Через пять дней курс нашей шнеки пересекла другая. С правого борта заходили еще два корабля.
В обычных обстоятельствах встреча с кораблями соплеменников не предвещала неприятностей. Если конечно корабли были не враждебного рода, и то вражда конкретных родов или боргов весьма редко перерастала в крупномасштабные боевые действия. Когда враги начинали подтягивать на помощь родню и деловых партнеров. Не в последнюю очередь оттого, что ярлы крайне неодобрительно смотрели на такое разбазаривание ресурсов и призывного контингента. Была даже пара случаев, когда дружины ярлов обоих конкурирующих сторон мирили их совместно. Огнем и мечом. Мирно - почти всегда. Силы по поддержанию мира, мать их так, только без голубых касок. Для тех, кто пацифизма ярлов не понимал, имелись колья перед воротами замков и изгнание, как более мягкая форма наказания. Про настоятельные просьбы отправить баламутов в поход, чтобы они тешили свои кровожадные инстинкты за пределами Оркланда, даже не говорю. Это вроде, как и не наказание. Даже если поселковый тинг окружен дружинниками в полном вооружении.
Но море - это не Оркланд. И часть из не вернувшихся кораблей вполне могла не вернуться из-за затаивших злобу соседей, банд изгнанников что нередко шакалили уничтожая возвращающиеся с добычей херады, или деятельности ублюдков, которые изгнанниками стать или на кол угодить еще не успели. Такое крысятничество в Оркланде не приветствовалось, я бы даже сказал, таких джентльменов люто ненавидели. Поэтому свидетелей они не оставляли. С ними тоже не церемонились, коли удавалось прихватить. Поэтому данный промысел оставался уделом обычно Свободных Хевдингов с Мертвых Земель, типа того, что вместе с подчиненными угодил на дедушкин кол перед появлением на соседних моих крестников. Как большая редкость, воинов некоего борга засекших жирный куш и большие потери хозяев. В точности как у нас.
Риск нарваться на крысу аж на трех кораблях был невелик, но все же присутствовал, поэтому народ заволновался. Толку то оттого, что в тайне будет удержать проблематично. Нас это не воскресит.
Поэтому ребята дружно начали одевать доспехи, а Сигурд даже расчехлил свою рогатину.
- Давно хотел спросить. Рогатина твоя тоже Валахар? - Кивнул я на нее.
- Нет. Мне он не нужен. Пока слаб был, не умел делать. Как достаточно узнал, уже смысла не было такую вещь создавать и к себе привязывать. И так достаточно силен да быстр, чтобы избежать судьбы с Валахаром даже в нужник таскаться. С копьем это неудобно. Если серьезно то Арион почти то же самое, но если попадет в чужие руки могилу или рабский ошейник готовить не надо. Разве запасенную энергию потеряешь. Сила колдуна в нем самом, а не в магических приспособлениях. А если ты слаб в способностях, все равно не торопись к таким ножикам, - кивнул на кинжал висящий на ремне рядом с мизекордией, которым я как раз подпоясывал бригантину, - привязываться. Арион помогает творить немногим хуже, но куда безопаснее. Вдобавок искусство и сила не одно и то же, даже слабый по силе колдун может быть смертельно опасен, когда уменьшить ограничения по возможностям владения энергией. Быстро и долго бегать, на костылях научиться не получится. У нас, орков, вообще не принято давать молодым ученикам артефактами для волшбы пользоваться. Во всех школах. Кроме накопителей естественно. Ты должен знать свой предел.
- А мне что кинжал оставил?
- Я тебе что, пастух? Ты большой мальчик, сам должен все понимать. Искусство хозяина сильнее грубых приспособлений. От которых, слишком легко стать зависимым. Особенно молодому ученику. Если ученик этого не понимает - пусть тешится мелочами. Всю жизнь. Как эти Артефакторы у людей. Половина уже срать без своих артефактов разучились. То, что они способны изощренные и могущественные артефакты делать, ровней настоящим колдунам их не делает. Они никогда не добьются ничего большего, чем богатство. - Потом усмехнулся. - Вдобавок и с этим кинжалом надо уметь обращаться. Те крохи энергии что тебе по силам снять, хозяином валахара тебя не сделают. Хотя таких выгодных для того условий, я еще не видел.
