Сарт лениво махнул рукой, и по его приказу прислужник внес в комнату небольшую костяную шкатулку.
— Да, проснется Золотой Дракон, когда запылает сердце его в груди лунноволосой драконицы. Да возродится к подвигам он в момент, когда обагрится кровью избранной кровь его, — продекламировал Сарт, наблюдая за тем, как бледнеет его собеседник.
— Откуда Вам известен текст пророчества? — просипел он, вскакивая со стула. — Эта информация доступна лишь избранным.
— Мне положено знать о заказе все. Иногда даже больше, чем известно заказчику. Я не могу понять одного, зачем вам понадобился артефакт, которому поклоняются вампиры? Сердце дракона давно хранится у вас, стало быть, это… — Сарт кивнул головой в сторону шкатулки. — Кровь? Но причем здесь вампиры?
— Кровь Маан… — задумчиво произнес адепт запретного ордена. Смысла скрывать информацию и дальше не было. Глава синдиката и так знал все секретные сведения. — Это сильнейший артефакт, почитаемый вампирами. Даже мы не знаем, в чем конкретно его сила, но вампиры готовы за него драться до последнего. По легенде артефакт — это кровь почитаемой вампирами, как богини, чародейки Маан. К слову сказать, она единственная вампирша, возродившаяся после смерти в образе драконицы.
— Все ясно, — улыбнулся Сарт. — Вы удовлетворили мое любопытство. С вами приятно иметь дело. Удачи вам в ваших свершениях.
— Благодарю, — склонил голову адепт, принимая из рук главы синдиката шкатулку. — Но, раз уж вы в курсе наших маленьких секретов, быть может, синдикат окажет нам еще одну услугу? Дело в том, что при воскрешении Дракона необходимы две жертвы. Кровь найти не проблема. Сойдет любой вампир из правящей династии. Думаю, кто-нибудь из нужных нам существ обязательно пожалует за своим артефактом. А вот с Сердцем дело обстоит значительно сложнее. Здесь нужен человек, связанный с драконом, лучше потомок, кого-то из сильных магов, возродившихся драконом. Таких тоже немало, но они вряд ли нагрянут к нам сами.
— Мне кажется, я смогу вам помочь и в этом вопросе, — задумался Сарт, воскрешая в памяти детали. — Если мои догадки верны, то Сердце тоже к вам пожалует само. И очень скоро. В течение недели-двух.
Сонно зевая, Анет выбралась из под тонкого шелкового покрывала и, дернув за ногу подружку, дрыхнущую на соседней кровати, отправилась умываться.
Олька что-то буркнула и села на смятых простынях. Растрепанные волосы торчали в разные стороны, словно иголки дикобраза.
— О, черт! — простонала она. — Как же мне не хочется никуда тащиться!
— Мне тоже, — пожала плечами Анет, заплетая косу. Но ты же вчера все слышала. Нам не оставляют выбора.
— Ага, — Ольга погрустнела и, нехотя, встала с кровати, а Анет натянула штаны и замерла перед зеркалом, разглядывая свое отражение. Да, сирланский загар лучше любого солярия, темный с золотисто-шоколадным оттенком. Девушка уже и не помнила, когда была настолько смуглая, слишком плохо ложился загар на светлую кожу. То ли дело Ольга. Даже в средней полосе России в начале лета умудрялась быть, как шоколадка и безо всяких соляриев, а уж здесь в Лакмии — и подавно.
— И что он так вчера из себя вышел? — недоуменно воскликнула Олька, вырывая Анет из мечтаний. — Почему все так сложно?
— Не знаю, — девушка отвернулась от зеркала и плюхнулась в кресло, прокручивая в голове вчерашний вечер.
Спустя неделю после покушения, Дерри, наконец-то, немного оправился от ран и был готов приступить к выполнению задания синдиката. По этому случаю ксари позвал всех, включая неожиданно нагрянувшего Адольфа, в каминную комнату, чтобы обсудить дальнейшие планы. За столом собралась разношерстная и непохожая друг на друга компания. Умудренный жизнью, хитрый и коварный болотный тролль, который, как ни пытался скрыть за колкостями и цинизмом своего беспокойства о Дерри — все равно не мог. Настороженно поглядывающий по сторонам Ранион. Он, в отличие от своего начальника, к ксари теплых чувств не испытывал, несмотря на то, что неделей раньше спас ему жизнь. Недовольно рассматривающий многочисленные столовые приборы огромный тролль-наемник, вызывающий любопытство и страх у замерших на диване девушек. Стикур Эскорит, герцог Нарайский тоже присутствовал в комнате, он ревниво наблюдал за тем, как мило Оля болтает с Ранионом, и злился, тем не менее, не рискуя что-либо предпринять. Герцог постоянно отвлекался от обсуждения, за что не однократно был награжден, суровыми взглядами ксари. Анет почти не слушала Лайтнинга, разглядывая пламя в камине. Один веселый настойчивый огонек просился на палец, но девушка решила его не брать, она чувствовала, что по ее руке огонек хочет перебраться на стену обитую пластинами из непонятной породы дерева.
