Слезы очищают легкие, умывают лицо, укрепляют зрение и успокаивают нервы. Так плачь же хорошенько.
— Все. — Ник завертел оба крана воды. — Пошли быстрей, а то уже на шифрологию опаздываем.
— Ступайте. — Тетя Степанида раскатывала тесто по противню, рядом на столе высилась банка варенья, источая запах малины.
— Стоять, — пропыхтел Антип и придирчиво осмотрел стопку чистых тарелок, целый поднос чашек и сохнувшие на полотенце ложки. Его счастье было безграничным, когда Константина привела троих нарушителей порядка и заявила, что всю неделю мыть посуду будут они. — Шагайте отсюдова.
— Тяжко быть героем, — объявил Темка, скидывая насквозь промокший фартук. — Никто тебе не верит.
Они вышли из столовой.
— Кто тебе не верит? — насторожился Ник. — Ты что, кому-то рассказал о нашем походе в усадьбу?
— Да, нет, — отмахнулся Темка. — Я тете Степаниде только про Окса намекнул.
— Что намекнул? — ужаснулся Ник.
— Успокойся ты. Так, ничего особого. Просто сказал, что не доверяю ему. Что в случае пожара он меня с базы не вынесет, а при наводнении лодку не построит. Ловко я придумал, правда, ее на разговор развести? — похвалился Темка. — Да только она в ответ как давай ругаться. И хороший он, и добрый он, а коли пожар начнется, так Окс его первым и потушит. Про какого такого Окса она говорила, наш-то совсем другой.
— Наш плохой, — глубокомысленно заметил Жорик.
— Нам никто не поверит без доказательств, — сказал Ник. — Если просто так начать обвинять, то мы вспугнем Окса.
— Лола поможет, — отозвался Жорик.
— Это твоя-то зверюга, которая все время спит?! — хмыкнул Темка и подмигнул Нику. Они до сих пор были уверены, что Жорик остался без зверюшки. Найденные на Этапе Препятствий животные жили на базе и ходили где им вздумается. Бывало, что Ник не видел Илинта по несколько дней, но, стоило только позвать его, он мигом прибегал. А загадочную Лолу так никто и не видел.
— Только на Лолу нам и остается надеяться, — возмутился Темка. — Больше и поделать-то нечего, а ведь за этими самыми доказательствами мы в усадьбу лазили. Да и чего в итоге, только с темными столкнулись.
— Шкатулка — доказательство! — Ник замер возле аудитории.
— Угу, — пробубнил Жорик, переводя взгляд со своих кроссовок на Ника. — Чего?
— Точно, — оживился Темка. — Узнать бы, что в ней такое запрятано. Вон как ее Окс оберегает. Там чего-то очень опасное.
— Оружие, — пробасил Жорик.
— Точно, а в нужный момент он всю нашу базу по камешкам разнесет и к Хаосу сбежит, — поддержал Темка.
— Что вы себе позволяете?! — Из аудитории высунулся Касьян, не забыв выставить плечо с красной повязкой. — Шкатулка, оружие. Орете как ненормальные. Индра вас срочно в аудиторию зовет. И надеюсь, что вы получите достойное наказание за свое поведение.
Гадая, что из разговора могли услышать, Ник первым вошел в аудиторию. Светящиеся граффити на стенах изменились, теперь это были изображения мифических животных.
— Почему опоздали? — Индра по-турецки сидела на полу возле одного из столиков и разматывала длиннющий свиток.
— Посуду мыли, в наказание, — насупившись, пробубнил Темка.
Ребята шуршали точно такими же свитками и не обратили внимания на слова Темки: о наказании всем было известно. Только Касьян, поспешно вернувшийся на свое место, громко усмехнулся.
— За что наказали? — спросила Индра. Один из перстней на ее пальце сверкнул, когда она ногтем отметила в свитке нужное место.
Темка не услышал вопроса, он принялся ожесточенно, но тихо переругиваться с Касьяном. А Жорик, как обычно, уставился прямо перед собой.
— За то, что в воскресенье поздно вернулись на базу, — ответил Ник и подумал, что если бы Индра слышала весь их разговор про Хаоса и Окса, то не была бы так спокойна.
— Нормально, — заключила Индра. — Берите свои свитки, продолжайте их расшифровывать. А вот вечером зайдете ко мне после тренировки. Будет еще одно нормальное наказание.
