От автора
Мы все, и те, кто считает себя удачливым, и те, кто не очень; примерно одинаково проживаем отмерянный нам срок. Все, даже живущие в больших городах, время от времени вырываемся из суеты городской жизни на природу. Наслаждаемся ее красотами, нежимся в лучах солнца, слушаем пение птиц, журчание ручейка, шелест прибоя, гудение насекомых, наблюдаем за суетой братьев наших меньших. Мы воспринимаем всю эту благодать как данность. И мало кому приходит в голову, как хрупко все это, как ненадежно; как легко это все может быть разрушено! В каждой звездно-планетарной системе есть своя "зона Златовласки" — зона, в которой сложились благоприятные условия для возникновения и эволюции жизни. В Солнечной системе она ограничена орбитой Венеры изнутри и Марса извне. Нам несказанно повезло, что Земля находится как раз посредине ее. Но помимо расстояния до звезды на самой планете тоже должны сложиться благоприятные условия для жизни. Возможно, на Венере и Марсе они когда-то были таковыми, но потом что-то пошло не так, и они стали непригодными для жизни. Во всяком случае, для ее высших форм. Только на нашей крошечной песчинке мироздания, нашей Земле, сложились идеальные условия не только для зарождения жизни, но и для ее развития до таких сложных форм, как мы сами. Но будет ли так всегда, и сможем ли мы вечно жить на нашей голубой планете? Конечно же, нет! Нас подстерегают разные опасности: от глобальных неблагоприятных изменений климата и экологического кризиса, до такого маловероятного (но все же вероятного в долгосрочной перспективе!) апокалипсиса, как падение крупного астероида или кометы. Каждый из нас в положеный срок вырастает из колыбели, и отправляется в неизведанный и загадочный мир. Человечеству тоже придется вырасти из своей первой колыбели — Земли, и переселиться на другие планеты, просто чтобы выжить. И самое перспективное для жизни место в Солнечной системе после Земли — Марс. Так попробуем же вообразить, какой будет жизнь на Марсе, в этой нашей новой колыбели!
В своем романе я попытался, основываясь на научных фактах, прогнозах ученых и современных тенденциях развития, смоделировать развитие ситуации в недалеком будущем — через сто лет. Какой будет жизнь землян и на родной планете, и в нашем втором доме? Смогут ли они уберечься от разрушительных природных катаклизмов на Земле и по-настоящему назвать Марс своим вторым домом? Я не претендую на точность своего сценария развития событий (как во всяком художественном произведении этого жанра в нем есть известная доля вымысла и преувеличения), но они вполне могут пойти так, или весьма похожим образом. Давайте же представим, как они могут случиться!
Игорь Ласьков.
"Земля — это колыбель разума,
но нельзя вечно жить в колыбели."
К. Э. Циолковский
I
Рэй смотрел в окно обзорной башни, глядя на унылый пейзаж, расстилающийся на плоском, как стол, плато. Небольшие смерчики крутились снаружи, подымая тучи красной пыли, закручивая их в гигантские веретена, иногда подолгу раскачиваясь на одном месте, а иногда перемещаясь на многие километры со скоростью автомобиля. "И это еще даже не начало сезона бурь!" — с тоской подумал он. Рэй ненавидел марсианский сезон пыльных бурь, как и любой из почти тридцати семи тысяч колонистов-землян, проживающих на красной планете в семнадцати поселениях. В разреженной марсианской атмосфере бури не представляли прямой большой опасности, как торнадо или ураганы на Земле. Но они длились иногда неделями, и могли как минимум сбить путников с дороги, а то и похоронить их под многометровым слоем мелкого песка и пыли. Поэтому все передвижения между поселениями происходили только в периоды между бурями. Если вы попали в марсианскую бурю, и до поселения было далеко, оставалось только уповать на то, что она кончится скоро. Потому что в бурю никто не отважится выйти вам на помощь, это было бы равносильно самоубийству. Семьдесят пять лет освоения и преобразования Марса людьми, конечно, дали кое-какие результаты. Но назвать планету благоприятной для обитания даже с большой натяжкой еще было преждевременно. Несмотря на всю кажущуюся мощь человеческой цивилизации, ее потуги в сравнении с силами природы и миллиардами лет эволюции выглядели микроскопическими. Марс все еще оставался достаточно опасным и негостеприимным уголком Солнечной системы.
В 2015 году по инициативе группы ученых и при лоббировании наиболее прогрессивных и дальновидных государственных мужей и жен стран "большой двадцатки" была основана международная программа освоения и колонизации Марса MIESEP (Mars International Exploration and SEttling Program). Поначалу в нее входили только сами страны страны "большой двадцатки", но в течение последующих десяти лет к ней присоединились еще сорок шесть стран с довольно мощными экономиками. Бюджет учрежденной "Комиссии по освоению Марса и околомарсианского пространства", как назывался исполнительный орган программы (или "Марсианская комиссия" в просторечии), был без преувеличения астрономическим. Это позволяло быстро вести разработку марсианских программ сразу по нескольким направлениям. Первостепенным условием для жизни на любой планете, конечно, является наличие воды. После обнаружения зондами NASA в начале двадцать первого столетия огромных залежей льда в полярных шапках и первого пилотируемого полета на Марс в 2033 году началась эра его активного освоения и заселения. Залежи воды в полярных шапках были довольно большими: от 3 до 3,6 млн. куб. км по разным оценкам ученых, сделанным на основе радарных сканирований и спектрального анализа поверхности разными зондами, начиная с Mars Reconnaissance Orbiter. Будучи растопленной (конечно, при гораздо большем атмосферном давлении), эта вода могла бы покрыть треть планеты; главным образом в северном полушарии, где рельеф гораздо более низменный, чем в южном. Исходя из соображений близости воды и месторождений полезных ископаемых, но также чтобы не быть затопленными, когда начнется глобальное таяние ледяных шапок из-за потепления климата, и были выбраны места для первых временных баз и поселений.
Первые поселения были готовы в 2035-м, после шести успешных пилотируемых полетов, в ходе которых была проделана гигантская работа по выбору мест для будущих поселений, доставке и накоплению необходимого количества материалов, оборудования, запасов топлива, воздуха, продовольствия, воды и всего прочего, без чего человеку было просто не выжить на враждебной планете. Дальше, каждые два года, во время противостояний Марса с Землей (точнее, каждые 26 месяцев, когда Земля находится между Марсом и Солнцем, и расстояние между планетами кратчайшее), с Земли посылались экспедиции, иногда до трех в год. Еще в 2033-м на околоземной орбите начался монтаж двух гигантских орбитальных станций, способных принимать одновременно по три больших орбитальных челнока с Земли (или шесть посадочных модулей-челноков в марсианском варианте); и по два огромных межпланетных челнока, курсировавших между Землей и Марсом. Одна из них, "Ноев Ковчег", была оставлена на орбите Земли на высоте 1200 км; а вторая, "Мэйфлауэр", в том же 2035-м, году противостояния с Марсом, отправилась к нему. Будучи оснащенной помимо обычных химических реактивных двигателей (для маневрирования) еще и плазменными маршевыми, способными сообщать кораблю в космосе скорость втрое большую, станция за чуть более трех месяцев долетела до Марса. Кораблям с обычными химическими двигателями на это требовалось шесть-семь месяцев. Через неделю после прибытия на орбиту Марса она уже приняла первые два межпланетных челнока с восемьюдесятью первыми поселенцами и грузами, припасами и материалами для закладки первых двух временных баз. Cпускаемыми модулями-челноками, прилетевшими верхом на станции, люди и грузы были спущены на Марс; и к июню 2035-го две первых временных базы землян на северо-восточной оконечности земли Темпе, недалеко от кратера Барабашова, уже были полностью готовы. В том же году еще две партии людей и грузов были доставлены межпланетными челноками, и к концу года еще четыре поселения были готовы. В следующем, 2036-м, несмотря на то, что Марс и Земля уже были не в противостоянии, на красную планету было отправлено еще четыре межпланетных челнока, битком набитые грузами, необходимыми поселенцам до следующей экспедиции с Земли. К концу 2036-го на Марсе уже проживало 768 человек в шести поселениях. Посылать огромные корабли с людьми, техникой и материалами на Марс в период между противостояниями было экономически нецелесообразно, поэтому следующие пять экспедиций были посланы только в 2038-м, году следующего противостояния. Впрочем, в этот раз тоже было сделано исключение и два челнока сверх запланированных были посланы в 2039 году, чтобы покрыть насущные нужды колонистов и создать запасы для следующей партии. То было критическое время, когда надо было срочно наращивать присутствие землян для достижения необратимости колонизации, и Земля пошла на эти неоптимальные графики доставки ценных ресурсов. Правда, во второй половине 21-го века технология изготовления мощных плазменных двигателей и их эксплуатация были отработаны настолько, что это, в сочетании с достаточно большим флотом межпланетных челноков (их было уже четыре), позволило отправлять людей и грузы на Марс и обратно каждый год. Орбитальные станции, благодаря своим исполинским размерам (двойной тор с внешним диаметром 350 м, грузоподъемностью в 15000 тонн, с двумя причальными доками для межпланетных челноков и шестью для посадочных марсианских модулей и земных орбитальных челноков), служили перевалочными базами для людей и грузов по пути с Земли на Марс и обратно. И все же, главная цель колонизации Марса — полная экономическая независимость колоний от поставок с Земли даже сейчас, в 2110 году, спустя 75 лет с начала колонизации, все еще не была достигнута.