Дерри собирался выехать уже на следующее утро. Точнее даже не выехать, а вылететь. Анет несказанно поразило, что на Сирлании есть некий аналог земных самолетов. Лететь предстояло недолго — часа четыре до города под названием Мерран. А дальше, все как обычно, на своих двоих, так как место назначения находилось где-то в горах. А там даже сесть летательному аппарату негде, да и очень уж он будет приметен, что не годится для тайной операции. Поэтому и решили отправиться от города пешком.
Впрочем, Анет особо не вникала ни в маршрут, ни в подробности связанные с самим артефактом. Она слушала Дерри вполуха, так как до последнего рассчитывала на то, что их с Ольгой оставят здесь. Однако только одно это предложение вывело Лайтнинга из себя. Он не хотел слушать никаких доводов, доказывая, что ни о какой безопасности речи быть не может, если девушки останутся здесь. Дерри заявил, что они со Стикуром, лучше кого-либо смогут гарантировать безопасность Оли и Анет. Неожиданно эту странную позицию поддержал болотный тролль.
— В этом вопросе я согласен с Дерри, — поджал он губы, неуверенно теребя в коротких перепончатых лапках ножку бокала. — Если вы оставите девушек без охраны, об этом скоро узнает Сарт, и тогда трудно предположить, что он предпримет. Во многом это зависит от его настроения и силы фантазии. Оле точно несдобровать. Денайс сейчас ходит в любимчиках главы синдиката, и в руках этого молодого человека сосредоточена немалая власть. Поэтому, он обязательно постарается возвратить силой свою законную добычу, и в этом ему с удовольствием посодействуют люди синдиката, находящиеся у него в подчинении. Анет, вероятнее всего, убьют во время похищения Оли. По чистой случайности, хранительница же не будет сидеть и безразлично наблюдать, как против воли забирают ее подругу? Так что с вами девушки будут в большей безопасности, нежели где бы то ни было. К тому же, отправляетесь вы под защитой Раниона и Хайка, а они не только умелые воины, но и люди синдиката. Убивать их Сарт вряд ли рискнет, а значит, они автоматически переходят в категорию нежелательных свидетелей возможных покушений. Королю это не на руку. Поэтому, думаю, в пути вас будут подстерегать только люди Дэнайса. У него есть прикрытие, и это прикрытие — Оля. Личный мотив, так сказать. Ну, и не стоит забывать про Лину, у которой на тебя, Дерри, тоже с некоторого времени имеется зуб.
Анет так и подмывало узнать, что это за «зуб», и, самое главное, почему между Линой и Дерри возникло разногласие. Значит, с момента их примирения что-то случилось, о чем она не в курсе. Нечто поссорившее парочку до такой степени, что Лина принялась жестоко мстить? То, что Лина и Дерри не вместе, это Анет поняла давно. А вот почему? Ответа на этот вопрос девушка не знала. Что Лайтнинг сделал такого, из-за чего его любовница буквально возненавидела? Просто дал «от ворот поворот»? Это все банальная месть? Странно и жутко. Ведь, если она просто выполняла приказ Сарта, Дирона можно было не убивать. Впрочем, свой вопрос девушка вчера так и не задала, хотя сейчас об этом жалела. Интерес не угас, но вот подобный случай, вряд ли когда представится. А еще Адольф сказал, что в связи с тем, что охоту могут продолжать без риска раскрытия имени заказчика лишь бригады Лины и Дениса, то вполне вероятно, Сарт придумает что-то новое и, не исключено, более опасное.
Когда вопрос о том, что делать с девушками был практически решен, заупрямился, до этого пребывающий в задумчивости Стикур. Он почему-то изменил свое изначальное решение, и теперь брать Анет и Олю с собой категорически не желал.
