Анприны с холодным любопытством наблюдали за вихрем земной истории. Пришельцев удивляла изменчивость человеческих типов, их поразительное многообразие. Зато сама планета представлялась им как нельзя более подходящей для их собственной цивилизации.
Воды здесь было в достатке, атмосфера богата. Если неизведанный мир, открытый ими, и отличался от других планет, находившихся под властью анпринов, то даже эти различия были в пользу Земли.
Основная из населявших Землю рас обладала большой жизнестойкостью и даже походила на самих анпринов, какими они были на ранних ступенях своей эволюции. Мысль создать на основе этого типа породу идеальных слуг показалась космическим гостям заслуживающей внимания. Такие слуги абсолютно надежны и никогда не станут источником опасности, ибо жизнь их слишком коротка, а умственный потенциал убог. Суетливые маленькие обитатели этой благословенной планеты раскручивали нить своего существования с безумной скоростью. Наблюдение за ними обещало много интересного.
Что касается анпринов, они жили намного дольше. Всякое дело выполняли неспешно и с огромным тщанием, и еще: они не верили в легкие победы. Более всего претили им неожиданности. Оставаясь невидимыми для человеческою глаза, они избрали объекты наблюдения и направили окуляры своих приборов на людей Земли. Далеко внизу бурный водоворот человеческой истории затягивал ничтожных людишек. Селектор был нацелен на выбор типичных возможностей и значимых событий, замыкаясь на отдельно взятом человеке в данный момент времени. Вчувствователь и Дешифровальщики заняли места вокруг прибора. Наблюдатели принялись за свое дело.
Селектор загудел. В какую-то долю секунды и корабль анпринов, застывший в космическом пространстве, и узкий, направленный пучок энергии, отыскавший закутанную в покрывало фигуру, и охваченный пламенем лесной массив — все это оказалось выхваченным из ткани пространства и времени и перенесенным в иное измерение. Первый подопытный был принят на борт космического корабля.
Это оказалась женщина. Она неуклюже распласталась у основания подзорной трубы, не в силах держаться на изувеченных ногах. Приподнявшись на одной руке и воздев другую, всю в кровоподтеках и синяках, она возопила:
— Благодарю Тебя, Господи! Да святится имя Твое! Ты избавил смиренную рабу свою от смерти мученической.
Она попыталась подняться, но не смогла и разразилась потоком жалоб и стенаний, перечисляя страдания, перенесенные ею самой и многими другими по причинам, которые так и остались непонятны Дешифровальщикам. Речь ее становилась все более яростной и неразборчивой, однако ее не прерывали, пока она не выложила все и сникла обессиленная.
«Она полагает, что находится перед лицом высшего существа, одною из тех, о которых повествуют мифы данной культуры, — передавали Дешифровальщики. — Совершенно очевидно огромное значение мифов для представителей этой цивилизации.
Рекомендуем вести себя в соответствии с ее ожиданиями».
Вчувствователь мягко обратился к женщине на ее родном языке:
— Отчего, дочь моя, обрушились на тебя многие гонения?
Она устремила взгляд на фигуру в белоснежном одеянии, возвышавшуюся над ней и окруженную золотистым сиянием.
— Ибо верую, Господи, и вера моя крепка. В страшных мучениях на дыбе позорной не отреклась я от слова Твоего, но восславила Спасителя, и вырвал он меня из рук палачей.
Вчувствователь сосредоточенно погружался в глубины смятенной, истерзанной души. Он ждал подсказки. Какой дать ей ответ? Какие слова найти?
Благословляющим жестом он простер над ее головой бледную руку.
— Дочь моя, не минует тебя чаша сия, но страдания, ниспосланные тебе, — лишь первый шаг к вечному блаженству. Душа твоя пройдет сквозь геенну огненную, и ты обретешь блаженство. Укрепись духом, дитя мое.
В глазах ее появилось затравленное выражение. Она прошептала:
— Да будет воля Твоя, Господи, на земле и на небесах.
Селектор снова загудел. Женщину вернули на Землю. Для зевак, обступивших костер, не пролетело и одной миллионной доли секунды. Языки пламени лизали тело несчастной, а ее крики потонули в возгласах толпы.
В этой же точке пространства и времени селектор выбрал еще двадцать восемь человек, причем все до единого попадали на корабль пришельцев за мгновение до смерти: перед тем, как топор палача опустится на склоненную шею жертвы или языки пламени положат конец агонии осужденного. Селектор не обладал возможностями стереть из памяти испытуемых воспоминании о встрече с инопланетянами, а потому для опытов использовали тех, кто никогда больше не сможет заговорить.
Все испытуемые на этом отрезке земной истории реагировали на вмешательство гостей из космоса одинаково. Наконец последний из подопытных был возвращен на место, где ему суждено было встретить свой смертный час. Обычное течение времени восстановилось на корабле анпринов. Исследователей ожидал новый, еще более сложный этап работы. По-настоящему отдыхал только Вчувствователь. Состояние глубокого транса было необходимо ему, чтобы восстановить физические и душевные силы после контакта с другим существом. Не воспользуйся Вчувствователь в полной мере этой возможностью краткого отдыха, он, пожалуй, не мог бы освободиться от мощного притяжения чуждой личности, чьи мысли и желания помимо его воли становились частью его самого, когда он погружался в сокровенные глубины человеческого мозга.
Пока Вчувствователь возвращался к собственному «я», Дешифровальщики обсуждали и классифицировали свои находки, а Наблюдатели сопоставляли факты и оценивали их значимость. Селектор подзаряжался перед следующим сеансом связи с Землей.