— Эй, слышите, — прошептал Касьян. — Если еще куда-нибудь опоздаете, вообще всю жизнь будете мыть посуду.
Темка, не задумываясь, запустил в него учебником.
— Я все наставникам расскажу, — пообещал Касьян. — Вас еще и полы начищать заставят.
Индра, увлеченная работой, не заметила Темкиной выходки, а он до обеда жалел, что промахнулся, и успокоился, лишь попробовав грибной суп.
— Кажись, у меня идея умная, — заявил он, постукивая ложкой.
— Кинуть в Касьяна тарелку? — спросил Ник.
— Да ну его. — Темка прикинул расстояние до столика, над которым склонилась кучерявая голова капитана. — Кое-что поумней. Темные нам и не нужны вовсе. У нас Индра есть, я же говорил, что она того, самая нормальная из всех.
— На этой неделе раза два уже сказал, — согласился Ник.
Жорик потянул носом и пододвинул поближе тарелку с дымящимися голубцами. Обед интересовал его куда больше умных идей.
— Так вот, — обрадовался Темка и ткнул Жорика: — Ты тоже слушай. Индра нас всяким шифрам учит, наверняка ведь она и про медальон знает. Ну, он же зашифрован.
— Если покажем медальон, придется сказать, откуда он у нас, — покачал головой Ник.
— Так я же просто так по-тихому узнаю, и все, — отмахнулся Темка. — Медальон не потащу.
В восторге от собственной идеи, Темка с трудом дождался вечера и как на праздник помчался на учебный этаж.
— Привет. — Индра сидела среди развернутых свитков. Поспешно записав что-то в маленький блокнот, она вскочила на ноги. — Пошли.
Она сделала несколько шагов по коридору и замерла возле двери с позолоченной ручкой.
— Это учительская.
На первый взгляд в комнате не было ничего необычного: столы с компьютерами, книжные стеллажи, светящиеся стены, зеркала-двойники.
— У вас хватает мозгов понять, что тут вы в полной безопасности, но так не везде. Вот он каков, Реальный мир. — Индра подошла к одному из зеркал-двойников. — Хотя наверняка вы что-то замечали.
Нику сначала показалось, что они видят участок под стройку, вот только забора там не было. Просто в центре города появилось совершенно пустое место — дыра с клубящимся туманом. Ник не мог оторвать глаз от зеркала, понимая, что речь идет о пробудившемся Хаосе.
— Что это? — пробормотал недогадливый Жорик.
— Ага, я вам скажу, а меня за это из Совета Охотников отчислят, — ответила Индра. — Знайте только, что это постоянно растет. Хранители эвакуируют людей. Через неделю исчезнут еще два дома, которые стоят поблизости. А потом пустота втянет в себя и все остальное.
В соседнем зеркале над лесом нависало плотное облако, не отбрасывающее тени. Стая птиц облетела это облако по широкой дуге. Темка с Жориком невольно отступили на шаг назад.
— Ну, я вижу, вы соображаете, насколько опасен стал мир, — заключила Индра. — У Константины много дел, и она попросила меня сегодня задержаться на базе и объяснить вам это. От мытья посуды толку немного, главное, чтобы вы поняли, что нужно соблюдать правила безопасности. Если так, то считайте, что дисциплинарные санкции с вас сняты.
— Так, — кивнул Ник. Он не стал говорить, что понял намного больше, чем хотелось бы Индре.
— Я все спрошу, а вы идите, — прошептал Темка.
Ник с Жориком вернулись к себе в комнату.
— Я не понял, куда все девается, — смущенно признался Жорик.
— Просто исчезает. Сначала мир произошел из хаоса, а теперь хаос снова поглощает все вокруг, — сказал Ник и с горечью вспомнил, как летом отдал Скипетр Эсхатола в руки незнакомцу. В тот момент он даже не подозревал о последствиях. — Когда Скипетр изменится, впитает магию Хаоса, тогда его уже никто не остановит. Весь мир станет таким. В том смысле, что его больше не будет.
— Надо помешать, — твердо сказал Жорик, усаживаясь на кровать.
— Надо, — согласился Ник. — Просто никто не знает, как это сделать. Может, если мы расшифруем медальон, то что-нибудь поймем.
— Расшифруем! — кивнул Жорик.
В комнату ворвался Темка и сразу полез в тумбочку Ника.
