Темнота быстро сгущалась, когда мы въехали в лес. Это лес назывался Зарианским, потому что он окружал реку Зариану. С этими местами были связаны многочисленные легенды и сказания. Колхан не раз рассказывал мне различные истории, происходившие здесь много лет назад.
Лес был густым и высоким. По нему проходила старая дорога, ведущая в Лауренс, небольшое поместье севернее Лонгджера. Эту дорогу редко использовали, поскольку боялись въезжать в лес, где со временем нашли приют разбойники и почитатели различных культов.
Дорога все же была еще в неплохом состоянии. Она была достаточно широкой, чтобы мы все могли ехать наравне. Ирвин выехал чуть вперед, а мы ждали его на опушке. Спустя несколько минут, он вернулся.
— Принц Эдвент направился в сторону Замковых развалин, — негромко сообщил он. — Похоже, он и впрямь собрался следовать всем указаниям, данным в письме.
— Мы последуем за ним, — ответил Ленар. Я уже успела заметить, что он здесь в роли командующего.
— А что было в письме? — так же негромко спросила я.
— Там было сказано, что принц может найти свою невесту, если в полночь прибудет к развалинам замка в Зарианском лесу, — кратко пояснил Ирвин.
— Полночь — самое время для черных делишек ронекрийцев, — мрачно добавил Гаррет.
— А сколько сейчас? — спросила я.
— Уже около половины двенадцатого, — ответил Ленар. — Мы должны спешить! Едем наравне и не отстаем! Ирвин! Присмотри за Айрес!
Я почувствовала себя немного уязвленной тем, что за мной приставили кого — то присматривать. Но высказываться не стала — неподходящее время. Ирвин же был рад такой возможности и не без улыбки согласился исполнять такое приказание. Редж сразу же это подметил и ухмыльнулся. Ну и устрою же я ему потом!
Чем дальше мы проезжали по дороге, тем сильнее ее заволакивал туман. Он становился все гуще и гуще. Где-то справа раздался крик совы и я немного вздрогнула. Мы ехали, молча, и вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь этим криком. Сквозь ветви деревьев пробивались тонкие лучи лунного света. Они освещали нам путь и мы могли беспрепятственно продолжать его, несмотря на туман.
— Здесь нам нужно свернуть направо, — тихонько приказал Ленар и мы последовали за ним.
Мы свернули с дороги и поехали меж деревьев. Пришлось умерить шаг лошадей, чтобы не натолкнуться друг на друга в тумане. Ирвин теперь ехал еще ближе ко мне и мы были на расстоянии вытянутой руки.
— Ты в порядке? — тихо прошептал он.
— Да, — строго ответила я.
— Не злись на меня, — снова прошептал он, касаясь моей руки.
— Ирвин, давай потом это обсудим, — сказала я, отдергивая руку.
— Как скажешь, Айрес!
Я решила не отвечать ему и принялась думать о том, где сейчас может находиться Эдвент. Колхан говорил, что маги могут чувствовать другого человека на расстоянии, стоит лишь подумать о нем. Я надеялась, что смогу найти и в себе такие возможности.
— Айрес! — позвал меня Ленар. — Вы сможете использовать свои способности, если понадобится?
— Смогу, — ответила я.
— Тогда вы окажете нам поддержку, если среди них окажутся темные маги!
Я молчаливо согласилась и мы продолжили свой путь.
Прошло около получаса и мы увидели вдали огоньки. В таком густом тумане они казались нам не очень яркими. Ленар сделал знак Ирвину и тот отправился вперед, чтобы узнать, что там.
— Впереди развалины, — сообщил он, когда вернулся. — Там горит множество костров. Похоже, там что-то происходит.
— Айрес, — обратился ко мне Ленар. — Вы что-нибудь чувствуете?
Я попыталась снова установить контакт с сознанием Эдвента. Прошептав нужное заклинание, я на секунду почувствовала, что он уже совсем рядом с Замковыми развалинами и уже далеко от нас.
— Нам нужно торопиться, — сказала я. — Принц уже почти на месте!
— Тогда вперед! — скомандовал рыцарь и мы подъехали ближе.
Неожиданно Гаррет остановился и спешился. Ленар вопросительно взглянул на него.
— Он прав, — произнес Редж, так же спешиваясь. — Дальше мы должны идти пешком.
Ленар соскочил с лошади. Ирвин протянул мне руку, помогая оказаться на земле. Я снова поправила меч, казавшийся мне чем-то инородным, и последовала за Ленаром.
