- Вырезаны вручную, - тихо произнес у него за спиной спецагент. - И, определенно, вырезаны когтями. На "руках" у них или на передних лапах эти сочлененные, хватательные когти. Действительно, когти отлично подходят для высекания канавок в камне. Или рассекания чего угодно, если уж на то пошло. Я бы предположил, острые, как бритва...
Остальные члены группы рассыпались: они изучали другие камни, отслеживая рассказываемую ими повесть.
И написавшие ее художники этой расы мало что оставили на долю воображения.
При всей их примитивности, высеченные картины были подробными, стилизованными в изображении главных форм жизни планеты, тех, кто вырезал или "выцарапал" их. Они были - или когда-то были, как желала бы Анжела, а теперь и остальные члены группы Джилла - насекомыми или насекомоподобными, но крупными: размером с человека и даже больше, и воинами!
Словно странные мутанты вроде гибрида гигантского жука-оленя и Минотавра из земной легенды, эти создания ходили на четырех задних ногах, держа меньшие передние лапы перед собой для ношения оружия.
Главным оружием, похоже, служили шипастые копья и щиты из хитина или гигантских рыбных чешуек.
Но, поскольку, многие из сцен изображали воинов с обломанными "оленьими" рогами, то их гротескные головные украшения, наверное, тоже являлись страшным оружием войны. Воины надевали доспехи для защиты сочленений и шли в бой под знаменами с изображениями оленьего рога.
- Они брали пленных, - сказал Тарнболл. - Для жертвоприношений...
- Созданий поменьше, - уточнила Миранда, - еще примитивней, и все же более похожих на нас. По крайней мере, позвоночные, в противоположность насекомым. Но шестиногие позвоночные?
- Шестиногие пещерные или лесные жители, - тихо прошептал Джилл. Видите? У них есть набедренные повязки, прикрывающие их органы... - Когда Тарнболл коснулся его плеча, он вздрогнул и вышел из задумчивости.
- Ты уверен, что мы не бывали здесь прежде? - спросил спецагент.
Джилл понял, что именно он имел в виду.
- Что, лесной мир? Мир Особняка и тех бедных, похожих на диких молодых оленей созданий, которых хотел съесть Хэгги?
- Он был похож на Землю, - настаивал Тарнболл. - И хотя мы не видели всего, там тоже водились шестиногие.
- Возможно, шестиногие имеются повсюду, - пожал плечами Джилл. Включая и наш собственный мир.
Но нет, я не думаю, что это земной мир. Ты забываешь о двух лунах и двойном солнце. В мире Особняка оба имелись в одном экземпляре.
- И все же я понимаю, что имеет в виду Джек, - нахмурилась Анжела. Это место.., оно вызывает схожее ощущение, понимаешь?
- Они вырезали им сердца, - слабо произнесла Миранда, все еще завороженная сценами жертвоприношений. - Они мазали себе рога их кровью и откладывали яйца в тела своих жертв. - И содрогнулась:
- Боже, я ненавижу это место!
- Мы все его ненавидим, - сказал ей Уэйт. - Но ведь проблема-то не в том? Как отсюда выбраться?
- Где-то должна быть дверь, - сказал Джилл, пытаясь стряхнуть психическую и физическую усталость и потерпев неудачу.
- Как в прошлый раз? - Миранда казалась полной надежд. - Может быть, там же, где вошли?
Джилл покачал головой.
- Слишком доступно. Мне нужно время на обдумывание. По правде говоря, я измотан. Как и все мы, должно быть. Только благодаря адреналину - страху мы так долго держимся на ногах. Но я не могу толком соображать. И поэтому еще раз говорю: давайте поедим, выспимся, подождем, пока солнца поднимутся повыше.
- Ха! - промолвил спецагент, открывая свой рюкзак, чтобы извлечь пайки и раздать их, хотя никто, казалось, не чувствовал голода. - Разумеется, нам всем не мешало бы выспаться. Вся трудность в том, а сможем ли мы? Я имею в виду уснуть.
- Все равно, попытайтесь, - посоветовал Джилл.
- Нет, - ответил Тарнболл, усаживаясь так, чтобы прислониться спиной к стоячему камню. - Я считаю, что не усну. Думаю, вместо этого я первый покараулю.
Если никто не возражает.
- А я останусь бодрствовать с вами, - задрожала Миранда и села рядом с ним в тени стелы.
- Тебе холодно? - спросил он. - Когда солнца взойдут повыше, согреешься. И послушай, лес пробуждается! - Из джунглей доносилось уханье, птичьи крики, тихие шорохи.
Она придвинулась поближе и еще ближе, чувствуя исходящее от спецагента тепло. И когда усталость победила страх, другие начали располагаться поудобнее.
В скором времени они должны были крепко уснуть.
И они уснули, в то время как Тарнболл и Миранда прижались друг к другу, приветствуя солнце...
***
Но когда поднялась температура и с земли потянулся к вершинам деревьев клубящийся туман, словно озеро молока, постепенно покрывшее полог раскинувшегося леса, Миранда сказала:
- Знаешь, Джек Тарнболл, ты полон сюрпризов.
- В самом деле?
- О, да. Я расслышала кое-что сказанное тобой Спенсеру о созданиях, покрывших резьбой те камни: при их "сочлененные хватательные когти".
- Ну и что?
- Ну, такого рода заявление или подобное едва ли можно ожидать от человека вроде тебя. Я хочу сказать, оно как-то не вязалось с характером.
Он кивнул.
- В смысле, что я выгляжу чересчур тупым, слишком грубым, чтобы говорить подобные вещи, верно? - Он повернулся к ней и улыбнулся, обнажив в усмешке сильные ровные зубы. И прежде чем она смогла ответить, добавил:
- Миранда, я совершил ошибку, позволив тебе услышать от меня такие речи, - сказал он. - Подобная оговорка может погубить человеку легенду, разрушить его образ. Ох уж этот мой характер и длинный язык! Но теперь к тому, о чем ты спрашиваешь.
Видишь ли, всю свою жизнь я делал не правильный выбор. Подростком я увлекался морской биологией, археологией, палеонтологией и всеми прочими логиями, какие только могут прийти тебе в голову. Но не мог остановиться ни на одной и поэтому потерял их все - потерял свои шансы, если ты понимаешь, что я имею в виду. И в любом случае, меня манили девушки, приключения, экзотические места. Мое тело не создано для сидячей работы в офисе или в музее, а руки не приспособлены для соскребания пыли веков с древних костей.
Я обладал уймой энергии и не знал, что с ней делать.
К тому времени, когда мне стукнуло восемнадцать, армия казалась хорошей идеей. Именно такой она и оказалась, а это привело к другим вещам. Работе в военной разведке, контрабанде оружия, службе в рядах наемников.., эй, да называй что угодно, я всем занимался. И от всего устал, остановившись, наконец, на работе спецагента: занялся охраной свидетелей. Но глуп ли я?
Спроси у Джилла.
- Я не хотела сказать, что... - начала она, но он оборвал ее на полуслове.
- Ш-ш-ш1 А то проснутся остальные и услышат то, что ты пытаешься сказать. И тогда моему образу действительно настанет конец! В любом случае, кому как не тебе об этом говорить? Ты тоже не совсем такая, какой кажешься.