Любая фраза, переведенная на древний язык, звучит вдвое мудрей.
— Вспомнил! — выкрикнул вдруг Темка за завтраком. — Точно, я же его видал уже!
— Разумеется, ты его уже видел, — недовольно отозвался Касьян и продолжил речь: — Поэтому я и решил, что на каникулах мы всей командой должны пойти в музей. Наставники это одобрили и откроют нам нужные ворота. Встречаемся через час в зале.
Промокнув губы салфеткой, Касьян встал и вышел из столовой. Яша поспешил следом, едва не разбив нос об дверь.
— Совсем забыл про капитана нашего. Лучше б дали от него отдохнуть. То мы строем идем в снежки играть, то в шахматы думать садимся. — Темка размазал геркулес по тарелке и посмотрел на Ника. — Я же знак этот вспомнил! Ну тот, который на медальоне. Вот чего он мне знакомым-то казался!
Ник и Жорик невольно вытянули шеи, хотя услышать их никто не мог: в столовой остались лишь девочки, что-то увлеченно обсуждавшие за соседним столиком.
— Этот знак был у одного типа, — радостно зашептал Темка. — Несколько раз его осенью видал. Точно, это он.
— Кто он? — Ник оглянулся на скрип и заметил Антипа, водившего губкой по стойке.
— Так я же не знакомился, а просто случайно увидел, как он по горам шляется, ну или это скалы, я их не отличаю. Но там высоко. Он всегда мимо пробегал, быстренько так, лица не разглядеть, он его платком прикрывал. А на платке вот такой знак.
— Тема, — слегка протянул Ник. — Ты ничего не путаешь? Тут нет гор.
— Тут нет, а вот в Искривлении есть. — Темка взмахнул ложкой, и теплая каша, отлетев, налипла Нику на лоб. — Ты Деймоса Савельевича разинув рот слушаешь, а мне скучно. Ладно, он хоть еще зеркала-двойники повесил. С ними как-то веселей, вот я и разглядываю, чего там творится.
— Я видел, — закивал Жорик.
— Что это за Искривление? — спросил Ник, стирая кашу с лица. — Надо пойти узнать.
— Пошли прямо сейчас, заодно и от капитана любимого избавимся. — Темка вскочил из-за стола. — Скажем, что поучиться захотелось.
Этот план удался ровно наполовину: рассказав Касьяну о своем желании учиться, Ник с друзьями спустился на учебный этаж и обнаружил, что все, кроме библиотеки, заперто.
— Чего такое-то? — возмутился Темка. — Будто что-то ценное прячут. Да никто нормальный туда и не сунется.
— А мы? — надул щеки Жорик.
— У меня есть идея, — сказал Ник и помчался в Холл, где, как он и надеялся, вновь появилось кресло со столиком. Тетя Степанида пила чай с пончиками. — Там аудитория Деймоса Савельевича закрыта, а нам очень надо в нее попасть.
— Оно и правильно, что заперто. Я все аудитории запираю на каникулы, чего там делать-то? — удивилась тетя Степанида.
— Поучиться хотели, — влез Темка.
— Ой, вот молодцы-то какие, — тетя Степанида приложила руки к груди, и на кофточке тотчас же расползлось жирное пятно от пончика. — Да только теперича приказ такой есть, чтобы все отдыхали. Ступайте, ребятки, лучше поиграйте во что-нибудь.
— Скорей бы уж каникулы закончились, — посетовал Ник, выходя из Холла.
— Сплюнь, — ужаснулся Темка. — И вообще, можно в Интернет залезть, там вообще все есть. У нас же колечко Наргиса, уровень доступа о-го-го какой!
— Хорошая мысль, — обрадовался Ник и полез в карман за перстнем. — Странно, я же его не доставал, надо в тумбочке посмотреть.
Но ни в тумбочке, ни где-либо в комнате перстень найти не удалось. По настоянию Темки осмотрели всю базу, но без результатов.
— Ты посеял такое колечко! Небось когда с Касьяном в снежки играли. Вот жалость-то! — Темка пополз по полу, заглядывая под диван и кресла. — Теперь никакого Интернета. Чего доброго, так и я тоже начну ждать начала учебы.
Каникулы пролетели как один миг. В первый день занятий, когда все, зевая и поеживаясь, собрались на зарядку, Константина объявила, что состязания начнутся лишь в феврале.
— Почему? — удивился Темка.
— Вы должны как следует подготовиться к выходу в Искривления, — ответила Константина. — Так что бег пять кругов. Марш!
Она дунула в свисток, и ребята сорвались с места.