— Нет, — решительно выдал он. — Я, конечно, понимаю все, и признаю правильность ваших доводов, но не согласен подвергать опасности жизни Анет и Оли. Все же это путешествие не увлекательная прогулка, и, если есть возможность не тащить с собой девушек, я бы предпочел этой возможностью воспользоваться. Мне кажется, у нас с Дерри достаточно средств, чтобы обеспечить должную охрану кому бы то ни было. Я могу завтра уладить все дела в своем поместье и уведомить начальника гарнизона, чтобы он побеспокоился о безопасности девушек. Не думаю, что женишок Оли из синдиката рискнет тягаться с герцогом Нарайским. Это у себя он что-то стоит, но есть и другая сила. Так сказать, административный ресурс.
— Да, может ты и прав, — согласился Дерри, задумчиво уставившись в тарелку с мясом, — но мне все равно будет неспокойно. Открыто, конечно, Дэнайс не полезет к тебе в поместье, но вот проникнуть тайно вполне может и тут весь твой гарнизон не поможет, если парень сработает четко, так как учат в синдикате. Адольф, ты можешь оказать нам содействие в этом вопросе?
— Нет, нет и еще раз нет, — замотал головой болотный тролль. — Ты что от меня хочешь?
— Чтобы в поместье Стикура присутствовали твои люди, которые смогут отпугнуть Дениса, если ему все же придет в голову попытаться выкрасть Олю.
— Ни за что, — отрезал болотный тролль. — Дерри, мое положение в синдикате и без того висит на волоске, а ты мне предлагаешь по дружески помочь тебе людьми синдиката. И не просто помочь, а выдать некоторые секреты и помешать одному из людей Сарта восстановить свою справедливость? Нет. Давайте лучше подумаем, что можно предпринять здесь, на Сирлании, и так, чтобы обойтись без шума. Желательно, мое участие в этом деле вообще не афишировать. Даже сопровождающие вас Ранион и Хайк — это уже очень много. И у моего административного ресурса есть свой предел. Если вы решите переправлять девушек на Арм-Дамаш, ни за что не поверю, что у вас получится уложиться в один день. Дня три — не меньше, уйдет на решение проблем. А это много, Сарт просто меня сожрет. Пойми, Дерри, тянуть дальше опасно, он просто может обвинить тебя в уклонении от выполнения договора и, заметь, будет прав во всем. Полгода на выполнение задания, заявленные тобой, почти истекли. Либо мы решаем эту проблему здесь и сейчас, либо герцог Нарайский остается и возится с девушками, а ты в любом случае завтра выходишь, иначе проблемы с Сартом не заставят себя ждать.
Анет устало отклонилась на спинку дивана и с тоской посмотрела на сидящую рядом Ольгу. Лицо подруги выражало сходные эмоции, а в глазах читался немой вопрос: «Ну когда же вы что-нибудь решите»? Разговор затянулся, и найти компромисс ребята никак не могли. Девушки же вмешиваться не рисковали, понимая, что предложить ничего стоящего все равно не могут. Слишком плохо они представляли возможности Дениса и, вообще, что он может предпринять, в попытке вернуть Ольгу, да и будет ли что-то предпринимать.
— Ну и что ты предлагаешь, Адольф? — начал раздражаться Дерри. — Все же взять их с собой?
— Ну, — болотный тролль задумался. — Есть у меня здесь, на Сирлании, одно место, где их никто искать не станет, в том числе и Денис. Там хорошо, спокойно и самое главное, об этом месте мало кто знает.
— А ты не врешь? — подозрительно осведомился Стикур. — Я тебе что-то не доверяю, может быть, ты сам хочешь сдать Олю и Анет в лапы Сарта, чтобы выслужиться и прикрыть свою ж…
— Что ты себе позволяешь! — взорвался Ранион, подскакивая с места. — Как ты смеешь!
Следящий всерьез разозлился. Как эти наглые аристократы могли позволить себе так думать об Адольфе? Полукровка не понимал, по его мнению, действия учителя были проявлением благородства, и сомневаться в его честности — верх неблагодарности. Так мог поступить только зажравшийся герцог Нарайский.
— А что? — взъярился Стикур, выходя из себя. Как смел этот мальчишка на побегушках что-то указывать ему, и вообще, встревать в разговор? — Кто ты такой, чтобы мне указывать?