Уже во второй экспедиции, в 2035-м году, с Земли были доставлены анаэробные цианобактерии-экстремофилы Synechocystis, поглощающие углекислый газ и выделяющие на свету кислород. Их геном был расшифрован еще в конце 20-го века, и впоследствии модифицирован так, что они стали способны переносить крайне низкие температуры, большие дозы солнечной радиации, и обходиться мизерным количеством воды и света. Вместе с людьми им и суждено было стать пионерами терраформирования Марса (превращения планеты в пригодную для обитания). Их внедрили в подпочвенные залежи льда, где время от времени он таял под действием солнечного cвета и внутреннего тепла планеты, просачивающегося наружу. Они удивительно быстро приспособились к суровейшим марсианским условиям, начав синтезировать кислород. Конечно, их производительность была относительно невелика в сравнении с земными растениями, но это был единственный доступный тогда способ, не требующий особых затрат, если не считать прямой доставки кислорода с Земли. За первые двадцать лет после этого количество кислорода в атмосфере планеты увеличилось до приемлемого для того, чтобы завезти сюда мхи и лишайники (а позже и карликовые растения) из земной тундры. Приживленные в местах летних прорывов грунтовых вод, они стали бурно размножаться, увеличивая выработку кислорода в атмосферу. В местах их особенно бурного размножения почва потеряла свой характерный красноватый цвет, начиная приобретать знакомый земной оттенок. Наконец, через пятьдесят c лишним лет после своего дебюта, показав чудеса адаптации к суровому климату Марса; бактерии, мхи с лишайниками и растения насытили его атмосферу кислородом настолько, что давление атмосферы в глубоких низинах соответствовало земному на высоте четырех километров. В глубоких низинах, как гигантский каньон долины Маринера, глубина которого достигала шести километров, уже можно было бы дышать атмосферным воздухом, если бы в атмосфере Марса изначально не было так много углекислого газа. Хоть его содержание и сократилось с 95 % в начале освоения до 63 % сейчас, это было еще очень далеко до приемлемого для дыхания уровня. Более толстая атмосфера стала задерживать больше отраженного от поверхности тепла, и климат на Марсе стал мягчать. Хотя зимой температура в приполярных зонах и опускалась ночью до -82o по Цельсию, но это были уже далеко не те -143 °C, как в самом начале колонизации. А летним днем на экваторе была и вовсе божья благодать: +33 °C днем. Правда, летней ночью там же температура падала до -9 °C, но… Марс есть Марс! Само понятие времен года на Марсе было достаточно размытым, сильно отличающимся от земного. Марсианский год длится 687 земных суток, а продолжительность суток равна 24 часам 37 минутам. Вытянутость орбиты Марса (орбитальный эксцентриситет, равный 0,094 против 0,017 у Земли) приводит к тому, что лето в северном полушарии приходится на самый удаленный от Cолнца участок орбиты (афелий, равный 249 млн. км). Самый близкий к Солнцу участок орбиты (перигелий, равный 206 млн. км) Марс проходит, будучи обращенным к светилу южным полушарием. По законам центробежного движения, если планета движется по эллиптической орбите, то в афелии она имеет наименьшую скорость, а в перигелии — наибольшую. Поэтому северное лето на Марсе долгое и прохладное, а южное — короткое и жаркое. Северная зима, соответственно, короткая и умеренная, а южная — долгая и жестокая. Вместе взятые, северные весна и лето длятся заметно больше половины марсианского года. К тому же нестабильность угла наклона оси Марса в долгосрочной перспективе тоже приводит к размытости сезонных изменений климата. У Земли есть достаточно большой естественный спутник, своим притяжением стабилизирующий положение оси планеты, за счет чего сезонность климата на Земле ярко выраженная и стабильная. У Марса же оба его спутника, Фобос и Деймос, слишком малы, чтобы стабилизировать ось планеты. Множество разных факторов, включая эти, учитывалось при выборе мест для первых поселений.
II
Энтузиазм первых поколений исследователей и поселенцев Марса сейчас заметно поостыл. Несмотря на успешную в целом колонизацию, ее темпы в последние лет двадцать ощутимо замедлились из-за уменьшения притока поселенцев. Сказывалось то, что хотя условия жизни на Земле и ухудшились значительно по сравнению с первой половиной 21-го века, но они все еще были куда комфортнее того, с чем колонисты сталкивались на Марсе. Сказывалось также и масштабное сокращение финансирования марсианских программ правительствами всех основных стран-спонсоров. В последние лет пятьдесят они испытывали все возрастающее бремя расходов на поддержание хотя бы относительного порядка в главных сферах жизни. И чем дальше, тем больше ситуация в этих странах грозила закончиться хаосом, как это уже случилось в большинстве стран третьего мира. Большие проблемы в мире начались всерьез с глобальным потеплением во второй половине 21-го века. Несмотря на многочисленные предупреждения ученых о том, что экосистема Земли достигла своего предела устойчивости, мир не очень верил, что это так. Привычки индустриально развитых стран жить на широкую ногу, производя и потребляя значительно больше разумного, попутно загаживая отходами и самих себя, и весь мир, сыграли свою роковую роль. Пока так жили только самые развитые страны Европы и Северной Америки, Земля как-то справлялась с нагрузками на ее экосистемы. Но когда в начале 21-го века эти привычки переняли Китай и Индия со своим на то время более чем двухмиллиардным населением, вот тут и случилось… начало конца, как его окрестили острословы позднее. К середине века экологический кризис стал потрясать планету всерьез. А к 80-м годам во всех без исключения странах мира стал наблюдаться регресс, в той или иной степени. Во многих странах третьего мира он зашел так далеко, что они фактически перестали существовать как государства, распавшись на кланово-племенные объединения со сравнительно примитивной социальной структурой и производственно-общественными отношениями. Даже в самых развитых странах прослойка среднего класса, базис любого общества, сильно истощилась. Меньшая ее часть перетекала в самые состоятельные слои, а гораздо большая пополняла ряды бедных. Все без исключения страны столкнулись с тупиковой ситуацией: несмотря на все увеличивающиеся дотации на социальные программы число бедных и просто нищих только увеличивалось. Из-за ухудшающейся каждое десятилетие экологической ситуации и непомерных расходов на ее исправление во всех странах бюджет стал дефицитным. Правительства были вынуждены усилить налоговый пресс и на граждан (особенно на богатых), и на частный бизнес. Это привело к тому, что бизнес все больше стал уходить в "тень", что и дальше уменьшало поступления в бюджет. К 90-м годам 21-го века даже в самых богатых странах сложились двойные стандарты: для богатых и очень богатых, и для бедных и очень бедных. Они чем дальше, тем больше проявлялись во всем: в производстве товаров, строительстве жилья, сфере услуг, образовании, здравоохранении. Со временем они были официально узаконены и стали восприниматься всеми как норма жизни. Что, однако, не исключило недовольства бедной части населения своей жизнью и часто возникающие отсюда трения с более имущими и с властями. Самые передовые технологии, продукты новейших достижений науки и техники стали по карману только богатым, бедные же довольствовались устаревшим; тем, что подешевле, попроще, и, как правило, похуже. Разница в качестве жизни между богатыми и очень богатыми, которых было меньшинство; и бедными и очень бедными, составляющими большинство, стала даже более заметной, чем она была более двухсот лет назад.
Во второй половине 21-го века среднегодовая температура на планете поднялась на 4,2 градуса в сравнении с аналогичным периодом века 20-го. В Юго-Восточной и Центральной Азии, на Ближнем Востоке, в южном Китае, в Индии, в странах южной Европы, в почти половине Соединенных Штатов, в Австралии и почти во всей Африке воцарилась практически постоянная засуха, иногда перемежаемая страшной силы ураганами, приводящими к наводнениям. В Африке к 2067-му году от засух вымер почти весь дикий травоядный скот, а вместе с ним и хищники. Знаменитые сезонные миграции миллионов диких животных остались только в фильмах Animal Planet и Discovery Channel. Обнищавшие фермеры хлынули в города, раздувая их и без того раздутое население. Хроническая нехватка продовольствия и воды вызвала волну бунтов и погромов во многих странах, наиболее пострадавших от катаклизмов. Ситуация во многих странах стала настолько критической, что их правительствам пришлось подавлять бунты силой, зачастую вводя военное положение, и брать многомиллиардные кредиты у МВФ, закупая на них продовольствие и воду, чтобы их население попросту не вымерло. Несмотря на кредиты, до половины которых иногда разворовывалось многочисленными чиновниками всех мастей, во многих бедных странах самые нищие слои населения стали просто вымирать от голода. Повышение температуры вызвало интенсивное таяние арктических и антарктических ледников, из-за чего уровень мирового океана поднялся на 5,6 метра. Многие низменные страны и регионы Европы, Юго-Восточной Азии, часть восточного и южного побережья США и Канады оказались затопленными. Исчезли почти все мелкие островные государства Океании, Микронезии и Полинезии, расположенные на низменных атоллах. Население стран, пострадавших от засух и наводнений, хлынуло в более благополучные страны, главным образом, в Канаду, США (ту их часть, что менее пострадала от засух и наводнений), незатопленную часть Северной Европы и России. Поначалу эти страны принимали несчастных по программам экологических беженцев, но когда этот поток достиг угрожающих размеров, и они прекратили брать новых голодных ртов. Тем более, что в них самих ситуация с продовольствием и водой резко ухудшилась из-за сокращения пригодных для выращивания урожая площадей, запасов воды и частых природных катаклизмов. После сворачивания иммиграционных программ те из жителей наиболее пострадавших стран, у кого были хоть какие-то сбережения, вынуждены были тратить их на проникновение любыми путями, праведными и не очень, в более благополучные страны. Они, в свою очередь, стали вводить все более и более жесткие (а порой и жестокие) законы и правила, ограничивающие пути проникновения незаконных мигрантов. В России, где ксенофобия и в лучшие времена была достаточно сильна, дошло до того, что в некоторых городах власти стали расправляться с нелегалами без суда и следствия, прямо на месте поимки. Часто от них не отставало и население. В других, тоже считающих себя цивилизованными, странах было ненамного лучше.
В таких условиях даже самым развитым и богатым странам стало все труднее изыскивать резервы для финансирования марсианских программ. Многие небольшие страны, участвовшие в них, вышли из участия; а те, что остались, сократили свою долю участия, бросив основные ресурсы на борьбу с продовольственным, экологическим и гуманитарным кризисами. Это сказалось, конечно, на жизни "марсиан" (как с легкой руки кого-то из первых поселенцев стали называть себя все колонисты), но не настолько, чтобы им грозило вымирание. По счастью, критический рубеж, до которого колонии еще не могли существовать автономно, был уже пройден лет двадцать пять назад. Сейчас у колонистов было все для нормальной автономной жизни, а созданные запасы позволяли позволяли еще в течение лет десяти жить без помощи с Земли. Правда, при условии сохранения численности населения на постоянном уровне, и отказа от строительства новых поселений. Конечно, на это страны-участницы пойти не могли; даже в условиях урезанного финансирования надо было думать о дальнейшей экспансии человечества на Марсе. Самому старому "марсианину" — Тэду Ньюмэну, в этом году исполнялось 100 лет. А в далеком уже 2035, когда он вместе с командой из 27 других пионеров закладывал первую базу на южной оконечности земли Темпе, ему было всего 25. По этому поводу на его день рождения планировался грандиозный вечер в "Карнеги-холле", как окрестили местные шутники гигантский ангар для горной и прочей тяжелой техники в первом поселении землян, Марсовилле. А самому молодому "марсианину" от роду было две недели, и он сейчас посапывал в своей кроватке после очередного кормления. Через два года после постройки первого поселения в Марсовилле был открыт первый на Марсе родильный дом; сейчас они были уже в каждом городе, и в них родилось более четверти всех нынешних колонистов. Как шутили акушерки при рождении очередного младенца: "Еще одним зеленым человечком стало больше!" Как выяснилось, ослабленная (чуть более трети земной) сила тяжести на Марсе не препятствует нормальному эмбриональному развитию млекопитающих. Вот в постэмбриональном периоде младенцы развивались несколько медленнее, чем их сверстники на Земле. Но как только они начинали ползать и двигаться активно, они вновь нагоняли землян.