— Все понял, все узнал, — он вытащил медальон. — Щас откроется. Проникнуть в структуру, заставить подчиниться. Ты, созданный врагом человеческого рода тысячи лет назад, подчинись, — голос Темки поднялся до крика. Он задрал голову, словно выискивал что-то на потолке, стала видна пульсирующая на его шее вена.
Жорик поджал ноги под себя.
Ник в ужасе смотрел на Темку. Магия, с которой они сталкивались до сих пор, была незаметна для окружающих. Произносить пафосные слова и кричать в исступлении было принято лишь в глубокой древности.
— Тема, ты уверен? — предостерег Ник.
Ни с того ни сего с подставки на столе поднялся стакан с водой и, метнувшись через всю комнату, врезался в стену рядом с дверью. На пол посыпались осколки, капли воды медленно потекли по стене.
— Структура вещества, стань мне подвластной, — тараторил Темка, не сводя глаз с медальона. — И да будет так.
Медальон вырвался у него из рук, ударился об пол и раскрылся. Оттуда выскочило полупрозрачное животное с головой льва и туловищем козы. Медальон тут же захлопнулся вновь. Темка рухнул на колени, закрыв лицо руками. Странное животное прошло сквозь него и вспыхнуло ярким пламенем, которое тут же погасло.
— Кто это? — подал голос Жорик.
— Похоже на химеру, — ответил Ник и позвал. — Темка!
Темка поднялся, держа руки над головой, словно прикрываясь от неведомой опасности. Губы его беззвучно шевелились, будто продолжая нашептывать заклинание.
— Холодно! — было его первое разумное слово. Медальон, как ни в чем не бывало, лежал на полу.
— Индра говорила что-то такое про какую-то скрытую защиту. Я того, думал, это ерунда. — Темка уставился на медальон, словно не мог поверить, что он все еще там, целый и невредимый.
— Без ключа ничего не получится, — сказал Ник. — Как и договорились, завтра на состязаниях встретимся с темными. Тогда и откроем медальон.
— В том-то все и дело, — вздохнул Темка. — Я же ведь поэтому сам и хотел все сделать. Насчет них нельзя обманываться. Не верю я им.
Ник и не обманывался, он тоже не мог доверять темным после всего, что произошло. Но теперь обстоятельства изменились. Реальный мир исчезал, Скипетр Эсхатола копил древнейшую магию. Сейчас у них с темными появилась общая цель.
— Другого выхода нет, — сказал Ник.
На следующее утро Темка почувствовал себя плохо.
— Никак не согреться после этой химеры, — пожаловался он перед построением. — Все внутри так и морозит.
— Держись, нам же еще сейчас со стражами встречаться. — Ник проверил: медальон лежал в кармане.
— Команда, стройся, — в развевающемся за спиной плаще в Холл ворвался Окс. Темка побледнел. — Я попрошу с должным вниманием отнестись к тому, что я сейчас озвучу. Остин, не пора ли уже перестать паясничать.
— А я и не того, — непривычно тихо пробормотал Темка. — Худо мне чего-то.
Яша с Игнатом, стоявшие рядом с Темкой, с любопытством уставились на него, ожидая, что он отмочит. Но Темке было не до шуток. Его подбородок трясся, губы плотно сжались, на лбу выступили капли пота.
— Что значит худо? Я в доступной форме объяснил, что сейчас последует важное объявление. — Окс подошел к Темке. — Давайте каждый будет вести себя соответственно нормативам.
Ноги у Темки вдруг подогнулись, он стал падать на наставника и, чтобы удержаться, схватился за его плащ.
— Мне плохо.
— Поднимайся, — возмутился Окс. — Что еще за неуместные розыгрыши!
Но Темка крепко вцепился в его плащ и ничего не отвечал. Ольда с Майей испуганно ойкнули, Ник метнулся к другу, готовый его подхватить. Касьян выскочил из строя и, пытаясь чем-то помочь, схватил Темку за локоть. Жорик, не успев ничего сообразить, стал оттаскивать Касьяна в сторону.
— Что здесь происходит? — В Холл стремительно вошла Константина.
— Ничего. — Темка наконец отпустил наставника и завалился на пол. На него сверху упали Касьян с Жориком.
Под суровым взглядом Константины все поспешно выстроились в шеренгу, лишь Темка остался лежать на полу.
— Что с тобой? — Константина опустилась на корточки и провела в воздухе рукой. Нику этот жест показался знакомым. Он уже не раз видел это, в больнице у Альбины.
