— Правда, — немного подумав, произнесла Оля, решив, что, в общем-то, скрывать что-либо не в ее привычке. Она всегда старалась быть предельно честной с окружающими и с самой собой. А тот единственный раз, когда отступила от этого правила, привел к неприятным последствиям. Их приходиться расхлебывать до сих пор.
— Видишь, я был прав, — Стикур прижал девушку к себе и поцеловал в щеку, не решаясь на что-либо большее. Оля сейчас была невыносимо похожа на хрупкую статуэтку, с которой нужно обращаться бережно, чтобы она, не дай боги, не разбилась в неуклюжих руках.
— Видимо, да, — согласилась девушка, прогоняя из головы неприятные мысли и страхи. — Ты был прав, но я просто хотела забыть тебя. Надо признаться, попытка закончилась неудачей. Ты слишком сильно засел в мою душу, герцог.
— Я рад, — шепнул парень и скользнул губами по шее, чувствуя, как бьется голубоватая жилка.
— Знаешь, — Оля прикрыла глаза, смирившись с тем, что, похоже, делает очередную глупость. — Я тоже рада, что у меня не получилось тебя забыть. Ты стоишь того, чтобы тебя помнили долго.
— Я стою того, чтобы меня помнили всегда, — самодовольно хмыкнул он, запутываясь пальцами в огненных волосах и притягивая к себе закутанное в простыню тело.
Анет закрыла за собой дверь номера и в коридоре столкнулась нос к носу со спутницей Адольфа. Она неторопливо вышагивала по коридору, гордо подняв подбородок. Надменное выражение холеного лица и жесткие складки возле неулыбчивых губ. Два тонких кривых кинжала у пояса только усиливали ощущение опасности, исходящее от жрицы бога Огня. Девушка инстинктивно отступила в сторону под пронзительным взглядом холодных глаз.
— Слишком много силы, — буркнула женщина и подошла совсем близко. Длинная красная туника с глубокими разрезами до бедра, на руках массивные золотые браслеты, инкрустированные рубинами. Жрица огня, несмотря на немолодой возраст, была красива. Перед ее прямой спиной и властным лицом хотелось склонить голову. Анет она напомнила строгую и неподкупную профессоршу из вуза.
— Ты одна из нас, сестра, но что-либо делать поздно. Время упущено. — С сожалением констатировала факт жрица и укоризненно покачала головой. — Я не желаю, чтобы ты оставалась у нас. Опасно и хлопотно.
— Не понимаю, о чем вы? — удивилась Анет, предусмотрительно отступая к стене. Сила и харизма, исходящие от этой женщины подавляли, хотелось трусливо нырнуть за дверь номера и, словно большой нашкодившей мыши, затаиться там.
— Это не важно, несостоявшаяся сестра, — жрица неодобрительно поджала губы и собралась пройти мимо, но по какой-то одной ей известной причине замерла, всматриваясь в лицо Анет.
— Знаешь, — низким отстраненным голосом начала она. — Тебе и в самом деле не стоит отправляться со мной в храм бога Огня. Вижу боль и потерю, иди с ним и тогда быть может, ты защитишь его. А может быть и не его одного. Если ты отступишь — потеряешь любовь и себя. Если пойдешь вперед, то либо получишь все, либо все потеряешь.
— Кого «его» я спасу? — еще больше удивилась девушка, но жрица только фыркнула, небрежно бросив:
— Ты сама знаешь, — длинный заостренный ноготь подцепил тонкую цепочку на шее Анет. Темноволосая служительница огненного бога внимательно рассмотрела кулон из лунного камня и произнесла с некоторой долей восхищения.
— Ценная вещичка, мало кому дарована подобная честь. Не расставайся с ней, и тогда, быть может, есть шанс…
Женщина скрылась в глубине коридора, а Анет осталась стоять возле двери, удивленно хлопая глазами. Девушка не понимала ничего. Единственное, что удалось уловить из разговора — это то, что жрицы бога Огня не горят желанием предоставить ей приют. Впрочем, после этой встречи Анет и сама не хотела отправляться в неизвестный храм. Нет уж, увольте, лучше в знакомой компании, нежели в окружении неприветливых жриц. Эта надменная и непонятная женщина не понравилась совершенно, да еще и ее туманные предсказания, в которых явно фигурировал намек на Дерри и, похоже, не на него одного.