В общем, жизнь колонистов хоть и была полна опасностей и неудобств, без которых немыслима жизнь первопроходцев, да еще на враждебной планете; они сумели очень рационально ее организовать, и сейчас уже многие (особенно родившиеся и выросшие здесь) не мыслили себе жизнь на Земле. Когда в первое десятилетие освоения Марса был объявлен набор в команды поселенцев, от желающих отбоя не было; и сразу же были установлены достаточно высокие требования по всем параметрам: начиная от возраста и здоровья, и кончая образованием и квалификацией. Обязательным было владение английским языком, знание любого другого неродного языка шло в плюс кандидату. Особые требования предъявлялись к психологической совместимости и адаптации к однообразной замкнутой среде обитания. Брали в основном молодые бездетные (но, само собой, способные к зачатию) пары, которым предстояло увеличивать число "марсиан". Хотя и холостых кандидатов обоих полов тоже было немало. С прошедшими отбор заключался контракт на 6 лет, по истечении которых они могли либо вернуться на Землю; либо остаться, вновь заключив контракт на следующие 6 лет. Оставшимся предоставлялся месячный отпуск на Землю (четыре месяца пути были не в счет). Завербованным платили очень неплохие деньги: втрое, а то и впятеро больше, чем они получали на Земле. Это тоже было немаловажным стимулом для привлечения специалистов. На удивление мало, всего 134 человека за все 75 лет освоения Марса, пожелали вернуться назад до выхода на пенсию. Естественно, что брали кандидатов из тех стран, которые вносили какой-то вклад в финансирование марсианских программ; и число кандидатов от каждой страны было пропорционально участию этой страны в программах. Такая форма вынужденной дискриминаци вызывала недовольство и протесты многих стран, оставшихся за бортом колонизации Марса. Но, как известно, кто платит, тот и заказывает музыку. Официальные же лица таких крупных стран-спонсоров, как США, Россия, Канада, Бразилия; и некоторых других, отвечали на такие протесты тем, что их страны и без того являются многонациональными, поэтому ни у кого нет оснований обвинять их в национальной или расовой дискриминации. С самого начала действия марсианской программы, во избежание будущих конфликтов и территориальных претензий, все страны-участницы подписали "Конвенцию о международном освоении Марса и использовании околомарсианского космического пространства". Согласно ей, все марсианские поселения объявлялись общими для граждан всех стран-участниц; запрещалось кому-либо объявлять любые регионы Марса чьей-то территориальной собственностью. Во избежание потенциальных притязаний какой-либо страны также запрещалось превышать национальные квоты жителей в каждом поселении свыше 30 %. Впоследствии, когда в процессе обживания люди разных национальностей из разных стран поперемешивались, такие проблемы сами собой отпали.
III
Рэй, потыкав несколько раз пальцем в экран, вывел показания ключевых систем, сверил их с оптимальными; ввел те из них, что выходили за пределы допусков, в программу расчета оптимального режима, и компьютер показал, какие параметры и насколько нуждались в корректировке. Сделав необходимые корректировки режимов, и убедившись, что компьютер отработал их, Рей вышел из зала управления АЭС, и отправился в маленький кафетерий двумя этажами выше. Когда еще на этапе планирования марсианской программы на Земле перед учеными встал вопрос, как снабжать колонии электричеством, после недолгих размышлений все сошлись на ядерной энергетике. В самом деле, из-за полного отсутствия кислорода в атмосфере любая технология, основанная на сжигании ископаемого топлива, была вне обсуждения. Солнечные батареи были, конечно, абсолютно чистым и не требующим кислорода источником электроэнергии; но все еще маломощным, абсолютно бесполезным ночью и малоэффективным зимой. Орбита Марса в среднем в полтора раза дальше от Солнца, чем орбита Земли, поэтому Марс получает значительно меньше энергии, чем Земля. К тому же, в периоды пыльных бурь, длящиеся на Марсе порой по нескольку недель, КПД солнечных батарей, и без того не очень высокий, резко падал. Да и после бури они нуждались в тщательной помывке от толстого слоя пыли, что в условиях строжайшей экономии воды было непозволительной роскошью. Другой альтернативы атомным электростанциям в условиях Марса не было; оставалось только придумать, как сделать цикл охлаждения воды в рабочем контуре замкнутым и безопасным для людей. На Земле отработанная после турбин АЭС горячая вода остывает в огромных открытых бассейнах, после чего вновь подается в рабочий контур. На Марсе такая схема по причине низкого атмосферного давления совершенно не годилась; вода бы испарилась из резервуаров, не успев даже остыть. Пришлось ученым попотеть над созданием абсолютно замкнутого контура охлаждения. Вся АЭС, как и все поселения на Марсе, находилась под землей и была смонтирована из готовых модулей. Наружу был выведен только теплообменник из нескольких десятков колонн, каждая из которых состояла из нескольких десятков труб небольшого диаметра с радиаторами, по которым вода из турбинного модуля прокачивалась через охладительную колонну. В холодной атмосфере Марса вода быстро отдавала свое тепло, и возвращалась назад, в рабочий контур. Улетучивающееся в атмосферу тепло вносило свою маленькую лепту в ее разогрев, наряду с жизнедеятельностью бактерий, мхов и лишайников с растениями. Воду же для работы АЭС, как и для нужд поселений, брали из подземных залежей льда, растопив какое-то его количество с помощью электронагревателей. Топливо для реакторов — стержни, содержащие обогащенный уран, доставлялись пока с Земли, но в перспективе планировалось осваивать залежи урановых руд на южной оконечности земли Темпе. На все 17 поселений было построено 5 АЭС, три из которых питали по четыре поселения, и одна — пять. Еще одна питала металлургический и горнообогатительный комплексы. АЭС строили первой из постоянных построек, даже раньше самого поселения, так как все на Марсе питалось от электросети, включая строительную технику. Вокруг построенной АЭС в радиусе от 25 до 50 км (в зависимости от рельефа местности) закладывали поселения. От трансформаторной подстанции на АЭС к каждому поселению тянули мощный подземный кабель, питавший все поселение. Кроме того, для бесперебойного питания в случае повреждения основного кабеля, все поселения были закольцованы между собой и могли перераспределять энергию друг другу. На каждой АЭС было по два реактора, обычно оба работали в недогруженном режиме. Но время от времени один останавливали для профилактических и мелких ремонтных работ, а другой в это время работал на полную мощность. Почти все помещения и на АЭС, и в поселениях строились по модульнуму типу, и при необходимости можно было быстро добавлять новые модули к уже существующим. Такая гибкость позволяла быстро вводить в строй как отдельные подсистемы, так и целые поселения. А в случае аварий или ремонта жизненно важных подсистем быстро их дублировать, переключаясь на резервные.
IV
Толпа бесновалась, выкрикивая лозунги в поддержку Стивена Глендейла, кандидата в президенты от партии "Фронт национального спасения". Начавшееся было мирно ралли, искусно разогреваемое патетическими речами Глендейла, теперь вылилось на улицу, и грозило перерасти в бунт. Глядя на искаженные злобой и страхом лица митингующих, трудно было представить, что это были всё добропорядочные в своей массе и законопослушные американцы, средний класс, основа благополучия страны. Впрочем, не все эти страсти были исключительно заслугой красноречия Глендейла. Установленные среди рупоров громкоговорителей и замаскированные под них "иерихонские трубы", как их назвали с легкой руки журналистов, или по-научному акустические генераторы дискомфорта, тоже немало способствовали беснованию толпы. Изобретенные уже давно, но не находившие широкого применения отчасти из-за маломощности и ненадежности, отчасти из-за официальных запретов; эти устройства со временем были усовершенствованы. Мало-помалу их начали применять сначала силовые структуры для разгона демонстраций, а потом и нечистоплотные политики и проповедники для усугубления действия своих речей на толпу. Эти мощные генераторы звуковых волн сверхвысокой частоты особой модуляции, будучи направлены на толпу, оказывали сильное воздействие на мозг, вызывая у людей чувство дискомфорта, беспокойства; а иногда и панического страха, в зависимости от индивидуальной восприимчивости. Совмещая их действие с хорошо поставленной и эмоционально окрашенной речью, искусный оратор мог доводить толпу до состояния от неосознанной ярости до беспрекословного подчинения. Некоторые нечистоплотные политики, типа Глендейла, давно поняли всю мощь этих средств воздействия на сознание, и использовали их в своих целях. Глендейл, в прошлом преуспевающий проповедник адвентистской церкви, человек неординарного ораторского таланта, после громкого скандала с его сексуальными домогательствами к прихожанкам был лишен церковного сана и права проповеди. Ему удалось тогда избежать тюрьмы, наняв хорошего адвоката, сумевшего "замотать" процесс. Сколотив немалое состояние на проповедях, и будучи человеком властолюбивым и амбициозным, он решил податься в политику. Партии умеренного толка, типа старых добрых демократов и республиканцев, его не прельстили. Там все было слишком пресно для него; к тому же, сменяя по очереди друг друга и не сумев справиться с последствиями природных катаклизмов и массовым обнищанием людей, они стремительно теряли популярность. Не желая начинать с низов партийной иерархии, да еще в таких непопулярных партиях, Глендейл задумал партию новой идеологии. Назвав ее "идеологией национального спасения", он основал в 2096-м году "Фронт национального спасения". На самом деле вся его идеология была не более чем замесью ксенофобии общенационального масштаба, изоляционизма и экстремизма. Краеугольными камнями политики его партии были выход Америки из большинства международных программ (в том числе и программы освоения Марса), борьба с последствиями экологического и продовольственного кризиса, прекращение приема беженцев всех категорий, изоляционизм. Все это провозглашалось единственным разумным выходом из того сложного положения, в котором оказалась Америка в начале 22-го века.
Затяжные засухи и опустошительные наводнения во второй половине 21-го века сильно подорвали экономическую мощь США. Многие низменные штаты на южном и восточном побережье оказались полностью или почти полностью затоплены в результате подъема уровня мирового океана. Те южные и западные штаты, что не были затоплены, обезлюдели из-за почти постоянных засух. Обитаемая территория США сократилась почти на 40 %. Беженцы из сильно пострадавших штатов заполонили менее пострадавшие, став тяжким бременем для экономики страны. Пустующие трущобы старых районов крупных городов, коих в Америке было много, были быстро заселены беженцами. Те, кому пустующего жилья не хватило, соорудили на окраинах "шантитауны" — таборы из палаток, старых трейлеров, а то и просто каких-то коробок, ютясь в них. Вскоре власти, не в силах предоставить работу и хоть мало-мальски сносное жилье для этих бедолаг, просто махнули на них рукой. В "шантитаунах" сразу появилось множество банд, между которыми то и дело вспыхивали кровавые войны за передел сфер влияния. В 2083 году из-за нехватки продовольствия правительство ввело продуктовые карточки поначалу на половину ассортимента продуктов, еще остававшихся в магазинах. К 2100 году по карточкам распределялось уже 85 % и без того сильно ужавшегося ассортимента. Сразу же после введения карточек распределение продовольствия в "шантитаунах" взяли на себя криминальные группировки, потому что полиция просто старалась не соваться туда без крайней нужды. Продовольствие стало предметом беззастенчивых махинаций и воровства, подстегнув коррупцию во всех эшелонах власти и общества. Банды стали нападать на продовольственные склады и обозы, власти вынуждены были выделить армейские части для их охраны и сопровождения. Солдатам был дан приказ стрелять на поражение при любой попытке захвата склада или обоза. Вскоре стали нередки случаи набегов голодных орд на сады, плантации и теплицы. Фермеры, защищая свой с таким трудом выращенный урожай, вооружились и стали стрелять в грабителей. Те в ответ тоже вооружились и стали убивать фермеров, зачастую даже если они не оказывали сопротивления. В такой вот обстановке страха и насилия полуголодная Америка встретила 22-й век. Во многих индустриальных странах ситуация была не лучше. А тридцать восемь стран третьего мира фактически перестали существовать после того, как их население либо покинуло их, либо почти вымерло от голода. Да что там третий мир, если в Австралии, например, 88 % городов и поселков в центральной части страны прекратили существование, после многолетней, почти беспрерывной засухи. Практически весь континент, за исключением узкой полосы вдоль восточного побережья, немного вдоль западного и северного, превратился в пустыню. Население страны сократилось из-за оттока в более благополучные регионы мира более чем вдвое, до 13 млн. человек в 2110 г. против 30 млн. полстолетием раньше. Как экономически сильная держава тихоокеанского региона, какой она была в первой половине 21-го века, Австралия перестала существовать.