И заржал. Ирония была понятна. Предохранителем от несчастных случаев с кинжалом служила добровольность передачи в чужие руки. В моем случае сработал комплект моей просьбы о передаче кинжала и вывернутая рука девицы (даже если это значит что она незамужняя). Силой я девушке пальцы не разгибал. Прозвучала просьба, а потом ее пальцы разжались сами. То, что причиной разжатия пальцев послужила вывернутая кисть, защита не догадалась. Если так можно выразиться. Отреагировать сама, хозяйка по какой-то причине тоже не смогла. От чего вероятно девушка на меня так и смотрела. Настоящий шок, для молодой магички, что явно не в курсе всех нюансов работы с боевыми артефактами. А я проканал про крайне могучего колдуна, что за мгновения снял защиту или владельца заговоренных доспехов. И в том и другом случае непонятно почему проявивший милосердие. Орк - загадка. Дальше опять пришлось давить гормоны от развернувшихся перспектив. Что я крайне везучий идиот - недоучка, она явно не подумала. Зато так подумал я, впрочем, думаю также как и колдун.
Старик объяснил мне нюансы моего везения, оценил реакцию на спич и даже не стал спрашивать, как разоруженная девица ухитрилась сбежать. Правда после того, как осмотрелся по сторонам и оценил количество развернутых в нашу сторону ушей.
В следующие за столь судьбоносным дни, помимо наших обычных тренировок он выделял время на изучение моего нового кинжала. Тогда мне впервые стало страшно. Даже моих дохлых возможностей второго зрения хватило на оценку того, что мне угрожало. Я даже подумал, что комплект дамочка-кинжал стали жертвой слишком изощренной защиты, с более грубым или изощренным вариантом я бы как минимум остался без руки. На глазах колдуна. Было бы обидно.
Корабли подошли ближе. Ульрик с колдуном по очереди рассматривали из в трубу. Судя по вылетевшим матюгам и тем более после шикарного подзатыльника сыну не удосужившемуся надеть шлем или даже подшлемник, кормчий не увидел ничего приятно.
Колдун только хмыкнул и скомандовал:
- К бою. Люди.
- Как тебе с людьми рубиться? - Это уже ко мне.
- А почему ты так решил?
- Драккар без звериной головы. Нашим без нее в этих водах делать нечего.
- А вот что с ними торгаш делает? - вступил в разговор Ульрик, обращаясь к колдуну. - Охраняют что-ли? Что тогда везет?
- Золото! - выпучил глаза уже надевший шлем сынок.
- Заткнись. - Рявкнул папа.
- Сомневаюсь. - Как ни в чем ни бывало, заявил Сигурд. - Скорее купца перехватили.
- Война что-ли? - спросил я.
- Зачем. - Пожал плечами старик. - Морские Рыцари тоже любят на морских дорогах пошалить. Если команду вырезать, никто не расскажет, кто купца взял. Некоторые даже и этого не делают. Купчину в яму и ждут выкупа. Совсем как мы. Как ты думаешь, многих от нашей добычи завидки берут? Вообще, почему прибрежные благородные кораблями начали обзаводиться? С нами да своими морскими разбойниками биться? Ага, как же... Хотя думаю могут быть и неблагородные. Которых за то связанными бросают в воду... В этом случае будет легче, как воины они слабее рыцарского херада.
Я промолчал.
- Купца перехватили, глядь, а там еще один парус. - Продолжил колдун.
По всей вероятности он был прав. Купчина тоже шел на нас, но под парусом, за, кстати, уже снявшими мачты боевыми кораблями. Как раз подходящая реакция для корабля управляемого абордажной группой и совсем не соответствующая охраняемому кораблю с богатым грузом.
Второй корабль тоже был либо нашей постройки, либо сделанный по образцу. Только шнека, а не драккар
- Думаю рыцарь. - Обронил Ульрик. Мы как раз сняли и уложили мачту.
- Да. - Согласился Сигурд. - Не думаю что нищеброды. Те редко на чем-то кроме купцов промышляют. А тут целых два хороших корабля. Вопрос в том, есть ли у них колдун.
- А что это меняет? - спросил я, чтобы уточнить свои мысли. Как обладателя отличных доспехов и арбалета меня за весло не посадили. Херад только развернул шнеккар в сторону противника, парни сидели за веслами и ждали команд корчего.
- Многое. Тут вода под ногами, а не земля. Если корабль развалить, маг тонет не хуже простых смертных. Так что до предела скрываться не получится. А если врагов больше тем более. Я не вижу выхода, кроме как рисковать. Он может прятаться, чтобы меня подловить, я нет. Если с нами оба корабля на абордаж свалятся, можно вообще про колдовство забыть. Как и про добычу. Против хороших воинов нам не устоять, если их достаточно много. Угадаю с кораблем и достаточно быстро - можно и второй палить. Если сил и умения хватит. Нет - либо я покойник, либо достаточно занят, чтобы мечи схватку решили. - Абсолютно равнодушным голосом пояснил колдун.