Мы осторожно шли по ночному лесу, приближаясь к горящим вдали огням. Постепенно я стала различать темные очертания развалин. Костры, освещавшие их изнутри придавали им зловещий и мрачный вид.
Впереди мы заметили принца Эдвента. Он оставил своего коня и медленно направился в развалины. Мы последовали за ним.
Подойдя к камням, Ленар сделал знак остановиться. Мы притаились за обломками стен и стали наблюдать за происходящим.
Развалины были подобны огромному, но неглубокому оврагу. Сохранились лишь внешние стены когда-то величественного сооружения. Внутри были сплошь разбросаны камни и кое-где встречались еще оставшиеся части стен, уже заросшие деревьями и травами.
Костры горели по всему периметру развалин. Они ярко освещали всю территорию и мы могли видеть все происходящее. Ленар приказал всем молчать, чтобы ничем не выдать своего присутствия. Я с замиранием сердца наблюдала за Эдвентом, шагающим среди мрачных камней. Ирвин с чего-то решил, что мне страшно и крепко сжал мою руку, которую я от волнения даже не могла отдернуть. Редж изредка шептал какие-то ругательства в адрес всего происходящего и, в особенности, ронекрийцев.
Принц Эдвент осторожно шагал вперед, все время оглядываясь по сторонам. Как только он оказался в центре, из темноты показались двое в темных плащах. Они вели под руки леди Лориану. Ронекрийка была в легком белом платье, ее волосы были распущены и разметались по плечам. Ее лицо было испуганным и заплаканным, руки и ноги связаны. По ее виду нельзя было даже подумать, что она не является пленницей.
Лориану вытолкнули вперед и она упала на землю. Эдвент тут же бросился к ней.
— Советую вам набросить капюшон, — шепнул мне Гаррет. — Сейчас начнется битва и лучше, если принц не узнает вас.
Я тут же последовала его совету.
Принц принялся развязывать веревки, освобождая Лориану и что-то быстро ей говорил. Она же быстро растеряла свой мученический вид и ее взгляд вновь стал циничным и холодным, как тогда, когда я ее впервые увидела.
Редж тихонько тронул меня за руку.
— Смотри! Может понадобиться твоя помощь! — он указал вправо.
Из темноты выступал силуэт человека с мечом. Он приближался к принцу, который ничего не видел и не слышал из-за своей Лорианы. Человек уже был за его спиной. Он поднял меч и замахнулся для удара. Еще мгновение и он ударит его!
— Нектриум дель арре! — громко закричала я, выскакивая из своего убежища.
Меч мгновенно выскользнул из рук нападавшего и с грохотом упал на землю. Эдвент вскочил и мгновенно сразил мужчину резким ударом. Лориана, пораженная случившемся, рванулась в сторону от принца.
Из темноты показались несколько человек в темных доспехах. Все они бросились на Эдвента.
Ленар, Гаррет, Редж и Ирвин бросились на выручку. Я выхватила свой меч из ножен и бросилась вслед за ними. Противников было намного больше и моя помощь могла оказаться нужной.
Редж сразу же попал в гущу боя. Сразу двое противников бросились на него. Он умело отразил их удары и почти мгновенно с ними расправился. Ленар кинулся на помощь Эдвенту, который попал в окружение. Он был главной целью и должен был погибнуть сегодня, но Тайный орден сорвал этот план.
На меня почти сразу бросился огромный верзила. Я крепко схватила меч двумя руками и с громким криком нанесла удар в плечо. К моему удивлению, удар оказался точным и противник сразу же свалился к моим ногам. От неожиданности того, что я совершила мне стало немного страшно, но времени размышлять не было. Ронекрийцев оказалось намного больше, чем мы предполагали. Я бросилась в бой и старалась уберечься от ударов.
Эдвент и Ленар оказались вдвоем, отрезанные от нас. Несколько рыцарей зажали их плотным кольцом и не давали вырваться. Они отбивались, как могли, но силы были слишком неравными.
Я, не чуя под собой ног, бросилась к ним на помощь. Собрав всю свою энергию, я мгновенно создала огненный шар и бросила его в ронекрийцев. Послышался звук взрыва и принц с Ленаром оказались освобожденными. Их одежда и волосы немного обгорели, но они не пострадали.