— Только сейчас понял, чего мне не хватает. Шестилапых собак нет, — пропыхтел Темка. — Перестали их за нами выпускать. И за матами их нет, я заглядывал.
Ник ничего не ответил, его больше интересовало, почему Константина, говоря про состязания, отвела взгляд. Она всегда была прямолинейна, но только не сейчас.
— Ерунда, — отмахнулся Темка, когда после зарядки они с Ником поспешили в аудиторию Деймоса Савельевича. Жорик пошел на завтрак со всей командой. — Ну, может, у них там чего-то еще не готово.
— Надеюсь, что так, — ответил Ник, и они вошли в пустую аудиторию.
— Вот оно. — Темка ткнул пальцем в зеркало у входа.
Солнце едва пробивалось через слой облаков и освещало скалистый гребень горы, уходивший в сторону и вверх. Сильный ветер сдувал мелкие камешки и песчинки. Далеко позади виднелись снежные шапки гор.
— Вот я того типа и запомнил, не думал, что тут вообще кто-то появиться может, — объяснил Темка и стал тыкать в зеркало на противоположной стене, выходившее на узкую городскую улочку. — Обычно я за этим наблюдаю, там часто кто-то выскакивает.
Ник продолжал разглядывать гребень горы.
— Я надеялся подсказку найти, — наконец пробормотал он. — Нужно будет у Деймоса Савельевича спросить, что это за Искривление.
До начала урока спросить не получилось, Деймос Савельевич появился, когда все уже расселись за парты, и тут же начал занятие:
— Обратим внимание на расписание на партах. В учебную программу добавлен новый предмет «Шифрология», учитель — Индра Гейловна. Поставить кого-нибудь другого не было возможности. — Деймос Савельевич дернул губой, словно у него резко разболелся зуб, и продолжил: — Все поняли и больше не отвлекаемся. За оставшиеся полгода нам надо изучить вторую часть периода древней магии…
Дверь тихонечко приоткрылась, и на пороге появился Игнат, сжимающий в руках тетрадь.
— Деймос Савельевич, я не смог прийти вовремя. — Игнат резко кивнул Касьяну, и хвостик на его голове распался. — Родители меня не отпускали на эту базу, пока не вмешался Высший Совет. Мои родители вообще против белых магов, особенно после той ловушки.
— Садимся, садимся. Обучаемся. Общаться будем на переменах. — Деймос Савельевич схватил карандаш и постучал по столу. Перешептывания тут же смолкли, хотя вся команда продолжала смотреть, как Игнат сел за первую парту и раскрыл тетрадь.
— Кажись, с ним все нормально, — прошептал Темка. — Игнат, ты нормально?
— Все супер, — тот сжал кулак и стукнул себя в грудь.
— Значит, целиком вылечился? Ай!
Деймос Савельевич щелкнул Темку по лбу и оперся об их парту, выстукивая пальцами барабанную дробь. Темка уставился на зеркало со скалистым хребтом.
— Итак, второй период древней магии характеризуется большим количеством войн. Сначала маги сражались с существом, выползшим из древнейшего Искривления, а, одержав победу, стали сражаться друг с другом. В итоге, как вы уже знаете, маги разделились на белых и черных, а потом был создан Высший Совет и появились судьи.
Деймос Савельевич повернулся к парте Касьяна с Игнатом, те мигом прекратили перешептываться. И тут Ник не выдержал и спросил:
— Что это было за существо? С кем сражались маги?
— Как раз это и есть тема нашего урока. — Деймос Савельевич, выгибая колени, отправился к своему столу. — Это существо — Хаос. Оно процветало до появления магов, а потом исчезло. Нам следует знать лишь то, что оно вновь появилось в период древней магии и решило избавиться разом от людей и магов. Хаос был слишком примитивен и туп, но очень силен. До сих пор маги отмечают победу над ним. Итак, когда была одержана победа?
Игнат что-то написал в тетради и придвинул ее Касьяну, тот прочел, многозначительно кивнул и поднял руку:
— В Новый год!
— Поэтому мы и не спим в эту ночь. — Деймос Савельевич постучал по учебнику-перевертышу. — Сейчас все открываем главу семнадцатую и читаем о важнейших сражениях с Хаосом. Запоминаем даты и различные уловки, на которые шли маги, чтобы одержать победу. Сам Хаос, несмотря на свою мощь, не был способен на хитрости и всегда действовал прямо. Почему его победили?
— Потому что ему не хватало хитрости, — быстренько влез Касьян.