Вскоре после основания своей партии Глендейл на одной из великосветских тусовок встретил Марка Зальцмана, имиджмейкера и организатора партийных кампаний, как он сам себя именовал. Те, кто его хорошо знал, отзывались о нем не иначе, как о беспринципной продувной бестии. Это льстило его самолюбию, хотя он показушно сердился, когда приятели и клиенты прилюдно называли его так. Он обладал обширными полезными связями в крупном бизнесе и политической элите Америки, и редким даром безошибочно угадывать политическую коньюнктуру момента. Он руководил избирательными кампаниями последних трех президентов, и ни разу не ошибся в расстановке сил и выборе средств борьбы за Белый Дом. Познакомившись с Глендейлом, Зальцман сразу почуял в нем огромный потенциал. Стив был незауряден внешне, обладал какой-то мистической способностью внушать людям доверие и располагать к себе. Еще в университете, учась на философском факультете, Глендейл увлекся книгами Макиавелли, Ницше и Гитлера. Их идеи захватили его разум, он стал одержим мыслью о сверхчеловеке, повелевающем миллионами других. Начав проповедовать, он развил свои ораторские способности и научился манипулировать сознанием людей. Но это все было не на том уровне и не с тем размахом, которого он жаждал. Кто знает, решился ли бы он изменить свою судьбу и податься в политику, но тут "помог" случай. После того, как он совратил двух несовершеннолетних прихожанок, и это стало достоянием гласности, его отлучили от сана и запретили проповедовать. К тому времени ситуация в стране уже ухудшилась настолько, что она напоминала бурлящий котел, готовый вот-вот взорваться. Все чаще вспыхивали бунты полуголодного населения, которые иногда приходилось подавлять силой. Правительство еще контролировало ситуацию, но это ему удавалось с большим трудом. Вся проблема была в том, что уже невозможно было кардинально улучшить ситуацию, не идя на крайние меры. Слишком много было в стране ртов на слишком малой территории, пригодной и для жизни, и для выращивания урожая.
Еще проповедуя, Глендейл снискал себе известность своими радикальными взглядами на ситуацию в стране, находившими поддержку среди большой части населения. Люди просто устали, влача полуголодное существование в жалких лачугах, или в заброшенных домах, где часто не было ни света, ни отопления, ни воды. Они устали от разбоя и постоянной угрозы лишиться жизни ни за что от руки обнаглевшего от безнаказанности бандита. Они хотели хоть какого-то проблеска надежды на улучшение жизни, на возврат к более-менее стабильному существованию. Вот тут то и явился на политическую авансцену Стив Глендейл со своими радикальными взглядами на быстрое решение проблем и обещаниями всем и всего. Умело дозируя в своих спичах (отредактированных Зальцманом) критику властей и играя на настроениях толпы, он быстро стал набирать политические очки. Его партия набирала вес в конгрессе, начиная задавать тон при принятии многих важных национальных и международных программ. Протестный электорат (в основном обитатели трущоб, которых была уже добрая четверть населения) нашел в нем выразителя своих надежд. Связавшись с лидерами криминала в трущобах, и пообещав им портфели в будущем правительстве, он заручился их поддержкой в предстоящем голосовании на выборах президента в 2111 году. Они пообещали ему стопроцентную явку и голоса избирателей из "шантитаунов". К началу предвыборной гонки в июне 2110 Глендейл по опросам лидировал, имея до 37 % голосов избирателей.
Одним из пунктов предвыборной программы Глендейла было прекращение финансирования марсианских программ под тем предлогом, что Америка сама нуждалась в спасении от голода и вымирания. Довод достаточно убедительный, если не принимать в расчет тот факт, что для того, чтобы остановить ухудшение ситуации, нужно было… либо истребить как минимум треть населения, либо подождать, пока самая бедная и голодная часть вымрет сама. Слишком много людей — 488 млн. жили на площади почти вдвое меньшей обитаемой до начала глобального потепления и засух, сделавшими еще почти треть нынешней территории непригодной для агроиндустрии. Да и на оставшейся территории не каждый год был урожайным, так что число едоков все равно в полтора раза превышало возможности агроиндустрии страны. Правительство поначалу закупало продовольствие в Канаде, но она тоже пострадала (хоть и в меньшей мере) от природных катаклизмов, и в начале восьмидесятых годов 21-го века практически прекратила экспорт продовольствия. Продовольственный кризис, как и экологический, уже давно требовал решительных и последовательных мер, но с самого его зарождения эти меры никогда не были таковыми. Кризис все время загонялся вглубь, и теперь давал знать о себе в полную силу.
V
Зайдя в кафетерий, Рэй поставил вскипятить кофе, и включил телеэкран. Местный канал передавал выпуск новостей. Предмет гордости "марсиан"- первый марсианский телеканал, появился 11 лет назад. На Земле уже более полувека назад появилось интерактивное телевидение. Каждый мог, выйдя в интернет и подключившись к определенным сайтам, скачать любой видеоматериал, отснятый сотнями тысяч камер, установленных специально для этих целей почти по всему миру; и состряпать любое видео на свой вкус с последующей выгрузкой его в тот же интернет. На Марсе это было пока невозможно, прежде всего в силу малочисленности населения и недостатка ресурсов. Поэтому решили обойтись старым добрым телеканалом, на котором программы вели живые дикторы; когда в записи, а когда и в прямом эфире. Все программы состояли в основном из выпусков новостей с Земли, иногда перемежавшихся новостями марсианскими. Конечно, марсианские выпуски новостей были гораздо проще и незатейливее земных, но все понимали, что телевидение на Марсе пока не стояло в списке главных приоритетов. Рэй послушал сообщение про планирующиеся изменения в графике движения поездов между поселениями из-за наступившей раньше обычного бури. Если кто-то при слове "поезда" по привычке подумал о сверкающих стрелах с мягкими креслами в комфортабельных салонах, несущихся по стальным магистралям; то можно безошибочно сказать, что он не был на Марсе. Марсианский "поезд" — это три-четыре, иногда четыре-шесть (если перевозился какой-то груз) вездехода в двух основных модификациях: с пассажирским отсеком на двух членов экипажа и двадцать пассажиров; и с двумя же членами экипажа и грузовым отсеком для груза весом до 50 т (марсианских) и объемом до 60 куб.м. Ускорение свободного падения на Марсе составляет чуть больше трети земного — 3,72 м/с2, поэтому при одинаковой массе груз на Марсе весит почти втрое меньше. А это значит, что марсианские грузовые вездеходы при одинаковой грузоподъемности с земными могли перевозить втрое более тяжелые грузы. Учитывая, что и сами вездеходы на Марсе весили значительно меньше, их конструкцию утяжелили за счет мощной термо- и радиационной изоляциии, а зачастую и просто балласта. Утяжеление понадобилось для большей устойчивости и инерции, иначе вездеход мог легко опрокинуться, слегка подпрыгнув на даже небольшой кочке. Вождение этого кажущегося очень тяжелым и неповоротливым монстра на восьми колесах было на удивление несложным. Отчасти это объяснялось тем же малым тяготением Марса; а отчасти тем, что колеса приводились в движение электромоторами и все четыре пары поворачивались (под разными углами) так, что вездеход мог развернуться практически на пятачке. В 2028 году фирмой General Electric была создана первая аккумуляторная батарея очень большой емкости, превышающая в 12 раз по емкости самые лучшие литиево-ионные батареи того времени. Довольно долго не удавалось снизить время полной зарядки этой батареи — 12 часов, что долго сдерживало активное внедрение ее на автономных мобильных системах. Но через пару лет ученым удалось довести его до приемлемых полутора часов, а себестоимость снизить в двадцать раз, что открыло широкую дорогу новой батарее, и прежде всего — в космосе.
Еще в двадцатых годах 21-го века на северной оконечности земли Темпе орбитальными зондами были обнаружены богатые залежи рутилсодержащей руды — сырья для производства диоксида титана. Из него методом электролиза в расплавленном растворе обыкновенной поваренной соли получали титан (т. н. FFC Cambridge — процесс, открытый в начале 21 века, и сильно удешевивший производство титана). Из титана, в свою очередь, строились несущие каркасы и cиловые элементы почти всех конструкций марсианских поселений, да и не только это. Выплавка титана не нуждалась в воздухе; более того, побочным продуктом ее был кислород. В 2052 году в районе 3-го кластера поселений был построен обогатительный комбинат, и рядом с ним — металлургический комбинат. В конце того же года он стал выплавлять титан, а электроэнергию в достатке вырабатывала АЭС, построенная специально для этого производства. Решив проблему с производством металла, "марсиане" получили возможность значительно ускорить строительство и поселений, и инфраструктуры к ним, и не так сильно зависеть от поставок с Земли. Вот производство стали, несмотря на изобилие железной руды, в условиях Марса пока наладить было невозможно. Для этого требовалось очень много кислорода, а он на Марсе был еще в крайнем дефиците. Не было пока здесь и машиностроительных производств, если не считать десятка полтора ремонтных мастерских. Поэтому машины и механизмы, как и запчасти и узлы к ним, приходилось доставлять с Земли. Но в пятилетних планах развития было строительство в 2112 году завода по производству агрегатов и запчастей к горнодобывающей технике и вездеходам. Позже планировалось создание полностью своего производства такой техники, и более мелких побочных на его основе. Для устойчивой и необратимой колонизации приходилось все планировать заранее, что тоже явилось предметом шуток сведущих в истории остряков. Они острили, что, мол, коммунизм (характерной чертой которого есть планирование всего), как и положено экстремальной идеологии, приживается только в экстремальных условиях, как на Марсе.