После разбора данных Наблюдатели пришли к выводу, что именно значительные физические различия, свойственные обитателям Земли, сказались на социальных процессах, протекавших на планете. В отличие от анпринов, которые представляли собой однородную популяцию с едиными жизненными установками, среди людей Земли царила пестрота национальностей и рас, укладов быта, хаос представлений и верований. Взаимная непримиримость отдельных человеческих сообществ и явилась причиной неслыханной жестокости, которую люди проявляли по отношению к себе подобным. Пришельцев занимал вопрос: можно ли считать многообразие людских типов лишь временным этапом в развитии здешней цивилизации, не является ли изменчивость постоянной чертой человеческой природы.
Наблюдатели продолжали совещаться, пока Вчувствователь и Дешифровальщики готовили себя к следующему контакту. На Земле пролетели годы, космический корабль снова приближался к планете. Приборы начали работать в режиме поиска.
Оказавшись в незнакомой обстановке, первый испытуемый в новой серии опытов прищурился, пристально посмотрел на Вчувствователя и саркастически рассмеялся.
— Вот оно что. Ничего не скажешь, ловко придумано: затащить меня сюда в ту самую минуту, когда я уже прощался с жизнью.
Язык, на котором он говорил, не был похож на язык испытуемых первой группы.
— Может быть, вы скажете, где скрываются остальные члены судилища? Куда подевались ваши разжиревшие святоши? Где знатные господа, чье богатство добыто кровью и потом бедняков? Неужто прячутся, убоявшись приговоренного к смерти?
Он обвел взглядом гладкие стены помещения, ничего не говорившие о назначении этого места, и крикнул громовым голосом, потрясая кулаками:
— Трепещите, тираны! Отныне вы не будете знать ни минуты покоя. Вы расправитесь со мной, пусть так, но мои слова останутся жить. Они поднимут людей на борьбу! Народ разрушит до основания ваши храмы, ваши замки, сожжет ваши податные списки. О, как запылают костры, в пламени которых вы найдете свой конец! А народ непременно восстанет, господа хорошие, ибо его терпению придет конец, хоть и терпелив народ наш без меры. Быть может, вашей даме, мой господин, потребны новые украшения?
Так высосите последнюю каплю народной крови, чтобы увешать побрякушками своих жен и любовниц. Господа желают приобрести еще один выезд для своей конюшни? Так отберите хлеб у тысяч голодных детей. А может быть, монсеньер епископ…
Его бессвязную, торопливую речь, сопровождаемую яростной жестикуляцией, Дешифровальщики пытались переложить на язык тех понятий, которые по их оценкам, являлись ключевыми для этой культурной общности. Вчувствователь напряженно сосредоточился, готовясь войти в контакт с человеком. Однако Дешифровальщики передавали: «По мнению данного индивидуума, его предназначение состоит в многократном и навязчивом повторении ограниченного набора штампов, заученных наподобие молитвы. Продуктивная коммуникация с объектом представляется невозможной. Вступать в контакт не рекомендуем».
По окончании гневной филиппики объект был водворен на то же самое место, откуда его выхватили приборы. Следующий подопытный говорил примерно то же самое, а смысл речи третьего оказался совершенно противоположным тому, что заявляли первые два, хотя все они пользовались одинаковым набором словесных штампов. Этот период земной истории представляли девятнадцать человек, олицетворявших одиннадцать противоречащих друг другу взглядов на общественное устройство.
Парадоксальные результаты повторной серии опытов подтвердили первоначальный вывод Наблюдателей. Анпринам трудно было даже представить себе цивилизацию, включающую бесконечное множество конфликтующих между собой групп. Единственным, что объединяло все это многообразие особей, был откровенный эгоизм каждого человека и целых людских сообществ. Теоретически, конечно, такая цивилизация, как и любая другая, имеет право на существование, но на практике ее шансы уцелеть были крайне невелики. Для того чтобы выжить, необходимо прежде всего единство, которое и служит гарантией прогресса. Таков был непреложный закон, давным-давно утвердившийся на всех территориях, которые находились под властью анпринов. А территорий таких было немало: двенадцать планет и шестнадцать колоний.
И все же вопреки очевидному, разрозненные, постоянно враждующие группировки на Земле не только уцелели, но даже, казалось, стали сильнее вследствие преобладавшего в них антагонизма.
Во время перерыва, чересчур краткого, по меркам анпринов, Наблюдатели продолжали собирать информацию и готовить ее для Дешифровальщиков. За это время население Земли увеличилось в двадцать раз, появились автомобили и аэропланы.
Теперь, по совету Теоретиков, испытуемых решили отбирать из пунктов, разделенных тысячами километров. На этот раз гостям из космоса пришлось соблюдать осторожность, и корабль переместился на безопасную, более удаленную от Земли орбиту.
Перед ними вновь предстала женщина. Одежда на ней была изодрана в клочья. Потеряв равновесие, женщина упала, но тут же выпрямилась и обвела пришельцев горящим ненавистью взглядом.
— Это еще что за чертовщина? Где танк? — обратилась она к Вчувствователю на языке, которого анприны до сих пор не слышали.
Вчувствователь настроился на ее подсознание, выбирая правильный ответ.
— Вас скоро возвратят на место, товарищ. Мы пригласили вас для беседы. Вы можете спокойно говорить?
Она плюнула.
— Да вы что! Немедленно верните меня назад. Я должна остановить танк.
— Вы остановите его. Даю слово. Но вам придется умереть.
— Вы думаете, я не знаю?
Заслоняя глаза рукой от яркого света, она шагнула вперед, пытливо всматриваясь в громадную, закутанную в белое фигуру.
— Кто вы такие? Попы, что ли? Да нет, непохоже. Станут попы называть меня товарищем! Тоже мне, товарищи нашлись. Так вот, знайте, я умираю не за Вашего Бога.
— За что же ты готова отдать жизнь? — задал вопрос Вчувствователь.