Я почувствовала, как силы быстро покидают меня. Ноги подкосились и я упала на колени. Сквозь туман в голове, я видела, как надо мной занес меч какой-то воин и как Ирвин вовремя сразил его метким ударом ножа. Парень подхватил меня на руки и понес прочь от развалин.
Находясь на грани своего сознания, я слышала, что Ленар отдал приказ уезжать.
— Айрес, как ты? — послышался издалека голос Реджа. — Все закончилось! Потерпи немного — скоро мы будем в замке!
— Она потратила слишком много сил, — произнес Ирвин. — Для молодого мага опасно использовать такие заклинания….
— Она спасла нас, рискнув собой, — донесся голос Ленара. — Доставьте Айрес, как можно скорее в наше убежище — там ей помогут!
Я попыталась открыть глаза. Веки были тяжелыми, как металл. Огромная усталость сковывала мое тело. Сделав колоссальное усилие, я взглянула на рыцарей.
— Айрес! Очнись! — склонился надо мной Реджинальд.
Я попыталась что-то сказать, но вместо этого из моей груди вырвался стон и я провалилась в темноту…..
Открыв глаза, я увидела, что нахожусь в странном месте, похожем на подвал. Стены были теплого коричневого цвета и без окон. Вокруг по стенам были развешаны различные травы и коренья. На полках, доходивших до потолка, лежало множество свитков.
Я лежала на настиле, расположенном в нише помещения. Напротив меня был стол, на котором были расставлены необычные предметы. Такие обычно мне приходилось видеть у лекарей. Колбы, мензурки, пробирки, сферические стеклянные баночки, наполненные жидкостями разных цветов.
За столом, спиной ко мне, сидел высокий седовласый мужчина. Он что-то старательно смешивал в своих сосудах и иногда над ним появлялся голубоватый дымок. Время от времени он произносил незнакомые мне заклинания и при этом жидкости светились необычайно ярко.
Я пыталась справиться с головной болью и победить слабость, еще не отпускавшую меня. Ухватившись за край настила, я попыталась подняться. Доски скрипнули и мужчина обернулся в мою сторону. Я узнала в нем того самого человека, который присутствовал на собрании Тайного ордена и не назвал свое имя.
— Не двигайтесь! — повелительным тоном приказал он. — Лежите, пока я не сделаю вам лекарство!
Я повиновалась ему и опустилась обратно на доски. Спустя примерно полчаса, он подошел ко мне со стаканом, в котором была жидкость необычного лилового цвета.
— Пейте, Айрес! — протянул он мне неизвестный эликсир.
Я привстала и взяла стакан в руки.
— Что это?
— Это то, что вернет вам силы! — ответил он. — Пейте!
Я немного побаивалась, но, все же, осушила стакан. В тот же миг я почувствовала, как по моим венам растекается тепло. Головная боль стала утихать, а усталость постепенно спадала куда-то вниз и вскоре совсем исчезла.
— Ну как вам? — спросил мужчина.
— Мне намного лучше! — кивнула я. — Спасибо вам!
— Не вставайте пока, — предупредил мой собеседник. — Ваши силы еще не конца вернулись!
— Где я нахожусь? — недоуменно спросила я.
— Вы в убежище Тайного ордена — это недалеко от Лауренса.
— Так далеко? — удивилась я.
Мужчина кивнул и отошел от меня. Он явно не собирался пускаться в пространные объяснения случившегося.
— Как ваше имя? — решилась спросить я.
— Меня зовут Такнор де Лиус, — невозмутимо ответил он. — Я — хранитель Тайного ордена.
— Вы — маг? — снова спросила я.
— Не совсем, — покачал головой Такнор. — Я — целитель и алхимик. У меня есть способности мага, но я предпочитаю не использовать их.
Хранитель повернулся ко мне спиной и принялся что-то толочь в маленькой ступке. Я ощутила, что силы почти полностью вернулись ко мне и встала. Обойдя комнату, я подошла к столу и села напротив Такнора.
— Расскажите, что было со мной! — мягко потребовала я.
Алхимик поднял на меня глаза и слегка прищурился.
— Вы использовали слишком сильное заклинание, — ответил он. — Вам не хватило сил удержаться после него и вы потеряли сознание. Ирвин и Реджинальд привезли вас в мое убежище вчера утром.
— Вчера? — пораженно воскликнула я.
— Вчера! — спокойно ответил Такнор. — Вы израсходовали столько сил, что пролежали в забытьи целые сутки.
— Но меня же ищут в замке! — испуганно прошептала я.