— Все тихо! — неожиданно резко рыкнул Адольф, даже Стикур послушно заткнулся, плюхнувшись обратно на стул.
— Я не вру и не обманываю. Мне это не нужно, Сарт в любом случае решил меня подвинуть с места первого помощника. Не сейчас, так позже, и такие козыри я ему передавать не намерен. В моих интересах продержаться на своем месте, как можно дольше, но еще важнее подготовить для себя мягкий отход. Я не дурак, и понимаю, что все равно придется уйти, самое главное, чтобы было куда уходить. Поэтому смысла выслуживаться перед Сартом нет, он все для себя решил. Тем более, в данной ситуации пострадает больше Оля, а не Анет, и интерес здесь замешен, в первую очередь, не Сарта. Интересов синдиката я здесь вообще не вижу. А вот мерзавцу Денайсу, который хочет вернуть сбежавшую невесту, услугу я оказывать не хочу, он мне не нравится, к тому же этот молодой человек — один из лучших учеников Тармана. Зачем мне облегчать ему жизнь?
— А причем здесь… — начал Стик, но Дерри его прервал со словами:
— Все нормально, Адольф действительно никогда не будет облегчать жизнь людям Тармана. Если у тебя есть желание узнать почему, поинтересуешься у кого-нибудь потом. А сейчас, Адольф, что за место? Куда ты предлагаешь отвезти девушек? Давайте решим этот вопрос окончательно.
— Здесь недалеко в горах есть небольшой храм ордена воительниц, поклоняющихся древнему богу огня. По сути — это обычный закрытый орден. Чужих они не любят, в особенности, мужчин. Так получилось, что несколько лет назад я оказал одну услугу их настоятельнице. Оказал просто так, и Перрия передо мной в долгу. Но в этом случае дело даже не в долге. У нас сложились хорошие отношения, и настоятельница не откажется мне помочь, тем более, в беде оказалась девушка. Лучшего места для Оли и Анет не отыскать.
— А если Дэнайс все же вычислит, где находятся девушки? — нервно дернулся Стикур, который по-прежнему считал, что его гарнизон надежнее, нежели неизвестный орден.
— Стик, — улыбнулся Лайтнинг. — Не забивай голову, орден бога Огня широко известен и уважаем на Сирлании, его жриц приглашают обучать лучших воинов. А потом говорят, что своим ученицам бог огня даровал силу предвидения. Сам я про это ничего не знаю, и в богов никаких не верую, но если бы во мне была вера, то именно перед богом Огня я бы преклонился. Жрицы не афишируют свою деятельность и ведут жизнь затворниц. Месторасположение их святилищ мало кому известно. Они не любят непрошенных гостей и редко кому предоставляют приют. Если у Адольфа есть возможность разместить там Олю и Анет — это действительно лучший из возможных вариантов.
— Ну что, ты собралась? — тряхнула мокрой челкой Ольга, не понимая, что подруга так долго может рассматривать в зеркале. Свою потемневшую физиономию что ли? Сама Оля уже была полностью готова. Широкие штаны с карманами, темно-коричневая майка, походный рюкзак за спиной, а на поясе охотничий нож и фляжка с водой. Можно было подумать, что Оля, как всегда летом в старших классах школы, собралась на раскопки в составе археологического клуба «Вегос».
— Я уже почти, — Анет вынырнула из воспоминаний, натянула на себя короткую клетчатую рубашку на пуговицах и прихватила рюкзак с вещами. Девушка находилась в смятении. С одной стороны, не было желания каждый день лицезреть физиономию Дерри. Вид ксари только нервировал и доставлял боль, а с другой — отправляться на неопределенное время в странный скит, к монахиням-воительницам тоже не хотелось. Ольга вообще, вчера вечером долго сопротивлялась, пытаясь увязаться за ребятами. Анет не знала, в чем причина, то ли в нежелании подружки прятаться и сидеть на месте, то ли в Стикуре.