Девушка подошла к окну и присела на подоконник, размышляя. Впрочем, она для себя уже все решила, осталось только донести свои мысли до ребят и сделать так, чтобы они их приняли. Ну, да, и еще поговорить с Олей.
— Ты что здесь делаешь? — вырвал Анет из размышлений голос Раниона. Следящий стоял в глубине коридора и наблюдал за мечтающей девушкой.
— А, — Анет махнула рукой, показывая, что не хочет говорить об этом. Но потом решила, что все равно о своих намерениях заявить придется. Так почему бы не начать с Раниона. — Я еду с вами. — Выдала девушка, наблюдая за тем, как меняется лицо следящего.
Молодой человек растерянно уставился на сумасшедшую блондинку и присел рядом на подоконник. Анет вздрогнула, когда оборотень оказался слишком близко. Демонстративно отодвигаться в сторону или вставать было как-то не вежливо.
— Но ведь все уже решено, — возразил он, не заметив, что девушка чувствует себя неловко. — Ты не думаешь, что твои друзья будут недовольны. Да и Адольф уже договорился.
— Мне все равно, — упрямо замотала головой Анет. — Пусть злятся, я в любом случае отправляюсь с вами. Ты не знаешь, где можно найти Дерри и Стика? Мне нужно с ними поговорить.
— Герцог Нарайский все еще с Олей, а Дерри, вероятнее всего, в номере Адольфа. Это единственные апартаменты, где комнат больше, чем одна.
— Хорошо, — Анет наконец-то нашла повод и соскочила с подоконника. — Проводи меня к нему.
— Стой, — следящий поймал Анет за руку и тут же испуганно отдернул пальцы. — С чего такая резкая перемена? Ты же, вроде бы, не рвалась в этот поход.
— Мне не понравилась эта жрица огня, которую привел Адольф. Я не хочу провести в обществе ей подобных несколько недель. Увольте.
— Анет, но ты же понимаешь, что это не аргумент. Тебя могут убить или захватить люди синдиката. А это хуже, чем убить. — Ранион удивился. Причины у девушки были странные. Он боялся даже предположить, как на такой выкрутас отреагирует Адольф. Впрочем, все остальные тоже вряд ли обрадуются. Все же Анет — это такое создание, что вряд ли сможет позаботиться о себе само.
— Любишь ты свою организацию, — попыталась пошутить Анет, чтобы уйти от скользкой темы.
— Люблю, не люблю. Это — не принципиально. Просто знаю, — улыбнулся в ответ Ранион и заметил. — Вряд ли Дерри разрешит тебе ехать с нами. Слишком велик риск. Ксари на него не пойдет.
— А мне все равно, — упрямо выставила вперед подбородок девушка. — У меня есть веские причины, чтобы идти. И мнение Лайтнинга ничего не решает.
— Да? Ты называешь веской причиной, что тебе не приглянулась Перрия? Не думаю, что это кого-нибудь тронет.
— Нет, это так, дополнение. А вескую причину я не скажу.
— Почему?
— Потому что, — вздохнула девушка. — Если об этом узнают Дерри и Стик, я точно останусь здесь. А мне нужно быть с … Ним, — чуть не обмолвилась девушка, но во время прикусила язык и выдала, — с вами.
— Что же, желаю удачи. — Ранион забавлял запал блондинки, и в пику Дерри он даже решил в меру своих возможностей поддержать Анет. — Пойдем, я тебя отведу «на ринг», — усмехнулся он, обняв девушку за талию.
В номер Адольфа они зашли вместе. Увидев это, Дерри нахмурился. С его лица исчезла расслабленная улыбка, с которой он отхлебывал из кружки какой-то напиток. А Анет, разглядев в глазах молодого человека злость, поняла, что разговор будет трудным. Все же она погорячилась, сказав, что мнение Дерри ничего не значит. Значит, и значит все. Но выбор сделан, она должна ехать, если слова жрицы огня содержат, хотя бы часть правды.
