Джилл и его команда не стали тянуть резину. И вскоре, когда Джилл помогал Анжеле слезть с нижнего карниза на песчаную почву у подножья утеса, они услышали резкое "Крак! Крак!" Спецагент выстрелил дважды.
По звуку разбивающегося на мелкие кусочки кристалла они поняли, во что он стреляет.
- Глаза этой проклятой штуки, - подтвердил их догадку Тарнболл, когда они подошли к грохнувшемуся наземь скорпиону. - Вы бы поверили, что проделанный кувырок не убьет ее? Нет, черт возьми! Она все еще мотала своими глазными стебельками, и сами видите, что хвост с жалом даже сейчас двигается. Судя по виду, я бы предположил, что она приземлилась на лапы, а потом на нее грохнулся валун. Расколол ее, как Бог черепаху.
Наваленная у основания утеса горка земли дрожала и тряслась, а сверху все еще осыпались камни и обломки скалы. Большой валун, не расколовшийся, лежал, откатившись к лесу, где его остановили стволы двух растущих рядом деревьев. Удар наполовину выворотил из земли их огромные корни, и стволы накренились.
Но дрожание осыпи продолжалось, и Джилл увидел - почему. Все обстояло именно так, как сказал Тарнболл: из-под камней торчала пара содрогающихся глазных стебельков, а над ними, дергаясь, раскачивался туда-сюда снабженный жалом хвост, слепо прыская струйками бледно-желтой жидкости. А в центре горки виднелся хитиновый панцирь. Он и правда раскололся, на его пластинах образовались глубокие вмятины. Среди валяющегося кругом мусора лежали без движения несколько членистых ног и кусков клешней, отброшенных прочь.
- Итак, какие кусочки ты хотел бы заполучить? - спросил Тарнболл. - И если их можно отрезать или отломать, ты их получишь.
- Глаз, - сразу же ответил Джилл. - Полный комплект на конце одного их этих глазных стебельков.
- Ну, не совсем полный, - потер подбородок спецагент. - Наружные-то линзы я повыбивал просто на случай, если кто-то следит.
- Жаль, - ответил Джилл. - Возможно, ты повредил и внутренний механизм. А что до того, будто "кто-то" следит, то меня это меньше всего волнует. Он и так уже знает, где мы. Знал это, по меньшей мере, с прошлой ночи. Но я понимаю, почему ты это сделал: тебе просто не нравилась...
- Мысль, что этот ублюдок наблюдает за нами! - закончил за него спецагент. И предложил:
- Ладно, давай достанем тебе глаз.
- Но посматривай на жало! - предупредил Джилл, когда Тарнболл полез на дрожащую горку. А затем увидел, что напрасно волнуется: жало остановилось и едва подрагивало, нацелившись на лес, словно направленная антенна. И из него, наконец, перестал капать яд.
И столь же внезапно Джилл вдруг понял, что именно он видит перед собой. Талант (который, как он опасался, покинул его) говорил, что же он видит перед собой.
Слово "антенна" - скорее мысль, чем слово - нажало на спуск в его мозгу, а остальное сделала его машинная эмпатия.
Это жало и было антенной! А почему бы и нет? Это же самая высокая точка на теле конструкции! Совершенно ясно, размещать средство связи с центральным компьютером, с синтезатором, логичней всего там. Но дело не только в этом, ведь эти конструкции сами себя обеспечивают и даже ремонтируют. Когда требуется, они могут попросить и получить порцию фонской энергии напрямую из синтезатора. И хотя данный конкретный скорпион, наверное, уже не отремонтируется, это не мешает ему попытаться. И уж конечно, он должен быть запрограммирован докладывать о своем местонахождении и положении дел в случае несчастья или поломки.
Именно этим-то он, вероятно, прямо сейчас и занимался.
Джилл стоял среди каменного мусора, завороженный этой идеей. Анжела увидела выражение его лица и спросила:
- Спенсер, что такое?
Он взглянул на нее, а потом окликнул Тарнболла:
- И, Джек, посмотри, не удастся ли тебе достать мне и это жало. Особенно ту выпуклость в корпусе сразу же за жалом. - Он наклонился, чтобы подобрать разбитую часть изогнутой, покрытой хитиновой броней клешни дюймов в пятнадцать длиной. Она оказалась на удивление легкой, но обладала острой режущей кромкой. - Посмотри, будет ли какой-то толк от этой штуки.
Спецагент как раз перепиливал ножом Кину Суна соединение одного из глаз с его стебельком, и дело продвигалось крайне медленно. Сунув нож за пояс, он принял клешню с краем, как у морского гребешка, и использовал как топор. Джек витиевато выругался, когда глазной стебелек перерубился так же легко, как какая-нибудь сухая хворостинка. И Джилл оказался на месте, чтобы поймать объемистый глаз, когда тот упал.
