавшие эльфы вернуться не рискнули, остатки добычи доставили без осложнений. Ушло пятеро. Шестой, со стрелами в спине, упал и умер уже в лесу.
Нам колоссально повезло, что эльфы были без доспехов и охранения. Везение в очередной раз подтвердило, что расслабляться можно дома с женой. В походе кончится тем же самым, но безо всякого обоюдного желания и, скорее всего, в грубой и жестокой форме.
Оставаться в бухте смысла не было. Из семидесяти одного участника похода были убиты одиннадцать, двое на некоторое время были абсолютно небоеспособны - парень с разрубленной ногой, которую Сигурду удалось сохранить и тяжело раненый в голову при штурме башен. Про обеих Сигурд сказал что оправятся в пределах годика. Добыча уступала самым оптимистичным прогнозам, но была все же чертовски неплоха.
Хороший двенадцатирумный драккар, имущество базы и ее гарнизона, доспехи и оружие на более чем полтораста воинов, включая отбитые трофеи, тянули на очень неплохие деньги. Особенно учитывая качество трофеев, набивняк присутствовал только в качестве поддоспешника, одни кольчуги и чешуя. Так же досталось некоторое количество золота и серебра, трофеев эльфов и их собственных.
Такое число хороших трофейных доспехов само по себе выводило поход в разряд выдающихся. В обычных условиях пара десятков комплектов на корабль считалось превосходным результатом. Особенно в сочетании с небольшими потерями. Вырезанная база и истребленный отряд эльфийских походников еще более гарантировали возможность прославиться.
На этом фоне жадничать в отношении трофейных коней - значило дергать судьбу за попу. Как, впрочем, и пока еще не трофейных кораблей. В деле разбоя и грабежа самое главное - вовремя остановиться. Иначе даже уже имеющиеся трофеи рискуешь не освоить. Что Сигурд, дед, Снорри и оба кормчих и заявили некоторым обуянным жадностью участникам похода.
Коней всем было жалко, хотелось отпустить, спалив конюшни и прочие хозяйственные постройки в бухте, однако пришлось перебить, чтобы не воспользовались уцелевшие эльфы.
Ночь перед отплытием ознаменовалась усиленными караулами. Сигурд старался подстраховаться от любых случайностей, включая сожженные выжившими эльфами корабли.
Следующим утром обе шнекки и драккар вышли домой. Пленных разместили на нашей, поближе к Сигурду. Тот, вероятно, помня косяк с допросами плененных в борге, сразу начал буквально потрошить несчастных, по очереди.
По очереди для соблюдения мер техники безопасности, дабы пленные не потеряли товарного вида и ликвидности вследствие сумасшествия. А мы избежали финансовых потерь.
Зрелище допросов произвело впечатление даже на нас, наблюдателей. Что уж говорить о самих объектах потрошения мозгов. Четверо сломались, пускали слюни и чуть ли не писались при одном взгляде на них, нашего колдуна. Пятый оказался парнем волевым, резал всех нас ненавидящим взглядом и даже каждый раз пытался оказывать сопротивление копанию в его мозгах. По словам Сигурда, этот имел кое-какие магические способности и даже был кое-чему обучен. Попытки ментального сопротивления эльфа нашего старика определенно забавляли, заставляя уделять парню больше внимания, чем остальным. Тот не сдавался, держал марку. Пока держал, исход противостояния был ясен.
После одного из таких сеансов я не выдержал:
- Палку не перегибаешь, свихнется же?
- Пока нет, но даже если спятит, может, и к лучшему. На кой нам будущего Приносящего Смерть отпускать?
- То есть? - Тема заинтересовала.
- Папаша у него, сотник Приносящих Смерть дружины князя. Главный убийца Дома, то есть.
- А он?
- Молод пока, решился в рейде себя показать. Папа у него суровый тип, без боевого опыта никого не берет. Даже родню, включая собственных сыновей.
- Ну, хоть кто-то здравомыслящий среди малолеток оказался. Не все у них там тупые и озабоченные. - Пришедший тем временем в себя парень, повернул голову и бросил на меня удивленный взгляд.
- Да, здравомыслия у него хватает, судя по тому, что видел. Хороший воин. - Жертва вперила взгляд уже в колдуна. Сидящие рядом остальные пленные тоже.
- Так что, Приносящих в отряд по родственному выделили?
