Замок меня впечатлил не своими стенами и несомненной древностью - он был построен еще во времена Империи, а огромным количеством черепов, торчащих на этих стенах. Прямо на зубцах.
У дружинников была мода представлять руководству зримое подтверждение своих подвигов. Если доставка подтверждений не сопровождалась большими хлопотами, то их позже старались отправить сушиться на стену. Веками. Заметив мой интерес, все это пояснил Снорри. Колдун добавил, что с ними еще маги перед этим работают, но в подробности вдаваться не стал.
Свою долю в получение впечатлений внесли и засиженные мухами трупы на кольях перед воротами, в количестве пяти штук. Я даже забыл про тяжесть мешка с доспехами и оружием, презента ярлу.
Подумав, решили, что к ярлу без презента являться не стоит. Поначалу хотели подогнать доспехи Приносящего Смерть, но меня заела жаба, и я предложил собрать более-менее хороший комплект из принадлежавших нашим погибшим родичам предметов и заострить на этом внимание при аудиенции. Типа духи владельцев жаждут мести и т.д. Все неожиданно согласились, тоже, наверное, не в последнюю очередь из экономических соображений, уж больно тот дорого стоил.
Снорри посмотрел на трупы и хмыкнул, он уже был в курсе местных новостей:
- Преступники. Слово ярла нарушили, людских купчишек с его охранной грамотой грабили. А один возьми и отбейся. Херад дружинники вырезали, этих живыми взяли.
По прохождению ворот нас направили к здоровенному двухэтажному бревенчатому зданию, у дверей которого тусовалось еще несколько орков, тоже жаждущих аудиенции. Построек внутри стен хватало.
Сам ярл, принявший нас в зале с отодвинутыми к стенам столами, на меня поначалу особого впечатления не произвел. Обычный здоровенный орк, по роже которого сразу было видно, что этому убить проще, чем в зубах поковырять. Выпадали из образа только умные глаза, которые, остановившись на мне, смерили с головы до пят. Сидел он в кресле на возвышении, у дальней стены.
Ритуал представления был скомкан реакцией ярла на Сигурда:
- Приветствую в моем доме многоуважаемого Говорящего с Неведомым. Вина гостю и его друзьям. - В дверях забегали слуги. Ну, прямо все знают старого козла. - Что привело в мой дом уже сколько лет живущего в глуши затворника, многоуважаемого купца и не менее уважаемого хольда рода А'Корт с сыном?
Поправлять власть имущего я не стал. Не суть важно, сын я или внук. Не свататься пришел.
- Дела привели, дела. - Степенно ответил Сигурд. - Не хотелось мне из глуши вылезать, а пришлось. Эльфы борг вырезали, как не отомстить? Тем более во всем борге только двое мужчин в живых осталось. - Тусовавшаяся у столов по стенам зала общественность зашепталась.
- За помощью пришли, за Тайнборг отомстить? Какой Дом напал, вам известно? А то, я слышал, из нападавших мало кто ушел. Такие вещи прощать нельзя, и пока я кланом правлю, прощаться они не будут, не беспокойтесь. Да, к слову, и с тобой, Сигурд, раз отшельничество свое прекратил, побеседовать мне надо будет, как останешься, поговорим
- Отомстить мы уже сами отомстили. Даже тех эльфов, что от твоих дружинников ушли, мы сами вырезали. - Вступил в разговор дед. - И те пятеро, кому от Тайнборга уйти удалось, тоже нашей мести не избежали.
- Все верно, - добавил колдун, - а к тебе пришли мы потому, что кроме эльфов мы на херад короткоухих наткнулись, что в Мертвых Землях чуть ли не борг успели построить.
- Где они сейчас и сколько их? - заинтересованно шевельнулся в кресле ярл.
- На дне все, - хмыкнул на этот раз Снорри. - Только они там не один год сидеть собирались, конюшни на двести с лишним лошадей дело не одного дня строить. Почему мы и решили, что тебе об этом узнать нелишне. Кроме того, с них отличный драккар взяли. Купить не хочешь?
- И много вас ходило? - заинтересовался походом ярл.
- Семьдесят один воин, на двух шнекках. Убито одинадцать. - Вдоль стен опять зашептались. - Эльфов и короткоухих около восьмидесяти. - Шепотки стали громче.
- Да ну? - Не поверил ярл. - На одном драккаре?
- На одном драккаре были двое эльфов и сорок четыре человека. - Влез в разговор я. - Остальные - это эльфы-походники.