Анет не могла и предположить, что ее организм так быстро привыкнет к жаре. Понадобилось всего три дня в пустыне, чтобы перестать постоянно думать о воде. Это касается и потребности пить через каждые пятнадцать минут, и острого желания оказаться в душе или в речке. В первые сутки путешествия девушка уже практически смирилась с тем, что не сможет двигаться дальше, сдастся, повернет назад, но все же выдержала. Она сама не знала почему, но словам жрицы бога Огня верила. А если предсказание и в самом деле правдиво, сдаваться ни в коем случае нельзя. Минутная слабость может стоить кому-то жизни. Причем, Анет даже знала кому. В пророчестве неточностей и недосказанности не было. Рядом с подругой, сжав зубы, тащилась утомившаяся Ольга, которая тоже отказалась оставаться со жрицами бога Огня. К слову сказать, отвоевать для себя право находиться в этом походе, оказалось невероятно сложно. И Дерри, и Стикур были настроены категорически против. Дошло даже до угроз. Молодые люди сгоряча пообещали связать девушек и отправить в скит в запакованном виде. Особенно активно это предложение поддерживал Адольф, разозленный очередной сменой планов и возможной задержкой. Ранион, изначально вставший на сторону Анет и Оли, как-то быстро отступил, поймав на себе разгневанный взгляд болотного тролля. Спорить с начальством следящий не собирался. Положение спасла жрица бога Огня, надменная, с презрительным взглядом, она появилась в самый разгар спора и заявила, что не предоставит девушкам убежище. По крайней мере, Анет, против Оли она не имеет ничего. Спорить с неприступной Перрией никто не решился, только Оля встала в позу и заявила, что одна она никуда не поедет. Рыжая уперлась и с пути ее не смог свернуть даже Стикур, хотя очень старался, приложив весь свой талант убеждения.
Взглянув в потемневшие от гнева глаза Лайтнинга, Анет поняла, что спокойно можно будет вздохнуть только тогда, когда пансионат окажется достаточно далеко. Дерри, похоже, брать их с собой категорически не желал и был готов воспользоваться любым удобным случаем, чтобы «забыть» спутниц в безопасном месте. Девушка его понимала, при других обстоятельствах она и сама бы осталась. Несмотря на возникшую с первого взгляда неприязнь, Анет была благодарна верховной жрице. Та ни словом ни обмолвилась о своем пророчестве, мотивировав отказ тем, что в Анет слишком много неконтролируемой природной силы огня. И в святилище древнего бога эта сила может повести себя очень непредсказуемо, а управлять ей девушка не умеет.
— Пойми, Адольф, как бы я не хотела тебе помочь, я не вправе подвергать своих людей опасности, — печально улыбнулась она. — А потом, пусть лучше несостоявшаяся сестра отправится с вами. Так надо.
— Ты в этом уверена? — заинтересовался болотный тролль, отчаянно теребя пальцами нижнюю губу. Ситуация была щекотливая и могла обернуться ненужным скандалом и задержкой, если кому-нибудь из спутников Дерри Лайтнинга все же придет в голову искать для девушек другое безопасное место. От самого ксари тоже вполне можно ожидать необдуманных действий. Это пугало болотного тролля больше всего.
— Да, уверена, — подтвердила жрица. — Так будет правильно.
На этом разговор закончился, даже Дерри не рискнул спорить, хотя на его лице читалось явное желание возразить.
Анет смахнула со лба пот и потопала дальше. Пыльное лицо под урабакком чесалось, рубашка прилипла к спине. Хорошо себя чувствовал только Хайк. Он двигался во главе небольшого отряда уверенным шагом. На мощной спине сверкали бусинки пота. А от широких матерчатых ремней оставались грязные разводы — пыль, смешавшаяся с потом. Солнце, отражающееся от светлого, практически белого песка, нещадно слепило глаза. Иногда сложно было определить, где на горизонте начинается блеклое Сирланское небо, а где еще простилается пустыня. Если бы не удушающая жара, барханы можно было бы принять за заснеженное поле, в ясный день. Часто Анет хотелось, чтобы это на самом деле было так.
Ночью было не в пример холоднее, нежели днем. Даже у костра иногда, казалось, невозможно согреться. Ольга прижималась к Стикуру и очень быстро засыпала, у Анет своей персональной грелки не было, и поэтому она чаще всего сидела рядом с Ранионом. Хайк вряд ли бы понял, если бы девушка полезла греться к нему. Да и побаивалась она слишком мощного наемника с суровым взглядом и выступающими из-под верхней губы клыками. Оставался еще Дерри, но сидеть, прижимаясь к спине ксари, было мучительно сложно. Да и реакцию его всегда сложно предугадать.
