Дома остались у нее за спиной, а перед ней стояла одинокая избушка за высоким частоколом. На заборе светились фонарики, и Линор только сейчас поняла, что уже сильно стемнело — дело было к ночи.
Она двинулась к дому. Змея ждала ее у ворот.
Линор нерешительно подошла к дверям и постучала.
— Кто, кто это сюда пришел? — спросил скрипучий старческий голос.
— Это я, Линор, ищу своего друга Кая… — начала было рассказ девочка, но договорить ей не дали.
— Да ты вначале зайди, а потом рассказывай!
Ворота перед Линор открылись сами собой, и змея вползла внутрь, а девочка прошла следом. Об этом она очень скоро пожалела. Двор был освещен такими же фонариками, но только сейчас Линор поняла, из чего они сделаны — это были человеческие черепа. Она уже решила было, что пора делать ноги, но мысль о Кае не дала ей развернуться и убежать. К тому же, ворота сами собой захлопнулись у нее за спиной.
Змея поползла прямо к маленькой избушке и скрылась внутри. Линор храбро пошла следом, она поднялась на крыльцо и толкнула входную дверь.
Внутри ее поджидала мерзкого вида старуха.
— Ну чего замерла в дверях, проходи, присаживайся! Чай будешь? Ты какой предпочитаешь, пу эр или лапсанг сушонг?
— Я… э… какой хотите, — растеряно сказала Линор, оглядываясь.
Помещение явно оформлял тот же дизайнер, что и двор — паутина, мрак и светильники из черепов.
— Ну что же, доченька, дело твое, — старуха взяла со стола темно-коричневый глиняный чайник и налила Линор крохотную чашечку. — А сюда-то зачем пришла? Неужели тебе в Городе надоело, иммигрировать желаешь?
— Чего я желаю? — переспросила Линор.
— Ну, эта, уехать навсегда хочешь, наверное? — бабка хитро прищурилась и посмотрела на Линор.
— Нет, ну что Вы, мне там нравится!
— А куда тогда идешь-бредешь? С какой целью сюда пожаловала?
— Понимаете, я ищу своего друга, Кая. Все думали, что он утонул, но озеро мне подсказало спросить про него в Храме. Там никто его не видел, а один бог дал мне змею, и она привела меня сюда. Он говорит, если Вы Кая не видели, то никто больше не видел.
— Что же, значит и правда.
Бабка, кряхтя, склонилась и подняла змею с пола, с размаху шмякнула ее головой об стол, и бросила в большой чугунок.
— Эй, что Вы делаете? — ужаснулась Линор.
— Суп варю, — охотно объяснила бабка. — Сейчас поедим, потом в баньку сходим, а потом спать. Утро вечера мудренее, утром займемся твоей проблемой.
У девочки начали возникать не очень хорошие подозрения — родители не раз предупреждали ее, чтобы она с незнакомыми людьми в банях не мылась и еды у них не брала. В пример ей приводили страшную историю о соседском мальчике, которого угостили конфеткой, как потом выяснилось, эльфы. Мальчик конфетку съел и больше его никто не видел. То есть, видели, но на себя он был уже совсем не похож. Он по ночам шлялся с бездельниками эльфами по городу, бесстыдно демонстрируя всем свои острые уши, и пел и плясал, вместо того, чтобы заняться делом. И росту в нем заметно убавилось.
— А вы не лесбиянка? — решила уточнить Линор. — И не эльф?
— Ну что ты доченька, конечно нет! — прошамкала бабка и пошла разводить огонь. — Ох, доченька, стара я стала, — пожаловалась она, — сама не вижу, хорошо ли печь прогрелась. Ты бы слазила внутрь, проверила?
Линор задумалась. Про такое родители ее не предупреждали.
— Ну ладно, — согласилась она и полезла в печь.
Внутри было просторно и жарко, Линор пролезла совсем не далеко, а воздух уже обжигал.
— Хорошо прогрелась! — подтвердила она и хотела было вылезти, но почувствовала, что сзади ее что-то подталкивает. Девочка изогнулась и посмотрела — вредная бабка тыкала ее в спину ухватом.
— Ты все же еще подальше пролезь, — сказала она, мерзко хихикая.
— Я дальше не могу! — испугалась Линор. — Я сгорю.
— Не сгоришь, — уверила ее бабка. — До тебя никто еще не сгорал. Поджаривались только, но так это и хорошо.
— Что? — ужаснулась Линор, наконец поняв, что она попала в очень глупое положение. Под рукой у девочки что-то хрустнуло, она посмотрела вниз — это была старая человеческая кость.
— Выпустите меня, пожалуйста! — закричала девочка. — Мне здесь не нравится!
— Ага! Попалась, обманщица! Небось и историю про Кая придумала, только чтобы из Города уйти, да?
— Что?
— А сама просто хочешь отсюда сбежать! Но ничего у тебя не выйдет! Никуда теперь тебе не деться, запечешься, как миленькая!
— Нет! Кай существует, он на самом деле!
— Да зачем он тебе? Разве полез бы кто-нибудь ради друга в самое пекло? Нет, все ты врешь! — хихикнула бабка.
— Я не вру! Кай мне нужен! Он мой лучший друг! Он веселый и умный, и добрый, и красивый!
Да, положение было не из легких. Линор стало интересно, знал ли бог, который ее сюда направил, о странных привычках и склонностях бабки. Хотя, может, она раньше и была нормальной — за пару столетий кто угодно успел бы сойти с ума.
Но поразмышлять на эту тему у Линор вышло совсем не долго, потому что было очень жарко. Надо было что-то делать, только что, было не вполне ясно.
И тут вдруг печь зашатало.
— Ой! — воскликнула Линор, потому что больно ударилась головой о горячую стенку.
— Ой! — повторила за ней бабка, из чего Линор сделала вывод, что зашатало не только печь. — Батюшки святы, ну почему сейчас? Почему именно сейчас?
Раздалось громкое и недовольное кудахтание, и снова сильно затрясло.
— У меня же девочка из печи вывалится! Избушечка, дорогая, не волнуйся только! Где же заслонка, где же эта заслонка? — бабка, бормоча, на секунду пропала из зоны видимости, а потом стало очень темно.
— Ой! — еще раз сказала Линор.
Снова тряхануло, и под руку девочке опять попало что-то жесткое. Она опустила глаза — это была все та же старая человеческая кость, обломок черепа без нижней челюсти.