У стены кто-то сказал:
- Ого!
- Удачный поход! - Поднял брови ярл. - Но так что вам от меня надобно?
- Месть нам нужна, - солидно прокашлявшись, выстрелил дед. - Тех, кто наших родичей убивал, в живых уже никого не осталось. А вот те, кто их сюда отправил, еще живы. И коли ты мстить эльфам собираешься, не откажись разрешить родичам погибших в походе участие принять.
На эльфов большим войском с клановым ополчением ходили довольно редко, как мне прошлым вечером пояснили дед и Сигурд. Рядовые родовичи, в общем, как по боевой подготовке заметно уступали дружине, так и в вооружении. А в войне с таким противником, как эльфы, скрытность, быстрота, боевая подготовка и вооружение походников были важнее численности. Большое войско было слишком неуклюжим и маломаневренным, тем более передвигаясь на своих двоих. У эльфов же была сильная конница.
Дед свои мысли не озвучивал, но победоносный поход изрядно поднял его статус в борге. Коли ярл согласиться, а согласиться он практически обязан, дед как отец и дед погибших в Тайнборге, одно из первых лиц на редкость удачного похода автоматом претендует на статус хевдинга отряда, идущего с ярлом. Поселковый херсир остается за бортом, поскольку ледунг ярл не собирает. Удачное командование в походе резко улучшает позиции деда среди первых лиц борга, во всех смыслах. Еще бы, хевдинг, а то и херсир отряда из пары-тройки кораблей, признанный ярлом.
- Это возможно, - кивнул ярл.
- Тогда не откажись принять доспех и оружие на память как о нашем удачном походе, так и о мести. - Вежливо склонил голову дед. - Принадлежали они родичам нашим, что под эльфийскими стрелами головы сложили, из ведомого тобой похода возвращаясь.
Ярл кивнул. Очень кстати появились слуги с кувшином и кубками. Хлебнув вина, я вышел вперед и начал выкладывать пред ярлом подарок, полный комплект доспехов и вооружения, только без щита, копий и лука. Куда, комплектуя, включил отцовскую байдану, носить я ее не собирался, а продавать не хотел, это был самый лучший вариант. Кроме того, избавился от своего топора, случая воспользоваться которым в походе так и не нашлось.
С байданой и вышла заминка, форинг дружины, стоявший за креслом ярла, неожиданно остановил одного из своих гридней, забравших подарок и присмотрелся к ней, потом глянул на меня. После чего что-то зашептал на ухо ярлу. Тот кивнул.
- Не "Аксу" А'Корту раньше принадлежала? - спросил форинг.
- Ему, - ответили одновременно дед и Снорри.
- Он что, тоже погиб? - заинтересовался форинг.
Снорри оглянулся на деда, тот набычился и сказал:
- Да, и не только он.
- А в Тайнборге что он потерял? - продолжал расспросы форинг, видно, знал отца. Непонятно только, почему в присутствии ярла.
- Жил он там. - Ответил дед. Ярл шевельнулся и неожиданно вперился в меня взглядом.
- А с семьей что? - продолжил расспросы форинг, посмотрев на ярла.
- Он сам, двое сыновей на драккаре, жена и дочь в борге. - С напряжением в голосе ответил дед.
- Так драккар что, до борга дойти не успел? - удивился форинг. Ярл продолжал сверлить меня взглядом.
- Да, - включился в разговор Сигурд, - на ночевке эльфы стрелами закидали. После чего и решили на борг напасть.
- А предыдущей ночью мой корабль так же. - Добавил Снорри. - Хотя мне за борт прыгнуть удалось.
- Как отбились тогда? - еще более удивился форинг, у стен зашептались, - они же не посреди бела дня стены начали штурмовать?
- Верно, ночью напали. Часовых Приносящие Смерть вырезали. - Ответил дед. - Взяли стену, потом за дома взялись.
- Сколько их было? - заинтересовался ярл.
- Тридцать пять, - Сигурд.
- А мужчин в борге?
- Вместе с новиками где-то двадцать пять.
- Как отбились-то тогда? - Действительно удивился на этот раз ярл.
- Одного из часовых эльфы не добили, а он от болта в лицо только сознание потерял. Болт по скуле скользнул. - Покосившись на меня, ответил дед. Его движения не остались незамеченными. Меня, а скорее мое лицо, начали рассматривать не только ярл с форингом, но и многие присутствовавшие в зале. Шрам был достаточно заметен, несмотря на лечение колдуна. - Как очнулся, эльфов в башне посек да стрелков на стенах пострелял. Потом эльфов и в борге рубил.