— Нет. Вопрос был риторическим, отвечать на него нам не нужно. На него ответила сама история, — в скрипучем голосе Деймоса Савельевича послышалась злость. — Победа далась большой кровью. Это мы будем изучать позже. Сейчас читаем, выписываем даты.
Косясь одним глазом на зеркало-двойник, Темка записал в тетрадь несколько цифр, потом махнул рукой на учебу, нарисовал смайлик и до конца урока не сводил глаз с горного хребта.
— Давай спрашивай, — как только прозвенел звонок, Темка пихнул Ника. — Если я подойду, он ничего не скажет, а ты вовремя с ним про Хаоса заговорил. Он вон как обрадовался.
— Понимаешь, сейчас то же самое происходит: кто-то ненавидит магов, вот я сначала и подумал, — ответил Ник, складывая в стопку тетрадь, учебник и расписание.
— Иди давай, — подтолкнул его Темка, а сам направился к поджидающему у дверей Жорику.
Ник замер возле учительского стола, глядя, как Деймос Савельевич водит расческой по коротким бесцветным волосам.
— Идем на следующий урок, не задерживаемся, — он убрал расческу в карман.
— Я спросить хочу, — начал Ник и указал на зеркало-двойник у входа. Темка с Жориком поспешно выскочили в коридор. — Какое это Искривление?
— Значит, Искривления интересуют? — Деймос Савельевич обнажил в улыбке желтые зубы. — И с какой же целью?
— Ну, — замялся Ник. — Просто интересно…
— Не надо думать, будто учителя слепые, — разозлился Деймос Савельевич. — Твой друг весь урок глаз с него не сводил, а потом пинал тебя к моему столу. Думаешь, я поверю, что это просто так?
— Мне действительно нужно это знать, — тихо сказал Ник.
— Нужно учиться, нужно тренироваться и выступать на состязаниях. Вот что нам действительно нужно. — Деймос Савельевич встал, сгреб все со своего стола в портфель и направился к двери. — Звонок.
Тут и вправду прозвенел звонок.
— Не сказал, — быстро шепнул Ник ожидавшим его друзьям, и они поспешили на следующий урок.
— Теперь еще и к новой училке опоздаем. Будто без этого проблем недостаточно, — поморщился Темка и открыл дверь. В нос ударил запах свежей краски и сирени.
Это было что угодно, только не нормальная аудитория и даже не класс. Светились не стены, как в остальных помещениях базы, свет шел от многочисленных граффити. Вся команда устроилась на низеньких скамеечках за маленькими столиками, рассчитанными на одного человека. На партах, выстроенных вдоль стен, сгрудились свитки и книги. Возле доски спиной к входу стоял кто-то в серых джинсах и футболке, с олимпийкой, повязанной вокруг талии.
— Фу, ее еще нет. А это что, новенький? — воскликнул Темка. Касьян предупреждающе поднял руку, но было поздно. — Эй, парень, ты кто?
— Я ваш новый учитель Индра. Не люблю, когда зовут по отчеству, — она повернулась. Короткие светлые волосы обрамляли загорелое лицо, которое можно было бы назвать красивым, если бы не большое красное пятно на левой щеке. — И еще больше не люблю, когда зовут «Эй, ты, парень». Садитесь.
Смутившись, Темка отправился в конец аудитории. Ник сел за ближайший столик, чувствуя, как колени упираются в столешницу.
— Уроки, учеба, учебники — слишком скучные занятия для магов. — Индра небрежно махнула рукой, и Ник заметил, что ее пальцы унизаны массивными золотыми перстнями. — Сталкиваясь с темными магами, вы не зачитываете им правила из учебников и не вспоминаете даты сражений. Нет! У вас хватает мозгов сразу переходить к действиям.
— Поэтому мы каждый день тренируемся, — заметил Касьян.
— Неплохо, в наблюдательности тебе не откажешь, — то ли согласилась, то ли усмехнулась Индра. Темка придвинул свой столик поближе и одобряюще закивал. — Во время учебы вы испытываете свои силы на состязаниях, а у взрослых магов происходят настоящие стычки. Честно скажу, именно поэтому вас и учат всегда быть наготове. Состязания и учеба — это сочетание теории и практики.
— Особенно хорошо я все сочетал, когда в ловушку влопался. — Игнат криво усмехнулся.
— И сам виноват, от ловушек не застрахован никто. — Индра отправилась бродить между столиков, Игнат тихо хмыкнул.
— Чего-то он слишком спокойным стал. — Темка придвинул свой столик поближе к Нику. — Видать, основательно подлечился.