— Мы больше не можем задерживаться. Опоздание будет расценено как неуважение к судьям. Следовательно, важное объявление я буду вынужден сделать позже, — сказал Окс и, получив согласие Константины, скомандовал: — Команда, за мной.
Ник остался рядом с Темкой.
— А Окс меня бросить хотел, — пожаловался Темка. — Я стал падать, а он меня отпихивал.
— Похоже на истощение, — заключила Константина, проигнорировав жалобы. — Ты перетренировался?
— И еще посуду перемыл, — поспешно кивнул Темка.
— Это неопасно. Ты сам доберешься до спальни?
— А то! — Темка ловко вскочил на ноги.
Константина нахмурилась и покачала головой.
— Не совсем так, — заключила она. — Ник, помоги ему подняться в комнату. Сегодня команда справится без вас.
— Но как? — Ник представил, что подумают темные, если они не явятся сегодня. Жаль, что Жорик уже ушел.
— Вы двое, живо подняться в комнату. Тетя Степанида принесет укрепляющий отвар, — скомандовала Константина.
Темка не проронил ни слова, пока они не добрался до комнаты. Лишь рухнув в кровать, он понемногу стал приходить в себя.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Ник. — Чем-нибудь помочь?
— Не то чтобы очень, но и не так плохо, чтоб на Окса заваливаться. — Темка развалился на спине, заложив руки под голову. Стилс, редко покидавший комнату, стал ползать по подушке. — Мне ведь когда худо сделалось, я специально на него падать стал. Темные-то недельку нас подождут, а тут такой шанс про шкатулку узнать.
— Шкатулку? — вскочил на ноги Ник. — Ты упал из-за этого?
— Ну конечно! И вот чего тут выходит. Шкатулка у него с собой, — продолжил Темка. — Хотел достать, да тут Касьян на руке повис. И чего он вечно лезет! Но я смог в нее заглянуть.
— Что? Что там?
— В общем, я и сам удивился, но там, на бархатной подушечке, лежит обычное зеркало, — сообщил Темка.
— Ты ничего не путаешь? — удивился Ник. — Может, у него какие-то особые свойства? Может, это для разговоров с Хаосом.
— Да говорю же тебе, обычное. Чего я так долго Окса не отпускал? Чтобы все проверить, — ответил Темка. — А с Хаосом по любой ЗОСЕ можно связаться, тут ничего и придумывать не надо. Главное, чтобы Хаос сам захотел ответить.
— Зачем же Хаос дал Оксу обычное зеркало? — изумился Ник.
— Лучше бы там пулемет валялся, — пробормотал Темка. — А так я вообще не понимаю, чего происходит.
— Боюсь, что очень скоро мы это узнаем, — ответил Ник.
В этот миг в коридоре раздался топот, и в комнату ворвалась тетя Степанида с подносом в руках.
— Константина велела немедленно тебе отвару наготовить. Вот я еще и орешков кукруст насыпала, они сил прибавляют, — сказала она, сунув Темке дымящийся стакан. — Ох уж и переполошилась я, — она протянула Нику пирожок с малиной. — Я ж сразу заподозрила неладное, когда Темочка на Окса наговаривать начал. Тренируетесь, точно оголтелые, вот потом и знобит вас, значит.
Темка поперхнулся. Ник отчаянно делал знаки молчать, но Темка поспешил исправить ситуацию, как умел:
— И ничего не наговаривать, сказал просто так. Чего Окс, подумаешь Окс! Он мне вовсе и не нужен.
Тетя Степанида тяжело вздохнула:
— Вот и ладушки. Окс ведь всегда был шибко ранимым, аж когда еще сам тренировался. Я тогда тоже тут на кухне работала. Таким милым ребенком был, хотя другие дети его и обижали, но он никогда подлостей не делал.
— А чего его обижали? — Темка сделал еще глоток обжигающего отвара.
Ник тоже ждал ответа: слова тети Степаниды могли что-то прояснить.
— От глупости своей. Он часто у меня в столовой прятался. Переживал, значит, мечтал, как вырастет, то сделает что-то особенное, — сказала тетя Степанида. — Так вот и сдержал слово свое, видали у него медаль-молния «За храбрость»? Он ее часто носит. А ты, Артемка, говоришь, будто он из пожара не вынесет. Ну и как же вам не стыдно?!
— А сейчас чего? Окс ничего особенного сделать не собирался? — не удержался Темка. Отвар подействовал, и он чувствовал себя намного бодрей.