- И скольких убил? - рассматривая меня с непонятным выражением на физиономии, спросил ярл.
- Пятнадцать, - глянул на меня дед, вероятно, ожидая вступления в разговор. Я предпочел играть в гляделки с ярлом. У стен зашумели. - Двух в плен взял.
Шум стал еще более громким.
- А второй, кто остался в живых, сколько? - усмехнулся наш феодал.
- Одного, - ответил на этот раз Сигурд. Я удивился, старик же в бою не участвовал, не замечал за ним попыток примазаться к чужой славе.
- Рабом он тогда был, эльфа ножом заколол и с его мечом и щитом на защиту дома встал. - Так он про Ансгара говорил! - Из остальных мужчин никто не выжил, так, несколько детей и девушек. Рабы не в счет. Да и тех мало, эльфы всех подряд убивали.
- У Акса кто-то из семьи в живых остался? - спросил форинг.
- Двое, сын и дочь, - медленно, с расстановкой, словно опасаясь подвоха, ответил дед.
- Где они сейчас? - посовещавшись с возжаждавшим общения ярлом, спросил форинг.
- Сын - вот он, - махнул рукой в мою сторону дед, - дочь я к себе в Кортборг забрал.
Ярл встал:
- Кровь рода А'Корт забыта не будет. Не согласится ли уважаемый хольд быть моим гостем со своим, если не ошибаюсь, внуком? Отведайте хлеба с моего стола, пока я не освобожусь. Вас проводят. К тебе Сигурд, это тоже относится.
Снорри ухмыляясь, переглянулся с форингом, перевел взгляд с ярла на меня, после чего подмигнул. Сигурд тоже поглядывал в мою сторону, мне показалось, с недоумением и напряженной работой мысли.
Молодой дружинник проводил нас в небольшой зал-столовую, явно для ВИП-персон, одной из которых меня вместе с дедом неожиданно признали, усадил за стол и распорядился слугам на счет обеда.
- Что это значит? - поинтересовался у деда колдун, пока слуги бегали за обедом.
- Если не ошибаюсь, у Края второй дед сейчас объявится. - Криво ухмыльнулся дед.
- Я так и думал, - хмыкнул Сигурд, - надо же, не знал, что Хельга ярла дочка. А почему скрывали, не признал, что ли, когда-то, или еще что-то?
- Признать-то признал, даже воспитал и замуж отдал, - видно было, что моему старику хочется выговориться, - мать у нее... - Махнул рукой, глянув на колдуна.
- От пленниц дети не такая большая редкость, если род матери хорош, ими никто не брезгует. Крестьянка что-ли, какая, с походной голодухи, или рабыня? Или... - Замолчал, видно, решив не мотать нервы деду предположением, что мать породила походная шлюха, тогда действительно есть смысл скрывать ее происхождение. Мне эта мысль тоже пришла в голову. - Бывает...
- Возможно, и хуже, или лучше, как посмотреть, - кивнул дед и подождал, пока нам накроют. Я за это время почти уверился в былые налеты нового дедули на походные бордели. Где только он их взял, вот вопрос. Слуги исчезли, дед продолжил:
- От эльфийки она дочь. - Колдун крякнул и посмотрел на меня. Я был ошарашен, но все же не понимал, почему эльфийка хуже проститутки. Хотя пещерную ненависть соплеменников к эльфам знал и понимал. Дед тем временем продолжил: - Сын из дружины ушел, когда парня из рода А'Кайл убил. Тот над молодой женой и им самим, напившись, издеваться начал.
- Я же говорю, все бывает, - улыбнулся Сигурд, хлопнув меня по плечу. - Ничего в этом страшного нет. Все мы от эльфов род ведем.
Промолчал, потом негромко добавил неожиданно грустным голосом:
- И у меня дитя от эльфийки было когда-то.
Дед раскрыл рот: скажем так, нелюбовь колдуна к эльфам была общеизвестна, а в походе неоднократно находила свое подтверждение. Однако приободрился, установлением прочных деловых связей с Сигурдом он явно дорожил, одобрение принятия в род невестки-полуэльфийки явно им не повредило.
Потом глянул на колдуна и о чем-то задумался. Надо полагать, о его семейной драме. Не связана ли неприязнь Сигурда к длинноухим с матерью его ребенка, или там ее мамой. Ха. Так и вижу Сигурда, охаживаемого скалкой, когда вернулся домой пьяным, под крики одобрения тещи.