— Рада, что тебе нравится, — отозвалась королева.
— Разве может это не понравится? Никогда не видела такой красоты!
— Это заметно. Как тебе семья Эдвина?
— Эдвина?… — Марина поймала себя на том, что не услышала самого главного.
Королева рассмеялась.
— Как же тебя легко… — но фраза осталась не оконченной. Женщины заметили идущих к ним сыновей князя. Веселье исчезло так же быстро, как и появилось. — Похоже это за нами. Пойдем в замок. На приеме ничего не бойся. Эдвин не даст тебя обидеть. Он тоже часть семьи. И он выбрал тебя, так же как ты выбрала его.
Кора смахнула невидимую пылинку со своего платья и вновь стала воплощением царственности и изящества. Марина восхитилась перемене и не сразу поняла почему королева не идет, а ждет, протянув ладонь в ее сторону.
— Идем же, — выдохнула Кора устав ждать.
— Да… конечно. Идем, — Марина торопливо подошла и предложила локоть королеве для опоры. Кора лукаво улыбнулась.
В сопровождении молодых эльфов женщины вернулись в замок, где уже собирались гости. К ним постоянно кто-то подходил, представлялся или выжидал пока представит один из сыновей князя. Разговоры были светскими, нейтральными и подчеркнуто вежливыми. Эльфы и эльфийки кланялись Коре и Марине. Иногда Кора выделяла кого-то протягивая ладонь для рукопожатия приглянувшемуся ей мужчине, неизменно получая поцелуй пальцев. Быстро устав от мелькания лиц и холодных разговоров, Марина отделилась от Коры под предлогом поиска воды. Девушка отошла от скоплений эльфов и попыталась вспомнить в какой же стороне ее прекрасная спальня с толстой дверью. К ней подошел Сварг перекрывая своим телом проход к лестницам.
— Невежливо уходить в самом начале. Приемы — это не просто, но это неизбежно. Вы ведь скоро станете частью королевской семьи. Вам нужно соблюдать правила более, чем кому-либо. — он говорил спокойно, без злости.
— Может такие правила есть в какой-либо книге? Я много чего не понимаю и часто попадаю в неловкие ситуации. Мне бесконечно жаль расстраивать… — Марина привычно опустила голову и попыталась сжаться чтобы стать еще незаметнее. Сварг растерялся и смолк, рассматривая напуганную девушку. Подошел Гарольд.
— О чем воркуете? — Гарольд рассматривал Марину без стеснения, в отличие от брата он чувствовал себя уверенно.
— Я просто отметил, что уходить еще рано.
— Конечно рано. Еще не выступал театр. Вы видели выступление акробатов? Это впечатляющее зрелище. Еще будут музыкальные номера. Танцы, песни. Вы обязательно должны услышать нашего соловья, — сказал Гарольд, поднимая лицо девушки за подбородок и ловя ее взгляд. — Программа очень насыщенная. Уверен и вы найдете что-то прекрасное, — он отпустил ее после долгого взгляда.
— Хорошо, — выдохнула Марина, опустив голову, как только ее отпустили.
— Гарольд! Сколько лет! Давно вы не устраивали приемов, да? А кто там у тебя? — группа молодых эльфов неизбежно приближалась, перекрывая все пути к отступлению. Марина вспомнила крепость Вэлли и Элейн с грустью отметив, что здесь все то же. Эльфы замерли, не дойдя пары шагов и обходя ее как обходят больших собак. Девушка поежилась, но не произнесла ни слова.
— Это гостья нашей семьи. Невеста королевской ячейки Эйс. Суэли Марина. Очень пугливая и нежная особа. Под защитой нашей семьи. — выделяя паузы четко и спокойно ответил Сварг.
— Что ж… это приятный сюрприз. А танцует ли невеста? Нам обещали танцы.
— Нет, невеста не танцует, — ответил за Марину Гарольд.
— И правильно. Еще затопчут в эдакой толпе. В нашей глухомани редко бывают приемы. Здесь наверное весь район.
— Кроме семьи Кастор. На них напала тварь из пещер. Порвала троих парней прежде, чем охрана проснулась.
— Рик говорил его рабов тоже порвали. Он остался без сменной одежды.
— Я слышал невероятную историю о вашем закрытии портала в море. Вы правда сделали это?
— Да, — ответила Марина все еще не поднимая головы.
— Неужели есть женщины-маги такой мощи?
— Будет очень кстати если вам удастся закрыть и наш портал. Эдвин правда…
— Да кто там будет слушать этого Эдвина? Народ нуждается в помощи. И она как избранница должна помочь. Ты ведь хочешь стать королевой?
— Нет, — ответила Марина и подняв голову прошла мимо опешивших эльфов обратно в зал.