Лайтнинг зло смотрел на Анет и замершего следящего, но ничего не говорил. Гнев поднимался удушающей волной к горлу, и становилась трудно дышать. Ксари сложно было, как ни в чем ни бывало сидеть на месте, строить планы на следующий день, говорить и сдерживать рвущегося наружу Мерцающего. Хотелось вскочить и вмазать со всего размаха по наглой роже следящего, безнаказанно обнимающего Анет.
Девушка замечала косые взгляды Дерри, но не могла понять, что они означают. С одной стороны в мерцающих в темноте глазах угадывались злость и ревность, а с другой… Анет не могла в это верить. Подобные чувства были слишком не свойственны ксари. Ранион тоже не раз ловил гневные взгляды и, в отличие от девушки, четко понимал, что они значат, и от этого понимания ему становилось не по себе. С одной стороны, вставать на дороге у Лайтнинга не хотелось, а с другой, слишком велик был соблазн. Тем более, пока ничего страшного не происходило. Когда Дерри приближался, неприязнь между молодыми людьми можно было ощутить физически. В эти минуты во взгляде ксари чувствовалось присутствие мерцающего. Следящий напрягался, словно готовился уйти в глухую защиту и облегченно выдыхал, когда соперник проходил мимо или отводил взгляд.
Вечером, на очередном привале, напряжение достигло своего пика. Дерри мотался вокруг костра, словно раненый зверь и огрызался на всех без повода. Досталось даже неудачно вытянувшей ноги Ольге. Правда, за девушку вступился Стик, грозно рыкнув на раздраженного друга. Лайтнинг пробормотал какие-то несвязные извинения и немного успокоился, осознав свою вину. Анет задремала на плече Раниона, обняв парня за талию. Как ни странно, с ним было очень спокойно. Наверное, следящему бы не понравилось подобное сравнение, но для девушки он был чем-то вроде большого плюшевого медведя. Если обнимешь, становится тепло и спокойно, а еще иногда на грани сна и яви ей нравилось представлять, что рядом Дерри.
— Ранион, мне нужно с тобой обсудить один вопрос, — ленивый голос Дерри прокрался в сознание дремлющей девушки, и она с неудовольствием отползла от теплого плеча. Тряхнула светлыми волосами и сонно уставилась на потрескивающее в темноте пламя. Молодые люди скользнули куда-то в сторону, очень быстро растворившись в ночи. Анет задумчиво посмотрела им вслед, но разглядеть что-либо было невозможно. Костер горел единственный ярким пятном. Все остальное утопало в темноте. Оля лежала чуть в стороне, устроив голову на коленях у Стикура, блики плясали у нее на лице и волосах, казалось, вокруг головы девушки танцует пламя. Сам герцог, обняв подругу за плечи, играл в карты с Хайком. Они, совершенно разные и сначала не питавшие друг к другу симпатии, очень быстро сошлись и начали непринужденно общаться, разрядив напряженную обстановку в небольшом отряде. Деление на своих и чужих, явственно ощущающееся в первый день пути, несколько сгладилось.
Было еще совсем не поздно, сирланская ночь удивительно темна и подкрадывается рано. Именно поэтому путь по пустыне сильно затянулся, приходилось устраиваться на ночлег намного раньше, чем выбивались из сил. Идти дальше было не возможно из-за наваливающейся разом густой темноты. Не помогали даже зажженные факела. Анет встала, чтобы размять затекшие ноги, поежилась и переползла ближе к подружке. Раз спать не вышло, так хоть поболтать. Быть может, рыжую удастся отклеить от герцога и поговорить о своем, о женском. С чего это вдруг отношения между подругой и Стиком так резко набрали обороты, Анет не представляла, и ей было интересно выведать подробности. К счастью, Оля тоже не спала, она задумчиво наблюдала за ходом игры, пытаясь вникнуть в незнакомые правила. Она бы давно рискнула сыграть сама, но парни играли на щелбаны. А если щелбан герцога выдержать было реально, то вот связываться с Хайком не хотелось.