До меня дошло, почему воины так равнодушно относятся к привилегиям колдунов при дележе добычи. Нарваться на колдуна в море, значит быть почти беззащитным. Пусть поджечь корабль далеко не просто, даже если корабль не заговорен. Боролись с огнем тупо туша его водой. Команду защищали амулеты. А вот против той же гнили сделать было ничего нельзя. Даже если сгнила пакля в швах, а не кусок доски обшивки. Единственный шанс на выживание гнать на абордаж как можно быстрее.
У противника три корабля. Если есть маг, он на одном из трех. Сил у Сигурда развалить один из них вполне достаточно. Любым способом. Как я думаю. Если он угадает, то про мага можно будет забыть, по крайней мере, через некоторое время, когда кораблик пойдет ко дну. Ходить по морю тут никто не умеет, левитировать тоже. Касательно встречного удара неизвестного специалиста можно не волноваться. В море ходят за добычей, а не топить встречных из хулиганских побуждений. Если точнее, бояться надо ударов по воинам, а не кораблю. Корабль и его груз серьезные материальные ценности, а мы не более чем помеха. С другой стороны нас в этом плане ничто не ограничивает, уже захваченное сохранить бы.
Не ограничивает в теории. На практике достаточно мощное заклятие требует времени. Встречный удар по раскрывшемуся противнику тоже, но уничтожение такой цели как вражеский маг требует куда меньшего расхода энергии, чем уничтожение/нанесение серьезных повреждений кораблю. То есть преимущество нашего Сигурда в мощности, быстроте и дальности действия его заклятий во многом нивелировалось типом требующих уничтожения целей. С нашей стороны требовалось долбить корабли, допустить оба боевых на абордаж, значило, как минимум понести очень большие потери. А скорее отбыть в лучший мир, если зайдут с обоих бортов с практически стопроцентной вероятностью, разве что без участия магии. В Ваглалле нас бы это вероятно утешило.
С вражеской, требовалось только ждать, пока вражеский колдун начнет вкачивать энергию в свое плетение, наложенное на какой из кораблей. Далее разобраться с раскрывшимся колдуном и уже безнаказанно истреблять относительно беззащитного противника. Все это тоже в теории. На практике мощный колдун мог ударить с недостижимой для слабого дистанции, даже ценой потерь энергии и более слабых спецэффектов или просто слишком быстро для неискусного. Тот просто не успевал за более быстрым оппонентом, несмотря на разницу мощностей заклятий.
Еще больший элемент неопределенности накладывали заговоры на корабли и амулеты команд. Я еще раз подумал о магии как о еще одном оружии, не более того. На большее она никак не тянула. Вундерваффе разве что против папуасов в юбочках из пальмовых листов. Коих резать пачками можно и без всякой магии.
Бой начался вполне ожидаемо, пересекший наш курс драккар слегка сбавил ход и начал заходить на наш левый борт, одновременно позволяя догнать себя слегка подотставшей шнеке и шедшему за ней торгашу, для скоординированной атаки. В любом случае, практически одновременный абордаж с обоих бортов изрядно уменьшал потери победителя, даже если схватка шла без участия колдунов.
Большого выбора у нас не было. Можно было попытаться сманеврировать, закрывшись корпусом одного из кораблей, но это давало бы только временную выгоду. В лучшем случае. А в перспективе если не ухудшало положение, то хрен был редьки не слаще. Выгода форы связанной с дракой с командой одного корабля вполне компенсировалась либо швартовкой второго к своему, либо таяла как майский снег, если бы он попытался все таки зайти с другого борта. Стрелы в спины, а потом атака оставляли мало шансов улучшить соотношение потерь в явной сутолоке и потере управления в сражении с и так численно превосходящей командой первого корабля. То, что мы вырежем херады всех трех кораблей противника достаточно быстро поочередно, никто кроме младшего Ульрика не надеялся. Этот полудурок вопил в сторону драккара что-то резко воинственное и неприличное, обещая заняться сексом с их предводителем в извращенной форме не снимая доспехов, долбил мечом в щит и чуть было его не грыз. Идиот.
Внимание колдуна тоже в основном касалось драккара, который все равно слегка опережал шнеку. Его сомнения были понятны. Удачный удар по кораблю с колдуном на борту выводил из строя не только корабль, но и мага. Если он вообще там был. Удар по пустому в этом плане кораблю не давал ничего кроме выравнивания шансов сторон. Нахождение мага и хевдинга нападавших на драккаре с его минимум полусотней воинов было вполне вероятно. Но маг мог работать и от противного, ловя противника при ударе по, допустим старому, хотя и большому кораблю.
Сигурд угадал.