Смена Рэя заканчивалась через сорок минут, и он решил ограничиться кофе, хотя под ложечкой уже сосало, а поужинать уже дома. Рэй жил со своей женой Таней в городке геологов и шахтеров Звездный, территориально принадлежавшему ко второму кластеру. Все поселения на Марсе были сгруппированы в четыре кластера: в трех по четыре, и в одном — пять. Кластеры так и нумеровались: с первого по четвертый, и разбросаны были на площади в 840 000 кв. км. Первый возник раньше всех, четвертый — последним. Население второго кластера почти на треть состояло из потомков поселенцев из России, а в Звездном (названом так по предложению тех же русских) их было процентов 60. Вообще, марсианское поселение заслуживает отдельного повествования. Многие передовые технологии, над которыми бились ученые, конструкторы и инженеры разных стран, воплотились в них. Никогда ранее не создавались такие полностью замкнутые системы, использующие почти все ресурсы с почти стопроцентным КПД. Итак, ядро поселения составляла довольно обширная теплица, взращенная на смеси почвы с Земли и с Марса, и на гидропонике; и снабжавшая поселенцев злаковыми культурами, фруктами и овощами. Еще при закладке поселения в первую очередь рыли котлован под нее. Чаще все же старались использовать естественные углубления, метеоритные кратеры, коих на Марсе было великое множество. В нем возводились стены и арки из металлических конструкций, поддерживающие свод купола. Использование бетонных конструкций было невозможно, т. к. для замешивания бетона нужна вода, а она на Марсе при очень низком атмосферном давлении испарялась слишком быстро. Бетон не успевал даже толком размешаться, не говоря уж о монолитном затвердении. Выход был найден в другом. В 2029 году ученые из университета Аризоны при финансовой поддержке NASA разработали полимерный бетон, или полибетон. Его главным компонентом (помимо цемента) был порошок из особого полимера, молекулы которого в присутствии воды образовывали сверхдлинные молекулярные цепи. Если же еще и поместить их в достаточно сильное магнитное поле, то цепи эти выстраивались вдоль линий магнитного поля; и после высыхания воды образовывали длинные и прочные волокна внутри объема. Для придания конструкции нужной формы надо было лишь засыпать порошок полибетона в заранее изготовленную герметичную (для предотвращения слишком быстрого испарения воды) форму, залить водой (даже без перемешивания) в нужном количестве; и поместить на краях формы два электромагнита, сориентировав их поле в направлении максимальной нагрузки на конструкцию. В этом случае конструкцию не надо было даже усиливать арматурой. Если же не включать магнитное поле, то цепи молекул получались такими же длинными, но ориентировались беспорядочно, отчего полибетон получался менее прочным, и нуждался в арматуре. Впрочем, на Земле, благодаря ее достаточно сильному собственному магнитному полю часто обходились даже без внешних магнитов. На Марсе же, ввиду его очень слабого и хаотичного магнитного поля приходилось либо использовать мощные магниты, либо (если условия стройки не позволяли) просто армировать конструкцию. На практике же, еще до строительства самого поселения, сначала собирали небольшой завод по производству панелей из полибетона. Набор панелей и конструкций был унифицированным, отвечающим большинству марсианских сооружений. Лишь иногда приходилось отливать несколько нестандартных панелей для конкретного места. По окончании строительства завод разбирался, и перевозился на новое место стройки. Таким образом экономилось много средств, и сам завод меньше простаивал зря.
Далее, по окончании возведения купола теплицы в длинные ящики насыпалась земля, в них же монтировалась поливочная система. Где это было необходимо, выставлялись штакетники для поддержки ползучих растений. По периметру и между рядами монтировались обогреватели. Режимы освещенности, орошения и обогрева регулировались компьютером. Также компьютером регулировалась подача углекислого газа, коего в атмосфере Марса было великое множество; и отбор кислорода, произведенного растениями на свету. Урожай поддерживался на высоком уровне и благодаря плодородной почве из лучших черноземных регионов Земли, и оптимизированной системе климата, полива и освещения, и генетически модифицированным растениям. Впрочем, и сама марсианская почва оказалась достаточно щелочной и вполне пригодной для многих растений, часто даже без добавок земной. Как только население городка приближалось к той черте, за которой собственная теплица уже не могла прокормить всех, тут же закладывалась вторая. Излишки продукции подвергались обработке (в основном, дегидрации) и консервации про запас. При каждом поселении была также небольшая ферма, на которой разводили моллюсков, рыбу, кроликов и кур. Излишков сельхозпродукции было достаточно, чтобы прокормить еще и эту мелкую живность, значительно разнообразившую диету "марсиан". А иначе пришлось бы всем стать вегетарианцами. Более крупных животных местные фермы пока осилить не могли в силу недостатка места, кормов и слишком больших затрат на их выращивание. Снаружи стены и своды поселения засыпались грунтом для дополнительной тепло- и радиационной защиты. Входами в поселение служили шлюзовые камеры, в которые и из которых накачивался и откачивался воздух изнутри поселения.
VI
Приехав домой на вахтенном вездеходе, Рэй вошел в шлюзовую камеру внешнего лифта вместе с пятнадцатью другими поселенцами. Наружные двери закрылись, и в камеру с шипением стал подаваться воздух. Когда давление достигло 75 % земного атмосферного, красная лампочка перестала мигать и загорелась ровным светом зеленая. Можно было уже поднять стекло шлема скафандра и отключить автономную систему жизнеобеспечения. Лифт, фыркнув напоследок излишком воздуха в уплотнениях камеры, плавно заскользил вниз. Все поселение занимало восемь уровней: верхние два были заняты теплицей, фермой, рыбными аквариумами, служебными помещениями с системами жизнеобеспечения, спортивным комплексом с большим бассейном, тренажерным и игровым залами, залом для вечеринок и торжеств, кухней и общей столовой, пунктом выдачи продуктов и его складом, и разными прочими вспомогательными помещениями. Лифт остановился на втором уровне, все вышли и прошли в комнату внешней пылеочистки, как она называлась формально, или как ее прозвали поселенцы, в "пылесосную". Это была обязательная процедура для всех, кто спускался вниз с поверхности. Дело в том, что поверхность Марса в основном представляла собой ковер из песка и мелкой абразивной пыли. Эта пыль была настоящим бичом всех механизмов, работающих на поверхности. При малой силе тяжести она подымалась на многие метры даже от легкого дуновения ветерка. Электризуясь от трения, она прилипала ко всему, что находилось на поверхности. Попадая в шарнирные сочленения узлов и агрегатов техники, она довольно быстро выводила их из строя, как наждаком истирая трущиеся рабочие поверхности. Приходилось защищать их гибкими рукавами и чехлами из прочной и плотной синтетической ткани. Если же, например, вездеход попадал в достаточно длительную песчаную бурю, остекление его кабины становилось матовым от царапин, нанесенных песком и пылью. Технику приходилось мыть и пылесосить в герметичных ангарах каждый день, иначе она быстро приходила в негодность. Если же Вы походили несколько часов по поверхности, или просто попали в пыльный вихрь, Вы с головы до ног будете покрыты слоем мелкой пыли. Если потом, спустившись вниз, не пропылесосить скафандр, пыль с него подымется в воздух в помещениях, частично осядет, а частично будет всосана в систему воздушной регенерации и кондиционирования. Если учесть, что каждый день сотен восемь-десять человек приходили с поверхности, можно представить, сколько пыли они перетаскивали на себе. Она через пару месяцев забила бы все фильтры (а их в системе почти три тысячи); замена всех сразу заняла бы столько усилий и времени, что всему поселению пришлось бы целый день заниматься только этим. К тому же, она превратила бы входные помещения в подобие расфасовочного цеха на цементном заводе. Поэтому приходилось каждый раз после прихода с поверхности пылесосить скафандр снаружи, тут же снимать его и оставлять в своем личном шкафчике в раздевалке.
Переодевшись, люди разошлись по коридору к ближайшим внутренним лифтам, доставлявшим на жилые уровни, концентрическими кругами располагавшиеся вокруг лифтовых шахт. Они были значительно меньше по площади верхних двух, но там обитало большинство населения городка. Жилые квартиры-модули распределялись по принципу "семейственности", как назвали этот принцип холостяки-острословы. Для семей с одним-двумя детьми выделялся отдельный модуль, рассчитаный на достаточно комфортное проживание четырех-пяти человек. В нем было три комнаты: спальня побольше — для родителей, поменьше — для детей, и небольшая гостиная, совмещенная с крошечной кухонькой. Имелся также небольшой туалет и душевая комната. Для бездетных семей выделялся такой же модуль, но с одной спальней. Холостяки довольствовались одной большой спальней на четверых и гостиной. Во избежание пожара в модулях пользование любыми нагревательными приборами с открытым нагревательным элементом было запрещено. Большинство поселенцев (во всяком случае, холостяков) питалось в общей столовой, где был довольно-таки неплохой даже по земным меркам ассортимент блюд. Для тех, кто предпочитал готовить сам, были большие общие кухни на каждом жилом уровне. В каждом поселении был бассейн, игровой и тренажерный залы, библиотека с видеозалом, большой зал для собраний и торжеств. Имелись также госпиталь с небольшой поликлиникой и операционной, пропускную способность которых можно было резко увеличить за счет резервных помещений. Здоровью на Марсе уделялось огромное внимание, так как каждый человек был буквально на вес золота; если высчитать, какие затраты приходились на доставку и обживание каждого поселенца. Более тонкая, чем земная, атмосфера Марса задерживает гораздо меньше губительной солнечной радиации. К тому же, у Марса практически отсутствует магнитное поле, выполняющее на Земле роль основного щита от солнечной радиации. Все же, после насыщения с помощью бактерий, мхов и тундровых растений атмосферы Марса кислородом она стала задерживать до половины радиации, попадающей на планету. Стало возможным в экстренных случаях находиться некоторое время на поверхности в одном гермокостюме, а не в не очень удобном скафандре. Гермокостюмы были разработаны для нахождения в поверхностных помещениях и вездеходах, единственном пока виде наземного транспорта на Марсе. На случай разгерметизации помещения или кабины гермокостюм обеспечивал достаточно надежную защиту от пониженного атмосферного давления на неограниченный срок, от температуры до -20 °C на два часа, от обычного уровня радиации на шесть. При одном условии — если в эти шесть часов на Солнце не случалось выброса коронарной массы. Выброс коронарной массы — это выброс огромного количества, иногда в сотни миллиардов тонн, солнечной плазмы с поверхности Солнца. Если этот поток высокоионизированной плазмы выбрасывался в направлении планеты, она подвергалась бомбардировке смертельной для всего живого на поверхности радиацией. Поэтому первостепенной задачей стало оповещение "марсиан" о таких выбросах. Для этого еще в 2036 году в четыре точки Лагранжа* системы Солнце-Марс были выведены зонды Службы космической погоды системы раннего оповещения о выбросах (см. рис. 1). Зонд в точке L1 на околомарсианской орбите оповещал о прямых выбросах, испущенных Солнцем прямо в направлении на Марс. В этом случае у "марсиан" в запасе было 18 минут, чтобы успеть среагировать на выброс, и спрятаться в подземное помещение, или хотя бы в вездеход. Скафандр для выхода на поверхность не давал эффективной защиты от выброса. Если же выброс случался с обратной стороны Солнца (а такие выбросы тоже могли иногда достичь планеты), либо не напрямую на Марс; то его обнаруживали зонды в точках L3, L4 и L5 на орбите Марса вокруг Солнца. Но в этом случае у "марсиан" в запасе было всего около 6 минут, т. к. свет от вспышек на Солнце, по которому зонды и распознавали выбросы вещества, проходил расстояние чуть ли не втрое большее. Эта система не раз доказала свою эффективность и спасла жизнь не одной тысяче "марсиан". Все же, иногда случалось так, что люди не успевали укрыться вовремя, и получали смертельную дозу. От радиации за всю историю колонизации Марса умерли 142 человека. Каждый поселенец, часто бывающий на поверхности, носил свой индивидуальный и простой в обращении приемник сигналов предупреждения о выбросе солнечной коронарной массы и цветовой дозиметр. Старшие в группах, работавших на поверхности, контролировали наличие и показания дозиметров каждого в группе, без них работать на поверхности запрещалось. Если у кого-то дозиметр "зашкаливал", его немедленно отправляли вниз на обследование и, если необходимо, лечение. Независимо от условий и места работы, каждый поселенец четыре раза в год проходил обследования. Все услуги, питание, одежда, медобслуживание были абсолютно бесплатны. Как шутили те, кто разбирался в истории: "Старик Маркс перевернулся бы в гробу, узнав, где восторжествуют его идеи коммунизма".