- Отчасти, - взял пленного за шиворот и оттащил к остальным, споткнувшись об не убранные ноги одного из них, бросил бедолагу и наделил тугодума царственным пинком, от которого тот отрубился. - Папу просил с князем поговорить о набеге и прочем.
- Вообще что вызнал?
- Многое, - пожал плечами Сигурд, - все пятеро из богатых родов, так что выкуп получить надеяться можно. - Пленные зашевелились. Слышавшие разговор соратники тоже, с досадой на мордах. Им получение толики с выкупа не светило. Если конечно, братве не отдадут пленных руководители похода. Все, на что они могли рассчитывать - это доля от цены обычных пятерых молодых и здоровых рабов.
- Вообще самая ценная птичка - это он, хотя и не по деньгам. - Кивнул на многострадального парня. - Уж больно папаша высоко стоит, да и как Приносящий Смерть он почти готов. Остальные бестолочь, почитай, все полезное, что с них можно получить, в сундуках родителей лежит. - Пленные опять зашевелились. Будто не знали, радоваться или оскорбляться презрительному отношению колдуна. Сомнительно, однако, что примеру Юлия Цезаря при назначении суммы выкупа последует хоть один. Как впрочем, и разберется с вымогателями...
Тот, будучи захвачен пиратами, возмутился назначенной суммой выкупа, заявив, что стоит гораздо дороже. Увеличил вознаграждение труженикам морских путей сообщения вдвое, выкупился, а потом, не медля, вернулся с боевыми кораблями, набитыми легионерами. Всех уцелевших после штурма пиратской базы распяли. Даже подзаработал, не только вернув свои деньги, но и ограбив самих похитителей.
Тут не сдержал давно заготовленный вопрос:
- А как ты вообще в чужой разум входишь? И прочее, ты понял.
- Любопытно стало?
- Уже давно, с борга еще.
- А я все думал, когда тебя любопытство, наконец, одолеет.
- Ждал?
- Конечно, ждал.
- Способности для этого нужны? - Задал я естественный вопрос. - Есть они у меня? - Возможности колдуна, произвели на меня весьма значительное впечатление. Настолько, что появились мысли о расширении своих.
- Есть. Учиться хочешь? - улыбнулся колдун.
Я задумался. Плюсы были и немалые.
- Вообще да, но чего мне это будет стоить? - Бесплатный сыр бывает только в мышеловках, бесплатных знаний не бывает в принципе.
- Тебе ничего. - Я так и знал, что он это скажет.
- Это не ответ, такие знания на дороге не валяются, чтобы кого попало бесплатно учить. - Проявил врожденный цинизм и недоверие к человечеству, даже если в роли людей выступают орки. Соратники и даже пленные, подслушивающие наш разговор, включая деда, удивленно уставились на меня.
- Ты - это не кто попало, а ученик мне все равно нужен. Вон, у эльфов Магическая Академия каждый год магов выпускает. У нас Академии нет, но учеников учить нам тоже надо. А я в ученики кого попало не возьму, знаю слишком много. Не каждому эти знания доверить можно. Почему тебе готов, - ты знаешь, еще в борге тебе сказал.
Я был растроган. Чтобы исполнение своего долга произвело такое впечатление на залитого кровью по уши старого убийцу - до сих пор не верилось.
- Много времени это займет? И какие ограничения на меня наложит, как во время обучения, так и после него?
- Время от тебя зависит. В обычных условиях от трех до пяти лет. Можно еще быстрее, но на это уже очень немногие способны. Об этом позже поговорим, когда вернемся. Ограничения обычные, как у всех учеников. После обучения никаких, разве в походы как колдун ходить будешь, а не обычный воин. Дела школы, со мной, да и с другими моими учениками - это само собой разумеющееся, сам понимаешь.
- И многочисленны ли у тебя ученики, в смысле школа? - Дело становилось все интереснее.
- Достаточно. - Осклабился старик. - Больше, чем многие думают.
- Только дед меня женить собрался по возвращению, не помешает? - Вспомнив, скосил взгляд на деда и ухмыльнулся я.
Старые козлы переглянулись и скорчили одинаковые мины, вернув мне ухмылку. Меня передернуло. Ожидания оправдались.
- Даже поможет. - Влез в разговор дед.
- Действительно, - согласно кивнул Сигурд, - хорошая жена - неоценимая помощница в обучении.
Пушистый северный белый пушной зверек. Да они уже все обкашляли!