— Не волнуйтесь! Реджинальд все уладит!
— А как же принц Эдвент и рыцари ордена? Что с ними? — взволнованно спросила я, вызывая на лице алхимика недовольное выражение. Видимо, к числу словоохотливых людей он не относился.
— Ленар и Гаррет сопроводили принца и леди Лориану в Лонгджер. Вы неплохо обожгли Эдвента, а уж его невесте точно придется укоротить свои волосы, — усмехнулся Такнор. — Гаррета немного оцарапали мечом, но с ним все будет в порядке.
— А разве леди Лориана не сбежала? — удивилась я.
— Куда там! Как только она поняла, что победа на стороне нашего ордена, она тут же метнулась к принцу и уехала в Лонгджер вместе с ним. Он и знать не знает ничего о ее участии в этом деле!
— Но, я же видела, как она убегает! — воскликнула я.
— А после этого вы потеряли сознание! — многозначительно ответил алхимик. — Так что многое вы пропустили!
— Но вам же известно, кто она! — не унималась я. Осознание того, что мои старания оказались тщетными, делало меня еще слабее, чем я была до этого.
— Известно и что? — вопросительно взглянул на меня Такнор. — Мы не сможет доказать это принцу! Эдвент не станет слушать никого, пока сам не поймет, что его любимая Лориана пыталась его убить вместе со своими сообщниками! А сам он никогда не подумает о ней плохо, так что нам не удалось избавить его от опасности!
— Значит, остался единственный способ, — задумчиво прошептала я.
— О чем вы?
— Я о красном алмазе, — произнесла я в ответ и быстро рассказала Такнору о том, что узнала от Колхана.
Он терпеливо выслушал меня, бросив приготовление своих снадобий, затем тяжело вздохнул и ответил:
— Вам придется нелегко. Такое заклинание потребует намного больше сил, чем создание огненного шара. Если вы и впрямь решились на это, то вам нужно тщательно подготовиться!
— У меня нет выбора! — пожала плечами я. — Лишь я смогу разрушить эти чары!
Такнор покачал головой и отправился за ширму, разделяющую странную комнату на две части. Несколько минут я слушала шуршание. Затем он появился и поставил на стол маленькую склянку с прозрачной жидкостью.
— Когда решитесь провести обряд, — произнес он. — Выпейте это. Ваши силы немного увеличатся и вы сможете, не потеряв сознание, дочитать заклятье.
Я осторожно взяла в руки пузырек и внимательно его осмотрела.
— Что это?
— Это — древний эликсир, — ответил алхимик. — Ему уже более трехсот лет. Это последняя доза, которую создали маги прошлого. Сейчас рецепт утерян и оставшееся должно быть использовано лишь в крайнем случае.
— Может, тогда лучше его приберечь? — осторожно поинтересовалась я.
— Не стоит! — помотал головой алхимик. — Крайний случай как раз настал! Если принц погибнет — империя падет! Вы должны поторопиться, Айрес! Пока Элоана в замке, нам всем грозит опасность.
Я спрятала пузырек в карман и поблагодарила Такнора.
— Скажите, а что означает ваше звание хранителя ордена? — спросила я, спустя немного времени.
Он недоуменно взглянул на меня и стал терпеливо объяснять:
— Мой отец был основателем ордена. По наследству он передал мне обязанность хранить его секреты и вести дела. Но я был поглощен магией и наукой и поэтому передал свои обязанности Денверу. Он занимается всеми политическими делами, но хранителем все-таки остаюсь я. Я решаю все самые главные вопросы.
После этого мой собеседник дал мне понять, что не намерен продолжать наш разговор и погрузился в приготовление своего зелья. Я не стала больше донимать его расспросами и отправилась еще немного полежать, чтобы полностью прийти в себя.
Спустя несколько часов, послышался тихий стук в дверь.
Такнор оторвал голову от стола и вопросительно произнес:
— Айрейд ди нарретер аим?
— Нереис ди аим! — послышался ответ.
Такнор открыл дверь и в комнате появился Редж. Его лицо было взволнованным и немного уставшим. Он обменялся кратким приветствием с алхимиком и направился ко мне.
— Айрес, ты жива! Хвала небесам! — воскликнул он, обнимая меня.
— Я рада тебя видеть! — сказала я в ответ.
— Значит, ты еще не совсем пришла в себя! — как всегда пошутил Редж.