- А теперь жало, - распорядился он.
И снова хватило одного удара, а Тарнболл подивился:
- Надо же. Тот самый случай, когда клин клином вышибают, верно? - Он съехал на заду с кучи земли и каменного мусора. И, отдав Кину Суну нож, заткнул вместо него за пояс кусок клешни.
Погребенная конструкция к этому времени уже вибрировала и стучала в своем кургане из земли и обломков скалы, издавая звук, очень похожий на механический предсмертный хрип. Фактически им-то он и являлся.
Потому что когда Джилл с остальными повернулись, чтобы уйти, конструкция вдруг затихла, и покачивающийся хвост рухнул поверх кучи.
А тем временем Джилл подобрал объемистый механизм жала с иглой. Джордж Уэйт нес сумку-баул. Спенсер отдал ему на сохранение глаз с жалом и повернулся к спецагенту:
- Так о чем еще ты хотел мне рассказать?
- Миранда расскажет это лучше, - Тарнболл повел их в лес, туда же, куда показывало жало скорпиона. - Но пока она рассказывает, нам лучше шагать, не задерживаясь. Как мне представляется, скорпион теперь - всего лишь груда утиля, и рано или поздно какие-то другие конструкции заявятся, чтобы произвести уборку. Ты ведь именно это и сказал, не так ли? Я имею в виду, порядок именно такой?
- Верно, - подтвердил Джилл. - Во всяком случае, я так думаю.
И тогда Миранда рассказала им о так называемом алтарном камне в лесу, о большом кольце в центре плиты и о том, как она, наконец, вспомнила его во сне.
- Уверена, что это кольцо - дверной молоток, - закончила она.
- Это имеет смысл, - сказал Джилл. - Ну, если в Доме Дверей вообще что-либо имеет смысл. Но Роды находились именно там, так что, вероятно, именно оттуда они и взялись. Равно, как и скорпион: он вышел из леса примерно с того же направления. И его жало - по-моему, это антенна - тоже было нацелено в ту сторону.
Фред Стэннерсли выглядел озадаченным.
- Но разве это не означает, что, воспользовавшись той дверью, мы опять войдем в синтезатор?
- Не обязательно, - возразил Джилл. - Нам лишь известно - или скоро выяснится - что это, вероятно, дверь. Но куда именно она приведет, будет зависеть от программы Сита. Он пока двигал нас взад-вперед между мирами, созданными из наших самых страшных кошмаров или приспособленными симулировать их. Но мы еще не все побывали там. Нами еще не исследованы кошмары Джорджа, Джека и твои собственные. Так что, похоже, ответственным за новый мир должен оказаться один из вас.
- Мои кошмары.., о них вам лучше не знать, - сразу же заявил Тарнболл, останавливаясь, чтобы оглянуться со своего места в голове цепочки, где он прорубал своим новым оружием из клешни дорогу в невысоком подлеске. - Как, по-вашему, вы преуспеете на войне в Афганистане? Или в затерроризированном бомбами ИРА Белфасте?
- Что же касается вашего покорного слуги, - сказал Стэннерсли, - то я даже не уверен, что у меня есть кошмары!
- А я уверен, что у меня точно нет, - заявил Уэйт. - Поверьте, я хотел бы помочь, но едва способен вспомнить хоть один сон.
- Значит, нам, возможно, лучше всего ставить на тебя, - уведомил его Джилл.
А Миранда высказалась так:
- Если бы это зависело от меня, если бы на кону стояла только моя жизнь, то я бы предложила: давайте заставим Сита самого заявиться к нам. А мы тем временем сможем наслаждаться удобствами этого места.
Но я знаю, что пока мы прохлаждаемся тут, где-то умирают люди. И мы тоже, полагаю, умрем в конечном итоге.
- Я понимаю твои чувства, - сказала Анжела, - и разделяю их. Я бы с удовольствием провела то недолгое время, какое у меня, возможно, осталось, в этом месте со Спенсером. Но я знаю, что Сит ни на минуту не оставит нас в покое, уж на это-то можно смело рассчитывать. И в то же время настоящий мир по-прежнему никуда не делся там, снаружи.
- По-прежнему там, снаружи, - повторил Джилл, - по-прежнему катится в пропасть, и по-прежнему способен уцелеть. Но только в том случае, если мы продолжим идти. Поддаться сейчас.., это конец. Всему.
- Но мы, конечно же, не можем сдаться и не сдадимся, - проворчал Джек Тарнболл. А затем, меняя тему:
- Гляньте-ка, следы с прошлой ночи. Наши следы.
Еще сто ярдов или около того, и мы найдем поляну и камень. Так что ступай-ка вперед, Барни - поразнюхай, парень!
Пес занял место в голове колонны и запрыгал среди деревьев, ведя их напрямик к намеченной цели.