— Были у него планы. Он мне так и сказал, что, мол, как своего добьюсь, вы поймете, кто я на самом деле. Еще он сказал, что нашел одного великого, с помощью которого все свои мечты и осуществит, — тетя Степанида взяла пустой стакан. — Полегчает тебе сейчас, только силы еще поберечь надо. Отдохни денек-другой, завтра никуда не ходи.
— Ну и отдохну, а вот Ник пойдет домой, поболтать с Альбиной, — сказал Темка. — Я типа больной и могу говорить, чего думаю. Тут у нас все своим чередом идет, и до субботы все равно ничего не случится! А ты бы пока дома разобрался.
Ник промолчал. Он старательно избегал этой темы, делал вид, что ничего не произошло. И зачем же Темка так некстати напомнил об Альбине! Ведь главное — разобраться с Хаосом и с Оксом. Ник не заметил, как вышла тетя Степанида.
— А чего? Про Окса мы убедились, что он виноват, — заявил Темка. — Теперь ты должен узнать, кто твои настоящие родители. Ты как Альбину повидал, вообще каким-то ненормальным сделался. Пора бы уже все прояснить!
Ник опустил плечи и разглядывал, как за окном плывут облака. И заговорить смог лишь через несколько минут:
— Да, ты прав. — Ник сам не знал, чего больше боится: того, что Альбина вновь постарается уйти от ответов, или того, что она скажет правду. — Я обязательно… Да, обязательно пойду. В следующее воскресенье.
— Чего тянуть? Может, настоящие родители переживают, а ты тут сидишь и бровью не ведешь! Мои знаешь как переживали бы, если бы я куда-нибудь задевался? И твои тоже тебя ищут.
— А может, и не ищут, — тихо сказал Ник и добавил то, что его особенно беспокоило: — Может, я им не нужен.
— Как не нужен? — удивился Темка. — Наверняка нужен. В общем, с Альбиной тебе надо поговорить. Вроде она совсем неплохая тетка, вон подарки тебе шлет, в жизнь твою не лезет. Короче, если чего, то и останешься у нее. Ну, это я так, на всякий случай.
Темка запутался и уставился на Ника. Губы у того задрожали, а на глаза набежали слезы. Темка принялся беспомощно озираться по сторонам, а потом тихонечко выскользнул из комнаты. Он включил телевизор и, не задумываясь, согласился смотреть программу, которую предложила Аника Ликова.
— Я поговорю с Альбиной. Выберу день и поговорю, — сказал Ник, входя в зал. Выглядел он спокойным и собранным, лишь глаза были красными. — Только больше не надо касаться этой темы.
— Лады. — Темка кивнул в сторону телевизора. — Вот шоу клоунов, давай посмотрим. Ой, и шестилапые собаки там бегают, прям как у нас на зарядке. Как здорово! — Темка натужно рассмеялся и умолк.
Когда перемазанная грязью команда появилась в зале, Ник и Темка все еще молчали.
— Значит, сидим, смеемся до слез. — Касьян в упор посмотрел на Ника, приняв его слезы за слезы веселья. — Делами команды не интересуемся. Исход сегодняшних соревнований не волнует!
— Еще и ты, — вздохнул Ник, хотя слова Касьяна, прервавшие неловкое молчание, даже обрадовали его. — Как все прошло?
— Давай-давай, выкладывай. — Темка от нетерпения принялся размахивать руками. — Потом морали начнешь читать. Дисциплину слушаться, наставников не нарушать. Ну или как-то так.
Девочки сразу пошли переодеваться, Игнат радостно потер ладони, а Касьян поднял руки к небу, вернее, к потолку Ник вспомнил, что видел этот жест у Окса.
— Победа и три очка наши. А также по итогам состязаний мы четвертые, — от переполнявшего его счастья Касьян даже перестал читать нотации. — Нам удалось сократить разрыв, отставание стало минимальным, всего одно очко отделяет нас от разрушителей, которые занимают третье место. Ну и девять очков — от лидера.
— Так у нас еще есть шансы на победу! — вскричал Ник.
— Еще бы, — тут же откликнулся Темка. — Охотники круче всех!
— Наша команда на многое способна. Разумеется, важна и эта победа, и победа в финале. — Касьян поднес указательный палец к переносице, будто поправлял очки, и добавил: — Мне как капитану уже стало кое-что известно о том, что будет. А вам этого знать пока не положено. Узнаете на следующей неделе.