— Очень хорошо, — начал Лайтнинг, едва взглянув на девушек, появившихся во внутреннем дворике. — Наконец-то все в сборе. О! Оля, ты вняла гласу разума и стала нормального цвета. Это хорошо, не издевайся больше над собой. На роль роковой красотки, ты все же не тянешь, как не крути, не Льрисса, — рыжая возмущенно засопела, намереваясь сказать что-нибудь резкое, но Лайтнинг уже переключился на другую тему. — Анет, Оля, сейчас прибудет заказанный мной летуник, и доставит нас в пригород Меррана, в небольшой частный отель. Вы вместе с Адольфом, который должен появиться к обеду, полетите в орден бога Огня, а мы сразу же отправимся в пеший поход к святому источнику силы Золотого Дракона. По легенде источник находится где-то в горах, и группы на его поиски выходят постоянно. Это распространенный повод поблуждать с недельку в лесу и насладиться природой гор. По сути, это чуть ли не единственное место на Сирлании, где нет пустыни. Но это неважно, так как на самом деле наш путь будет лежать чуть южнее, сначала через пустыню, а потом вдоль горного хребта, к Кошкарскому ущелью. Там нет прогулочных троп и любопытных глаз, но подстерегают опасности иного характера. Там начинается пустыня, а не заповедный лес. Надо сказать, адепты ордена для своей обители выбрали идеальное место. И недалеко от крупного города, и, в то же время, никто чужой не сунется. Найти трудно, да и путь опасный. Впрочем, карту мне достали, правда, заплатить пришлось за эти сведения изрядно, но оно того стоит. Вся дорога, если верить карте, займет у нас дней пять, не больше. А, не зная маршрут, мы, думаю, проплутали бы недели две.
— Дерри, а этот артефакт… — начал Стикур, но его прервало странное гудение над головой.
— Ага, вот и летуник прибыл, — кивнул головой ксари, наблюдая, как с неба спускается странная лодка с причудливо загнутым носом. У этой конструкции были крылья, как у настоящей огромной птицы, с белым и серебристым оперением. На самолет летательный аппарат не походил вообще. Анет удивилась, что у летуника отсутствует крыша. Поздоровавшись с пилотом, девушка уселась на мягкое сидение, полукругом расположенное возле небольшого столика. Рядом плюхнулись Оля и Ранион, Дерри занял место напротив, а Стикур и Хайк расположились немного сзади.
— Ну, так ты не ответил на мой вопрос, — начал герцог, чувствуя себя неуютно из-за того, что приходится говорить на щекотливые темы при людях синдиката. — Дерри, тебе не кажется, что артефакт отдавать Сарту опасно? Это ведь магическая вещь, мало ли для каких целей она ему понадобилась. Не мне тебе говорить, что артефакты, наделенные магической мощью, в руках недобросовестных людей могут оказаться опасны. Из-за нашей безалаберности, при неблагоприятном стечении обстоятельств могут пострадать невинные люди. Кто знает, что на уме у Сарта.
— Что на уме у Сарта, не знает, конечно, никто. И я думал об опасности, которую может нести непонятный артефакт в руках главы синдиката. Но Стик, понимаешь, — задумчиво начал Лайтнинг. — С этим артефактом все очень непонятно. Существует пророчество. «Да проснется Золотой Дракон, когда запылает сердце его в груди лунноволосой драконицы. Да возродится к подвигам он в момент, когда обагрится кровью избранной кровь его». Или что-то вроде того. Якобы, когда Золотой Дракон, выдернутый из межмирья, вернется к жизни, он будет обязан подчиниться тому, кто его вызвал. А по легенде — этот Золотой дракон имеет власть над любым другим представителем драконьей общины. По сути, магу, совершившему ритуал, становятся доступны знания и магия всех драконов. А это — не маленькие силы. Все многолетнее существование ордена «Золотого дракона» подчинено стремлению исполнить пророчество. Поэтому и артефакт они охраняют столь тщательно. Но тут есть несколько спорных моментов, которые лично у меня вызывают определенные сомнения. Во-первых, все это — лишь легенда, не подтвержденная никакими реальными фактами. А, во-вторых, в пророчестве четко сказано, что кроме сердца должна быть еще и кровь. А крови нет. И никто не представляет, что она такое, и где ее найти, в том числе, и сами адепты ордена. В итоге, мы имеем очередную кучку религиозных фанатиков, которые живут в иллюзорном мире и тешат себя надеждами на господство и ни чем не ограниченный доступ к магической силе. Вот и все. Орден, конечно, неприятный, часто практикующий жертвоприношения, в том числе и человеческие, но все же, на данный момент, не опасный.
— Ты уверен, что крови нет у Сарта? — Стикур не собирался отступать и менять свое мнение.
— Вряд ли, — подал голос Хайк. — Я, по крайней мере, ничего подобного не слышал, а Сарт любит хвастаться своими новыми приобретениями.