— Где ты был все это время? — с укором произнесла я, слегка толкая его в плечо. — Я думала, что ты оставишь меня здесь!
— Не говори глупостей! — остановил меня рыцарь. — Я же не мог оставить замок без твоего присмотра! Тем более, что Ирвин места себе не находит от беспокойства!
— Не говори мне о нем! — вскинулась я. — Он мог бы сказать, что тоже шпион, а не вводить меня в заблуждение!
— Айрес! — серьезно начал Редж. — Ирвин — непосвященный и ему запрещено раскрывать такую тайну, так же, как и тебе! И давай не будем спорить!
— Хорошо, не будем! — охотно согласилась я. — Расскажи, как дела в замке!
Реджинальд сел поудобнее и принялся рассказывать в своей привычной манере.
— После того, как мы вернули принца и Лориану, король решил, что нужно выследить тех, кто на них напал. Сейчас в окрестностях Лонгджера его люди патрулируют всю территорию. Но это бесполезно, поскольку ронекрийцы уже успели надежно укрыться.
— А принц и Лориана? — перебила его я. — Неужели они так и собираются пожениться?
— Эдвент ни на шаг не отходит от своей суженой, — ответил Редж. — Он усилил ее охрану и постоянно ведет наблюдение за ее покоями. Лориана же ведет себя так, как будто и впрямь пережила что-то ужасное. Принц очень боится за нее.
— Она просто змея! — воскликнула я, выслушав его.
— Да уж! Не повезло принцу с невестой! — согласился рыцарь. — Я бы на его месте был разборчивее!
— Меня не искали в замке? — поинтересовалась я.
— Искали, но мы с Ирвином все уладили. Гретхен считает, что тебя вызвал Ленар. Сейчас вместо тебя другая девушка, кажется, ее зовут Лина!
— Она, наверное, на седьмом небе от счастья! — усмехнулась я, представляя, как Лина радуется, что ее взяли горничной в королевские покои.
— Теперь мне нужно отвезти тебя обратно, — сказал Редж. — Ох и умаялся же я с тобой! Я не спал уже двое суток!
Я посмотрела на него внимательнее. Глаза были красными от недосыпания. Такими они бывают и у меня, когда я ночами сижу в библиотеке Колхана. Весь вид Реджа говорил о том, что ему нужно как следует выспаться.
— Вот отвезу тебя в замок и завалюсь спать! — мечтательно произнес он.
— Может, поспишь немного здесь? — предложила я.
— Ну уж нет! Сначала надо доставить тебя обратно в замок! Айрес, вот кто тебя просил падать в обморок? — с укором ответил он.
— Я, между прочим, вас спасала!
— Ну надо было сделать это как-то осторожней! — снова укорял Редж. — Нельзя же было так рисковать!
— Ты прав! — кивнула я, чтобы избежать дальнейших препирательств.
— Еще бы я был не прав!
Реджинальд встал и потянул меня за собой.
— Нам пора ехать! — сказал он.
Я покорно пошла вслед за ним. Уже по опыту знаю, что с Реджем лучше соглашаться, чем спорить. Второе обычно выходит боком.
Мы попрощались с Такнором, который был рад нашему отъезду, и вышли из странного помещения. Я чуть не вскрикнула от удивления, когда поняла, что находилась под землей. Выходом из убежища служил ствол старого дерева. Никто и заподозрить не мог, что оно находиться именно здесь.
Оглядевшись, я поняла, что наших лошадей поблизости нет. Я вопросительно посмотрела на своего несменного спутника. Режд ухмыльнулся и пронзительно свистнул. Через мгновение к нам из-за деревьев выскочили две лошади.
— В седле удержишься? — спросил Реджинальд.
Я кивнула и попыталась забраться лошади на спину. Но мои силы еще не были восстановлены полностью и я чуть не упала, потому что меня повело в сторону.
— Так дело не пойдет! — покачал головой Редж, уже сидевший в седле.
Он подал мне руку.
— Давай ко мне! — его слова звучали, как приказ.
Я протянула руку и он втащил меня к себе в седло. Усевшись впереди него, я почувствовала, как его руки плотно меня обхватили.
— Редж, ты опять за старое? — строго спросила я.
— Если не хочешь упасть — придется потерпеть! — ответил он. — Поверь, держать девушку и вести лошадь — не самое приятное занятие, особенно, когда хочется спать!
— Тогда веди хотя бы лошадь! — фыркнула я и мы поскакали к Лонгджеру.