В общем, условия жизни, хоть и достаточно комфортные, все таки больше напоминали жизнь на океанском лайнере, чем на суше. С той, пожалуй, разницей, что на лайнере можно было позагорать на палубе, дыша морским воздухом; а на Марсе дышать атмосферным воздухом пока было нельзя. О солнечных ваннах и говорить не приходилось. "Марсиане" принимали солнечные ванны в соляриях, спасаясь от дефицита витамина Д и рахита. Большой проблемой поначалу была потеря костной массы (остеопороз) в умеренной форме и частичная атрофия мышц из-за малой силы тяжести. Эта проблема возникла давно, еще на заре эры длительных орбитальных полетов; когда космонавты, находившиеся на орбите по нескольку месяцев, теряли до 15–20 % костной и мышечной массы из-за отсутствия силы тяжести. По возвращении на Землю они не могли самостоятельно передвигаться, и любое падение грозило серьезными переломами. На Марсе эти проблемы были не такими острыми, так как небольшая (чуть более трети земной) сила тяжести здесь все же была. Все же, через два-три года на Марсе человек получал умеренный остеопороз и атрофию мышц, если пренебрегал занятиями спортом и соответствующей диетой. Чтобы не делать людей инвалидами, особенно тех, кто решал возвратиться на Землю, в каждом поселении оборудовали тренажерный и игровой залы, бассейн. Детям старались с самого малого возраста прививать любовь к подвижным играм и спорту. Часто устраивались соревнования любительских команд по разным видам спорта.
VII
Рэй вошел в свой модуль, переоделся в домашнее, поставил вскипятиться чайник в кухоньке, и сел на тахту перед телевизором. На плоском тонком ЖК экране, который можно было скатать, как рулон бумаги, показывали выпуск местных новостей. Одним из сюжетов был отрывок интервью из нашумевшей передачи недельной давности с участием его жены, Тани Блэкмор. Тогда одна из бригад на ее участке, копая пробы грунта в шахте на предмет титановой руды, нашла хорошо сохранившийся скелет крупного древнего марсианского животного. Таня, помимо горноинженерного, имела еще и образование палеозоолога, и эта находка привела ее в эйфорический экстаз. Вообще-то, скелеты мелких животных находили в грунте и раньше, но такое крупное животное — впервые. С Таниной легкой руки зверя окрестили темпеозавром, по названию места, где он был найден — земли Темпе. В окаменелости хорошо сохранились не только кости, но и контуры его тела и даже структура тканей. Это был, по-видимому, хищник, судя по острым зубам на мощных длинных челюстях. Длиной он был почти четыре метра, с полутораметровым толстым хвостом, приспособленным для плавания, четырьмя четырехпалыми лапами, с перепонками между пальцами. Согласно радиоуглеродному анализу, он жил около двух миллиардов лет назад в море или озере, но мог выходить и охотиться на берегу. Жизнь на Марсе зародилась и эволюционировала либо гораздо раньше, либо гораздо быстрее, чем на Земле. А возможно, она была принесена на Землю осколком с Марса, залетевшим после столкновения с астероидом. Скелет темпеозавра не был поврежден и прекрасно сохранился в осадочных породах, из чего можно было судить, что зверь либо умер своей смертью, и его потом быстро затянуло илом; либо увяз в грязи, и не смог выбраться.
И мощные осадочные породы, и такое крупное животное, найденное в них, свидетельствовали о том, что раньше на Марсе был весьма благоприятный климат, обилие воды и разнообразная фауна и флора. Как и когда Марс потерял все это и стал тем безжизненным затерянным миром, каким его обнаружили земляне — во многом оставалось загадкой до сих пор. В рядах ученых до сих пор не было согласия по поводу причин марсианской катастрофы, повлекшей за собой такие изменения и потерю всех форм жизни. Кто говорил о столкновении с крупным астероидом, повлекшим за собой исчезновение магнитосферы, выгорание кислорода в атмосфере, испарение воды и гибель всего живого. Такая гипотеза была выдвинута российским ученым А.М. Хазеном еще в 2004 г., и неплохо объясняла многие факты марсианской действительности. Марс, как известно, обладает очень слабым и хаотичным магнитным полем. Но геофизика Марса должна быть очень похожа на геофизику Земли, так как обе планеты являются планетами одной, земной группы. В центре Земли находится жидкое металлическое ядро из расплавленного железа. Циркуляционные потоки в нем и вызывают мощное и довольно однородное магнитное поле (так называемый механизм планетарного динамо), защищающее все живое от губительной космической радиации. В центре Марса тоже есть такое же жидкое металлическое ядро, пусть и меньшего размера, в силу меньшего размера самого Марса. Почему же тогда Земля обладает довольно мощной магнитосферой, а Марс нет? Согласно гипотезе Хазена, в этом был повинен большой железный астероид, каких до сих пор летает великое множество в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. В далеком прошлом такой астероид столкнулся с Марсом в месте, где в южном полушарии сейчас находится огромный ударный кратер Эллада. Кратер этот имеет глубину около 7 км, диаметр на поверхности около 4 тыс. км, а на дне около 1500 км. Ударная волна огромной мощности прошла через всю планету, вызвав необратимые нарушения циркуляционых потоков в ядре. Мехнизм планетарного динамо, образующего магнитное поле планеты, на Марсе перестал работать; и магнитосфера красной планеты практически исчезла. В пользу этой гипотезы говорят еще несколько фактов. Диаметрально противоположно кратеру Эллада в северном полушарии расположен гигантский вулкан Олимп высотой 25 км. Конус его имеет не совсем правильную для классического вулкана форму. По радиусу около 300 км от жерла его опоясывает крутой обрыв, местами сглаженный ветровой эрозией, но местами высотой в 3 км, как если бы конус был вышиблен из коры планеты. Согласно Хазену, Олимп вовсе не является вулканом. Это "вспучивание" коры в результате действия ударной волны от упавшего в кратер Эллада астероида. Ударная волна, пройдя через толщу планеты, была сфокусирована ее сферой; и просто выдавила огромный участок коры, как поршень выдавливает крем из тюбика. Южное полушарие в целом гораздо более возвышенное и ровное, чем северное. По гипотезе Хазена, это объясняется выбросом огромного количества грунта из кратера Эллада при падении астероида, и на большом радиусе. Топография южного полушария действительно косвенно подтверждает это. Ну, и обилие углекислого газа в атмосфере (95 % ее объема), и практически полное отсутствие кислорода до начала терраформирования Марса тоже неплохо объясняется падением астероида. Гигантское количество тепла при его падении вызвало окислительные реакции во всей атмосфере, лишившие ее кислорода, и обогатившие оксидами железа и углекислотой. Этим же объясняется и красноватый цвет планеты: железо, из которого состоял астероид, сгорев в атмосфере, образовало оксиды, имеющие красноватый цвет. Со временем воздушными потоками эта взвесь оксидов железа разнеслась по всей планете, равномерно покрыв поверхность тонким красноватым слоем. Когда марсоход "Оппортьюнити" в начале 21-го века соскреб грунт на поверхности, то уже на глубине нескольких сантиметров обнажился слой древних, более светлых и ярких пород. Что убедительно доказывает, что Марс только сверху слегка "покрашен" тонким слоем оксидов железа, образовавшихся при сгорании астероида. Увязывается с этой гипотезой и то, что повсеместно в северном полушарии видны высохшие русла гигантских рек, достигающие в ширину порой 200 км. Характер намыва грунта в этих руслах говорит о потоках колоссальной мощности, нигде и никогда не встречавшихся на Земле. Трудно объяснить такие намывы естественным спокойным течением, пусть даже больших рек. Скорее всего, что ударные волны, распространяющиеся от места падения астероида по всей планете, вызвали цунами необычайной силы, за очень короткое время переместившие огромные объемы воды, в свою очередь и намывшие гигантские русла недолговечных рек. В течение короткого времени почти вся вода в южном полушарии испарилась, а в северном схлынула к полюсу. Более тонкая, чем у Земли, атмосфера просто не удержала огромное количество пара, испарившегося прямо в космос; и унесшего с собой попутно большое количество газов самой же атмосферы. После этой планетарной катастрофы Марс, практически лишенный атмосферы и магнитосферы, начал интенсивно остывать. Оставшаяся на планете вода частично испарилась в космос, а частично замерзла, скопившись главным образом в низменном северном полушарии. Это подтвердилось при анализе радарных сканирований поверхности, выявивших залегание огромных масс водяного льда в приполярных районах северного полушария. С резким похолоданием и обезвоживанием (а также потерей атмосферы и магнитосферы) вымерли сначала все высшие формы животных и растений, а потом жесткий ультрафиолет Солнца и космическая радиация простерилизовали планету и от простейших с бактериями. Но эта гипотеза, при всей своей убедительности, не объясняла все реалии Марса, и принималась не всеми учеными. Кто-то винил в исчезновении жизни марсианские вулканы, залившие большие участки планеты лавой и выбросившие в атмосферу огромное количество серы и углекислого газа. Поначалу это могло привести к вымиранию высших форм жизни, затем привело к парниковому эффекту, сначала иссушившему планету; а потом, когда вулканы потухли, планета постепенно остыла и омертвела окончательно. Были и другие гипотезы марсианской трагедии, но ни одна не могла однозначно ясно ответить на этот вопрос. Предстояло еще собирать и собирать, изучать и изучать артифакты, раскрывая постепенно тайну гибели всего живого на Марсе. Работы тут был непочатый край не одной когорте исследователей. К сожалению, финансирование таких исследований Землей в последнее время резко сократилось, и энтузиастам-палеонтологам часто приходилось самим, в свое свободное время и часто тайком от начальства проводить раскопки и исследования.