Пройдя вдоль середины зала, плотно набитого пришедшими гостями, девушка поразилась количеству мужчин. И отказалась от идеи поиска короля. Думая, как теперь быть Марина повернулась и обнаружила, что Гарольд, Сварг и их друзья пошли за ней и теперь стоят, ожидая ее действий. Девушки охранницы стояли между ней и Гарольдом.
— На приемах всегда так тесно? — спросила девушка не найдя что еще сказать.
— Сейчас откроют другие залы и станет полегче, — пообещал Гарольд.
— А почему их сразу не открыли?
— Потому что там напитки и закуски, — ответил стоящий рядом мужчина-эльф.
— Ммм… а сад?
Взгляд отвечавшего блеснул нехорошим, Марина осеклась поняв, что сад явно для чего-то нехорошего. Ладони мгновенно заледенели.
— В саду сейчас настраивают фейерверк. Туда тоже не стоит идти, — скучающим тоном ответил Гарольд. — Может стоит отойти к колоннам? Там как правило меньше народа.
— Я пойду за Вами, если вы не против. — Марина опустила голову боясь всех этих мужчин вокруг. Мидори взяла ее ладонь, поймала взгляд и кивнула ободряя. Марина взяла себя в руки и направилась за Гарольдом. За колоннами и правда было просторнее. Марина переводила дух чуть опираясь на резную колонну. Молодые эльфы как будто заняли оборону вокруг нее, давая ей больше пространства и отсекая желающих пообщаться.
— Раз мы тут так удачно стоим, может расскажете почему став невестой королевской ячейки и выбрав себе моего дядю, вы все же не хотите стать королевой? — спросил Гарольд подходя ближе остальных и беря ее ладонь в свою. — Чем он провинился?
— Мне не в чем упрекнуть Вашего дядю. Он идеален. Серьезно. Он столько вытерпел от Коры. Я просто… — Марина осеклась подумав, что не стоит говорить о Коре плохо, ведь она тоже на ее стороне.
— Просто? — напомнил о себе Гарольд, выждав время и осознав, что Марина слишком задумалась.
— Ну какая из меня королева? Вот Кора — да. Элейн тоже да. А я нет. Я совсем не такая. Королева? Нет, это не может быть про меня. Я уверена, что они передумают… — девушка притихла и снова опустила взгляд и плечи. Тем временем эльфы разбредались. Двери открывались и зал постепенно пустел. Мимо Марины и компании прошли музыканты с акробатами. Фокусник эффектно вытащил искусственный цветок из рукава и протянул Марине. Девушка рассеянно улыбнулась и взяла цветок. Поднесла к лицу и обнаружила, что он живой, а не искусственный. Поискала взглядом фокусника чтобы отблагодарить, но артисты уже были в другом конце зала.
— Знаешь, многие женщины пытались стать частью ячейки Эйс. Сто лет они были без женщины. Потом судьба свела их с Элейн. Когда ее приняли, многие опять стали досаждать своими женщинами. Заманивали, искушали, угрожали, сплошные интриги. И вот через 50 лет ты. Не эльфийка. Суэли. Но я понимаю почему он выбрал тебя. Тихая, послушная, ведомая. Мощный маг без обучения. Но почему ты выбрала его мне пока не понятно. Разве не приятней выбрать кого-то из дворцовых? — Сварг смотрел девушке прямо в душу.
— Я знаю, что я не пара ему. Но я сделаю все чтобы отплатить им за доброту. Эти эльфы заботились обо мне. Я так и не поняла в чем разница между людьми и эльфами. Многое мне не понятно и чуждо. Однако тепло души одинаково, что у людей, что у эльфов. И Эдвин и Вэлли могут рассчитывать на меня в любом вопросе. Правда от меня мало толку. Привет, Кора.
— Кто обидел мою девочку? Господа, ай-ай-ай. Вас решительно плохо воспитали. Пойдем, милая. Хочешь компотику? — королева взяла Марину под локоток и увела от молодежи.
Женщины взяли по стакану компота и разговорились. Вскоре к ним присоединился хозяин замка. Чуть позднее и Эдвин с тремя не знакомыми Марине мужчинами. Завязалась оживленная беседа. Марина видела, что мужчины в приподнятом настроении. Не зная о причине радости, девушка поддерживала общий веселый настрой и улыбалась. После девушка вышла со всеми в сторону сада, где устроили настоящее шоу из огненных брызг. Цветы, ветряные мельницы, горы и наконец VIVA REGEM FAMILIA блеснувшее в небе. Марина ощутила теплые объятия Эдвина и позволила увести себя в замок.
— Как тебе праздник? — спросил король, когда смог прервать поцелуй.
— Все чудесно. Мне хорошо. — выдохнула девушка прижимаясь к королю.
— Завтра надо ехать к пещере. Там много народу пострадало. Я не хочу тебя туда везти, но похоже придется. Что бы ты хотела в подарок после этого?