— Помимо того, что существует несколько тысяч древних языков, многие маги еще и шифруют свои записи, — продолжила Индра. — Прочесть некоторые из них ничего не стоит, а другие — почти невозможно. Начнем с самого простого — порядок букв.
Ник вдруг испугался, что их заставят учить алфавит. Очевидно, так же подумала и Майя, на ее лице отразилась растерянность.
— Простейшее заклинание. Сделав самую обычную запись, маг заставляет буквы перескочить на другие места. Если приказать им вернуться обратно, то можно будет прочесть надпись. Нельзя переусердствовать, иначе буквы могут выстроиться в алфавитном порядке, и вернуть их на место будет почти невозможно. Сейчас каждый должен будет прочесть зашифрованную надпись.
Ник только сейчас обратил внимание на листок бумаги, на котором было какое-то нагромождение букв.
— А чтобы добавить экстрима, каждому из вас я дала зашифрованное заклинание. Как только удастся его прочесть, то сразу можно будет применить против кого-нибудь в этой аудитории. Но заклинание нельзя будет использовать против тех, кто разберется со своим заданием раньше. — Индра усмехнулась, заметив, как притихли ребята. — Понятно, что тот, кто первым расшифрует свою надпись, тот не получит ни одного заклятия. А вот кто задержится, может схлопотать как следует. Это стимулирует вас работать быстрей и сочетать теорию с практикой. Начали!
Ник взял свой листок и сосредоточился. Прошло несколько минут, прежде чем буквы, послушные его воле, стали медленно переползать на свои места. Они расталкивали друг друга и выстраивались в слова.
— Я не специально! — Яша вдруг принялся громко хлопать в ладоши, а Ольда, глядя на него, громко рассмеялась.
— Ольда Вяземская первая, — провозгласила Индра, заглянув в ее листок. — Продолжаем.
Яша перестал хлопать и трясущимися руками вцепился в парту.
Ник посмотрел на свой листок. Это явно было не заклинание. Может, он неправильно дал команду? И Ник снова уставился на буквы, приказывая им выстроиться в нужном порядке.
Одежда Ника вдруг поменяла цвет на оранжевый, а довольный Касьян доложил, что он тоже справился. Игнат успел пожонглировать учебниками, а у Темки из ушей выскочили бананы, только надпись на листке Ника больше не желала меняться. Заклинание так и не появилось.
— Ник, ты последний. — Индра остановилась рядом. — У тебя должно быть заклинание облысения.
— Нет, тут что-то про оружие написано, — замотал головой Ник.
— Кажется, у тебя большие проблемы с расшифровкой, — ответила Индра. — Я сама подбирала заклятия, и там нет ни одного про оружие. Что ты там вычитал?
— Хорошо, — обиделся Ник и начал читать: — «Сторожить Скипетр Эсхатола дозволено судьям. Только этим проверенным в боях магам может быть оказано такое высокое доверие. Скипетр — величайшее оружие, созданное магом древности. До сих пор не удалось установить, какие заклинания были использованы для его создания, и не разгадана до конца его мощь. Именно уникальное сочетание силы, мощи и благородства, заложенные создателем Скипетра, и помогли тысячи лет назад одержать победу над Хаосом…»
— Довольно! — крикнула Индра и выхватила у Ника листок. — Он по ошибке попал в эту стопку. Это доклад, который я должна зачитать на Совете Охотников.
— Теперь Деймос расстроится, — захихикал Темка. — Он сам нам хотел про победу над Хаосом рассказать. А тут Ник влез.
— Деймосу Савельевичу я объясню, как все вышло. В конце концов, это моя вина, — нахмурилась Индра. — На сегодня достаточно. Можете быть свободными.
Вся команда поспешила в столовую.
— Единственная нормальная из всех, — радостно заявил Темка в коридоре. — Вот уж не ожидал.
— Почему она нас так быстро отпустила, звонка-то еще не было, — удивился Ник.
— Покушать, — сказал Жорик.
— Опять ты за свое, есть кое-что поважней еды, — хмыкнул Темка и взлохматил волосы. — Когда Ник про Скипетр прочел, она прям в лице изменилась. Но это же никакая не тайна, нам и так про него должны рассказать.
— Точно, — кивнул Ник. — И потом, зачем Совету Охотников этот отчет? Почему они о Скипетре вспомнили?
— Я не знаю, — пожал плечами Жорик.
— И я тоже, — согласился Темка. — Вопросы-то эти, как их там? А, во, риторические, на них отвечать и не нужно.
— Нужно! — сказал Ник. — Жаль, что я раньше этого не сообразил.