Пересиливая грохот горнопроходческого комбайна, Таня инстинктивно почти кричала указания мастеру участка, забыв, что ларингофон на ее шее усиливал крик. Мастер поморщился, и дал ей понять, чтобы она не кричала, ее и так было слышно хорошо. Таня извинилась, и продолжила уже нормальным голосом. Этот участок карьера был самым опасным из-за прорыва грунтовых вод, и Таня дала распоряжения мастеру сделать замеры влажности грунта в потенциально опасных местах склона. Летом в этих широтах было уже достаточно тепло, до +17 °C днем; и подземные залежи льда таяли, подмывая склоны карьера. Почти пять лет назад после одного такого подмыва оползнем засыпало экскаватор с оператором в кабине. По счастью, основная масса жидкой грязи прошла мимо; и экскаватор только протащило метров двадцать, пока он не застрял, опрокинувшись и упершись в валун. Когда поток схлынул, спасатели откопали экскаватор. Кабина была цела, и резервный запас воздуха еще не кончился, поэтому оператор остался жив, отделавшись шоком и ушибами. Пройди оползень метрах в пятнадцати левее, и, возможно, оператор погиб бы под сотнями тонн жидкой грязи. С тех пор на всех карьерах и шахтах стали делать замеры влажности грунта во избежание подобных случаев. Если влажность достигала критических значений, технику и людей отводили и подрывали влажный склон, давая выход накопившейся воде. Раньше, в первые годы освоения Марса, когда атмосферное давление было очень низким, опасность оползней также была низкой. Вода в жидком состоянии тогда могла существовать в очень узком диапазоне температур: от -3 °C до +3 °C. Ниже этого диапазона она замерзала, выше — быстро испарялась в разреженной атмосфере. Сейчас же атмосферное давление благодаря жизнедеятельности бактерий и растений возросло, местами до половины от земного в глубоких низинах. Вода теперь испарялась гораздо медленнее, и существовала в грунте в жидком виде при более высоких температурах. Таня, как горный инженер участка, следила за этим, и еще многими другими сегментами деятельности своего участка. У нее это хорошо получалось, и ее планировали через пару лет, когда нынешний главный горный инженер карьера уйдет на пенсию, поставить на его место.
VIII
— Объект, как вам всем, дорогие коллеги, известно, прошел точку возврата месяц назад, и движется сейчас во внутреннюю часть Солнечной системы. По расчетам ученых из NASA, Европейского космического агентства и Российской Академии наук, он, возможно, столкнется с Землей через полгода. Вероятность столкновения, по разным оценкам, от 30 до 50 процентов. Точнее пока сказать нельзя, потому что объект еще достаточно далеко, а радиомаяк, установленный на нем, не работает! — так начал свой доклад Свен Йоргенсон, астрофизик из Стокгольмского университета. Конференция ученых, призванная выработать рекомендации главам правительств по поводу избежания апокалипсиса, работала уже третий день, но к единому мнению участники так и не пришли. Предметом их споров был астероид Фаэтон, или, как он назывался по-научному, астероид 2087 MN 24. Небольшой относительно астероид, типа LL-chondrites (древние каменные астероиды с низким содержанием железа), всего 4,5 км в длину, он впервые заявил о себе 17 лет назад. Тогда он прошел на расстоянии в 27 тыс. км от Земли, ближе, чем орбиты многих геостационарных спутников. Попав в так называемую "гравитационную замочную скважину" — узкую область на орбите Земли, где ее гравитация притягивает космические объекты, он изменил свою траекторию. Вместо того, чтобы вылететь из Солнечной системы, он оказался втянутым в нее. Пройдя на своем пути мимо Солнца, которое еще больше отклонило его внутрь Солнечной системы, он оказался на траектории столкновения с Землей. Еще в 2093-м году, когда он пролетал мимо Земли, на его поверхность специальным зондом был доставлен радиомаяк, по сигналу которого ученые могли отслеживать его траекторию с высокой точностью. Но на пролете мимо Солнца радиомаяк отказал, и теперь даже самые точные оптические и радиотелескопы не могли с достаточной точностью предсказать его траекторию. По первоначальным данным вероятность его столкновения получалась от 30 до 50 %, что уже было серьезным поводом для беспокойства. При массе около 450 млн. тонн энергия взрыва при столкновении была бы эквивалентна взрыву водородной бомбы мощностью 15000 мегатонн (для сравнения, самая мощная бомба, взорванная на Земле, была 50 мегатонн). Территория, равная по площади Европе, будет превращена в пустыню. По всей планете прокатятся волны разрушительных землетрясений, провоцирующие гигантские цунами в прибрежных районах. В атмосферу будет поднято гигантское количество пепла и пыли, способное на несколько лет закрыть доступ солнечному теплу на поверхность. На Земле наступит ядерная зима, и все живое, уцелевшее после взрыва, вымрет от холода. Для точного определения траектории астероида необходимо было снова доставить радиомаяк на него. Тогда станет окончательно ясно, стоит ли что-то предпринимать, или можно спокойно полюбоваться красочным зрелищем пролета астероида мимо. В этом мнении сходились все участники конференции. В чем между ними не было единства, так это в том, что надо делать, если Фаэтон все-таки окажется на курсе столкновения. Одни предлагали послать к нему большой корабль-буксир с огромным запасом химического топлива. Предполагалось посадить корабль на астероид, включить все двигатели, и их суммарной тягой столкнуть астероид с курса. Но при более тщательном рассмотрении выяснилось несколько изъянов этого плана. Во-первых, готового такого огромного буксира-танкера не было, на его разработку и постройку уйдет минимум год, даже учитывая опыт создания больших межпланетных челноков. Во-вторых, даже если бы он уже имелся в наличии, полет к астероиду даже на самых скоростных ионных двигателях займет около трех месяцев. В случае неудачи оставшихся трех месяцев на вторую попытку уже не хватит. В-третьих, астероид был продолговатый и неправильной формы, да еще и вращался вокруг своего центра масс, так что этот самый буксир нужно было посадить очень близко к его центру масс. Иначе буксир после включения двигателей вместо того, чтобы столкнуть астероид с курса, мог просто ускорить (или наоборот, замедлить) его вращение без изменения траектории. А чтобы посадить буксир в центр, он должен быть пилотируемым, в автоматическом режиме это практически невозможно. Очень непросто это и в пилотируемом режиме. Вернуться обратно экипажу уже будет не на чем, так что это была бы миссия камикадзе. Попутно, в ходе обсуждения проекта с руководителями всех крупных национальных космических агентств выяснилось, что ни одно из них на данный момент не обладает свободным небольшим межпланетным зондом, способным на большой скорости доставить радиомаяк на астероид. На постройку и подготовку его ушло бы месяца полтора драгоценного времени. Посылать же для этого один из четырех левиафанов-межпланетных челноков, курсировавших между Землей и Марсом было бы крайне неэкономно и сорвало бы график доставки людей и грузов. Поэтому решили обойтись гораздо более дешевым, но не менее эффективным вариантом, описанным ниже.
Другим, и пока единственным реальным планом было следующее: сначала межпланетным челноком на орбитальную станцию, уже восьмой десяток лет висящую на марсианской орбите, доставить несколько сравнительно небольших межконтинентальных баллистических ракет с ядерными зарядами. Фаэтон на своем пути к Земле догонял и Землю, и Марс, двигаясь вчетверо быстрее Земли. Когда астероид сблизится с Марсом, Земля будет от него на расстоянии около 60 млн. км, поэтому имело смысл управлять всем с марсианской орбитальной станции. При сближении Фаэтона с Марсом (а он должен был пройти в 40 тыс. км от планеты, по расчетам ученых), определив с большой точностью с помощью орбитального телескопа траекторию астероида, с орбитальной станции предполагалось запустить ракету с ядерными боеголовками; взрыв одной из них должен расколоть астероид на мелкие осколки, не представляющие серьезной опасности даже в случае столкновения с Землей. В случае, если один заряд расколет астероид на крупные куски, было еще не поздно повторить попытки до достижения желаемого результата. Все главные компоненты этого плана уже имелись в наличии; управлять полетом ракеты к астероиду можно было со станции, в непосредственной близости к астероиду, а не с Земли, как это было бы в первом сценарии. План был предложен российскими астрофизиками и ядерщиками, у которых был большой опыт подземных взрывов ядерных зарядов. Самой большой сложностью в этом плане было точное определение траектории астероида. Из-за довольно большого расстояния был большой шанс промахнуться, а подрыв заряда не на самом астероиде, а даже поблизости от него мог не дать желаемого результата. Ведь в космосе нет воздуха, поэтому не будет и мощной ударной волны от взрыва, способной разрушить, или хотя бы столкнуть астероид со своей орбиты. Поэтому отслеживать его траекторию предполагалось с двух точек: с орбитального телескопа, висящего на высокой стационарной околомарсианской орбите; и с самой орбитальной станции. Этот способ позволил бы свести погрешность определения координат до минимума, а точное наведение ракеты осуществить на последнем участке траектории, при подлете к астероиду.
Единодушно проголосовав за второй план, члены комиссии принялись обрисовывать его в терминах, понятных простым смертным; и готовить обращения к главам государств и правительств ведущих стран мира, способных осуществить этот план. Действовать надо было безотлагательно, так как времени оставалось очень мало, а сделать надо было очень много. В последние лет двадцать все страны, участвующие в совместных космических программах, стали прижимисты на траты. Собственных внутренних проблем было предостаточно, и они требовали значительных затрат. Так что на какое-то время все урезали финансирование космических программ, забыв пророчества многих ученых о том, что будущее человечества на других планетах. Особенно сильны такие настроения были в Америке, когда-то инициаторе и спонсоре основных космических программ. Партия Стива Глендейла немало преуспела в распространении таких настроений в Америке. Поэтому у организаторов проекта по спасению Земли, так и названного "Фаэтоном", были серьезные опасения по поводу участия Америки в нем. Оставалось только надеяться на благоразумие её государственных мужей; и на то, что Глендейл не победит на президентских выборах, которые предстояли через полтора месяца. Но совсем неожиданно удар, чуть не ставший для проекта смертельным, пришел не от Глендейла. Несколько американских ученых из Лаборатории реактивного движения NASA просчитали траекторию Фаэтона, основываясь на последних сигналах радиомаяка на астероиде, полученных незадолго до его отказа. По их расчетам получалось, что Фаэтон должен был пройти участок траектории от Марса до Земли ближе к орбите Венеры, т. е. дальше от Земли на 15–20 тыс. км. Выходило, что вероятность столкновения Фаэтона с Землей была не выше 5 %, что, по их мнению, давало повод не беспокоиться и ничего не предпринимать. Глендейл подхватил эти выводы, и включил их в свою предвыборную риторику. Это возымело действие на избирателей, особенно на ту беднейшую часть населения, среди которой Глендейл пользовался широкой поддержкой. Демократы, находившиеся пока у власти, не могли игнорировать мнение большой части избирателей, хоть и придерживались более взвешенной позиции в этом вопросе. Да и в среде специалистов-астрофизиков под влиянием этих выводов стало укореняться мнение, что опасность столкновения очень мала, и можно расслабиться. Но в Германии нашелся один школьник, всерьез интересующийся астрофизикой. У него не было суперкомпьютера NASA, но он высмотрел в выводах ученых один просчет. Дело в том, что на 2111 год (год потенциального столкновения Фаэтона с Землей) приходилось великое противостояние Марса с Юпитером. Это такое положение обеих планет, когда они выстраиваются на одной прямой с Солнцем, и расстояние между ними минимальное. Юпитер — самая большая планета Солнечной системы, его масса в 300 раз больше массы Земли и в 2 раза больше массы всех остальных планет; и он оказывает гигантское воздействие на все объекты Солнечной системы своим мощнейшим гравитационным полем. Особенно сильно это воздействие в противостоянии объекта с планетой-гигантом. По выкладкам школьника выходило, что во время пролета Фаэтона мимо Марса астероид будет испытывать на себе гигантское притяжение Юпитера; и оно может отклонить его траекторию так, что он столкнется с Землей. Ученые мужи из NASA пренебрегли влиянием Юпитера ввиду ничтожно малой массы астероида. Но даже на такую пылинку в бескрайних просторах космоса, как Фаэтон, такой гигант, как Юпитер, оказывает достаточное влияние. По расчетам школьника (достаточно приблизительным, но основанным на данных NASA) вероятность столкновения была не менее 60 %. Школьник вывесил свои выкладки и расчеты в интернете, на портале астрономов-любителей. Многие профессиональные астрономы часто заходили на этот сайт, и, прочитав доводы парнишки, сочли их весьма убедительными. В рядах научного сообщества эти доводы стали одной из самых обсуждаемых тем. Но тут публично возмутились астрофизики NASA, выводы которых этот школьник оспаривал. Как, какой-то мальчишка-дилетант подвергает сомнению расчеты профессионалов, отдавших всю свою сознательную жизнь астрофизике?! Ату его! С их подачи в масс медиа началась травля паренька, иногда с угрозами подать на него в суд за распространение панических настроений в обществе. В общем, инерция мышления и нежелание признать, что они сели в лужу, привели NASA к отказу от участия в проекте "Фаэтон". По счастью, ученые и руководство Европейского космического агентства ESA и Российского центра космических исследований не почили на лаврах самодовольства и начали действовать.
IX
Таня Блэкмор ехала домой с работы, с титанового карьера под названием Титаниум-Крик, сидя в пассажирской кабине рядом с водителем грузового вездехода. Они везли в Звездный, поселок геологов и шахтеров, сломавшуюся дробилку породы — здоровенный десятитонный агрегат для перемалывания руды. Он сломался сегодня, и целый участок карьера встал, так как держать запасной на участке было слишком дорого. Водитель вездехода, молодой разговорчивый парень по имени Алекс Северин, трещал без умолку, уже порядком утомив Таню своей болтливостью. Ехать предстояло 48 км, совсем недалеко по земным меркам; но на Марсе все дороги пока что были грунтовые, и средняя скорость передвижения не превышала 30 км/ч. В начале освоения Марса пробовали строить дороги, заливая разровненый грунт жидким полимером, застывающим и образующим твердую корку на поверхности. Но при столь малом атмосферном давлении жидкость мгновенно испарялась, и кучу полимерной массы не успевали даже толком разровнять. К тому же, частые и продолжительные песчаные бури все равно занесли бы уложенное полотно слоем песка. А расчищать его по многу раз да на больших расстояниях было бы сизифовым трудом. До того времени, когда поверхность планеты более-менее покроется растительностью, задерживающей перемещение песка, нечего было и думать о дорогах с твердым покрытием. Дорога до поселка петляла среди кратеров и мелких оврагов, иногда опасно приближаясь к обрывам. Ездить на Марсе приходилось осторожно, т. к. сила тяжести здесь была почти втрое меньше земной, и вездеход грозило опрокинуть даже от небольшого толчка на кочке, яме или камне. Чтобы вездеходы не опрокидывало, их нарочно утяжеляли балластом, если не предстояло везти тяжелый груз. Сейчас они хоть и везли десятитонный груз, но это были десять тонн на Земле, а на Марсе он весил чуть менее четырех тонн. Cправа от них, примерно в километре, крутились три небольших смерчика, раскачиваясь и медленно продвигаясь по направлению, пересекающему их путь. Алекс и Таня с опаской поглядывали на эти смерчики, зная, предвестниками какой опасности они могут быть. Сезон пылевых бурь в северном полушарии еще не наступил, но приближалась весна, когда ледяная полярная шапка начинает интенсивно таять. Миллионы тонн льда, преимущественно из углекислоты, начнут интенсивно испаряться, минуя жидкую фазу. Такое быстрое испарение (сублимация) огромных масс льда приводило к перемещению гигантских воздушных масс от экватора к полюсу. При малой силе тяжести эти воздушные потоки поднимали в воздух тучи мелкой красной пыли на несколько километров. Эти тучи пыли иногда заслоняли солнце на площади, равной трети планеты на несколько недель. Бури продолжались с перерывами вплоть до самого лета, когда полярная шапка сжималась до минимума, и воздушные потоки ослабевали и сходили на нет. В южном полушарии эти бури были еще сильнее, так как там разница зимних и летних температур была больше, и полярная шапка таяла интенсивнее. Смерчики внезапно понеслись с хорошей скоростью по направлению к ним, подпитываемые восходящим потоком воздуха. Буквально на глазах они раздувались, подымая все больше пыли, и крутясь все быстрее, как шаман в танце. Превращаясь в уже полноценные смерчи, они понеслись прямо на пересечение с вездеходом. Алекс придавил газ, стараясь обогнать их, пока они не накрыли вездеход. Вездеход понесся со скоростью местами в 60 км/ч, благо колея на этом участке была хорошо накатана, подпрыгивая на неровностях дороги. Алекс отвлекся на пару-тройку секунд на смерчики, и прозевал довольно крутой поворот впереди. Таня закричала ему, он обернулся и нажал на тормоза, одновременно поворачивая вправо по колее. Но поворот был слишком крутой для такой скорости, и ему пришлось отпустить тормоза, чтобы не перевернуться. Не вписавшись в крутой поворот, вездеход вылетел влево от колеи. Он устоял на колесах, но тут ему на пути подвернулась ледяная яма. О марсианских ледяных ямах стоит упомянуть особо. Зимой в низинах и ямах намерзают перемежающиеся пласты углекислотного и водяного льда. Когда весной температура воздуха повышается, лед в ямах начинает таять. Первым тает углекислотный лед, так как он тает еще при отрицательной температуре. Если над слоем углекислотного льда оказывается слой водяного (тающий при гораздо более высокой температуре), газообразная углекислота оказывается запертой под слоем водяного льда. Давление в таком углекислотном пузыре (если он достаточно большой и глубокий) часто бывает в несколько десятков земных атмосфер. Когда, наконец, подтаивает водяной лед сверху, углекислый газ прорывается из ямы; иногда фонтанируя, как гейзер, а иногда просто взрываясь. Итак, вездеход наскочил на глубокую ледяную яму, верхний слой которой (водяной лед) уже подтаял и едва сдерживал давление углекислого газа под ним. Свой тяжестью вездеход проломил тонкий лед, и углекислый газ под большим давлением вырвался наружу. Струя ударила в днище вездехода, приподняв его правую сторону. Пытаясь удержать заваливающуюся набок машину, Алекс резко крутанул руль влево. Слева от ямы был неглубокий овражек метров в шесть глубиной, но с довольно крутыми склонами. Потерявшую управление машину стало выносить влево, и как Алекс ни старался затормозить и вывернуть, она выскочила в овраг. Перевернувшись на склоне два раза, вездеход упокоился на дне овражка, лежа на левом боку.
X
Выполнение проекта "Фаэтон", несмотря на отказ NASA участвовать в нем, осуществлялось по
графику. Вскоре после утверждения плана были расконсервированы и переоборудованы две российские межконтинентальные ракеты "Копье — М2" (по западной классификации SS-37). Им добавили еще по две ступени с твердотопливными двигателями, способными забросить головные части с зарядами на высокую околомарсианскую орбиту; и лазерную сверхточную систему наведения. Аналогичная система наведения со сверхточным лазерным генератором была подготовлена для размещения на околомарсианской орбитальной станции. Орбитальным челноком они были переброшены с Земли на околоземную орбитальную станцию, а оттуда межпланетным челноком на околомарсианскую станцию. Орбитальный телескоп "Гюйгенс", пятый уже по счету телескоп со времени начала освоения Марса, висел на стационарной орбите уже седьмой год. С его помощью предстояло более точное определение траектории астероида при пролете мимо Марса. С его же помощью предстояло грубое наведение ракеты на Фаэтон, а с помощью лазерной системы наведения на орбитальной станции — точное наведение. Каждая ракета несла шесть управляемых головных частей с ядерными зарядами по 15 килотонн. Мощность оригинальных зарядов в боеголовках была 150 килотонн, но они разрабатывались для уничтожения больших городов. Для разрушения астероида это было слишком, и на них установили маломощные заряды. Почти полтора месяца занял монтаж на станции пусковых установок ракет, системы наведения, ее отладка и калибровка, установка самих ракет в пусковые установки. Наконец, за 4 дня до подлета астероида к Марсу все было готово, проверено и перепроверено, и выведено в режим ожидания. Еще в 2020-м году всеми странами, обладающими ядерным оружием и ракетными средствами его доставки, был подписан договор о нераспространении гонки вооружений в космосе. Запрещалось размещение, испытание и использование каких-либо систем вооружений и их компонентов на естественных и искусственных спутниках и планетах. С юридической точки зрения проект "Фаэтон" был грубым нарушением договора, и кто угодно мог подать на страны-участницы проекта в международный суд. Поэтому, сразу после конференции ученых, обрисовавших проект, было созвано экстренное заседание Генассамблеи ООН, на котором была принята поправка к договору, разрешающая в экстренных случаях отступления от положений договора и даже его формальное нарушение. Все понимали опасность, с которой столкнулись жители Земли, и поправка была принята в течение двух дней.
Фаэтон был сейчас на расстоянии двух дней полета через бездну космоса от Марса. Телескоп "Гюйгенс" теперь мог с высокой точностью отследить его траекторию. Когда ученые NASA и других научных центров, исследовавших космос, заложили данные с "Гюйгенса" в свои суперкомпьютеры, получилось, что вероятность столкновения астероида с Землей лежит в пределах 80–85 %. Выкладки немецкого школьника оказались правильными, ученые NASA были посрамлены. Влияние Юпитера даже на столь ничтожную пылинку мироздания, как Фаэтон, оказалось достаточно большим, чтобы изменить его орбиту и направить его на курс столкновения с Землей. По счастью для землян, не все разделили успокоенность и благодушие американцев. Теперь всему миру оставалось только уповать, чтобы все сработало по плану.
Рэй проснулся от звонка видеотелефона, настойчиво трещавшего на журнальном столике. Скользнув взглядом по настольным часам, он отметил, что было уже полпятого вечера, а Тани все не было. Встав с тахты, он подошел к телефону, и, увидев номер на дисплее, насторожился. Это был номер поисково-спасательной службы их кластера. Он снял трубку с базы, попутно нажав кнопку выключения видеокамеры, передающей картинку из их модуля собеседнику. В комнате был небольшой беспорядок, и он не хотел демонстрировать это всем и каждому. У оператора службы на мониторе загорелась надпись "Bидеокамера отключена собеседником".