— Вот все и закончилось маленькая, глупенькая подружка Дерри. И для тебя, и для него. Печально, да?
Анет зло посмотрела на соперницу, с трудом сдерживаясь от желания плюнуть в ее наглую физиономию. Впрочем, терять нечего, и девушка никогда бы не проигнорировала, такое заманчивое желание, если бы не стягивающий кожу жесткий грим. Она была просто не уверена, что этот плевок попадет, хоть куда-нибудь, поэтому молчала, решив, так будет для всех лучше. В глазах Дерри сверкнула ярость. Сразу видно, что он сдерживается из последних сил, потому что пока просто не решил, что предпринять.
— А ты знаешь, — неторопливо начала Лина, не желая оставить в покое девушку. — А ведь он до последнего предпочитал меня. Ты так и не смогла полностью его заполучить. Ах, какая ночь у нас с ним была. Он радовался, что я воскресла, и просто не мог отступить. Жаль только, потом все не сложилось. Но он меня хотел и кинулся в мои объятия, не колеблясь ни минуты и забыв про тебя. Так что ты проиграла давным-давно. Не нужно было появляться рядом с ним снова, тогда, быть может, и осталась бы жива. Впрочем… мы бы тебя нашли в той дыре, которую ты именуешь домом. Как ни крути, идеальная жертва — это ты.
Анет видела, как присел Мерцающий, испуганно прижимая к голове уши. Похоже, Дерри считал, что Лина открыла тайну. Что же, самое время показать, что это не так. Кто знает, быть может, это — последний шанс дать понять Лайтнингу, почему она зимой так спешно сбежала с Арм-Дамаша. Анет посмотрела на кота долгим взглядом и произнесла, обращаясь к Лине.
— Знаю, только вот перевирать ситуацию не нужно. Я ведь в курсе всего. — Говорить получалось с трудом, мышцы не желали шевелиться под маской, кожа натягивалась и, казалось, вот-вот порвется. — Так ли сильно он тебя хотел, раз пришлось весь зал дурманом прованивать и задницей полчаса крутить? А? Что-то я не видела, чтобы он к тебе кинулся навстречу. Даже уйти пытался, но не получилось. Но мы-то с тобой знаем, как мужчины слабы. Правда? И бесишься ты исключительно потому, что прекрасно понимаешь — даже тогда, он тебя уже не любил. Несмотря на все твои ухищрения, ты была ему не нужна.
— Да пошла ты, — зло бросила помощница Сарта и отступила в сторону. — Сейчас это не важно. Ты привязана к жертвенному столбу и скоро умрешь, а у меня есть комнатный зверек. Так что ты проиграла.
— Это мы еще посмотрим! Селиверст Огненный Вихрь! — собрав всю волю в кулак завопила Анет, чувствуя себя полной дурой. — Где ты? Ты же обещал!
Лина против воли отшатнулась. Направлявшийся к алтарю жрец с жертвенным ножом, непроизвольно дернулся, и чуть не выронил чашу с какой-то парящей жидкостью. Припал на передние лапы, готовый к прыжку Мерцающий и неожиданно мигнули свечи. Льрисса замерла, перестав пытаться разорвать цепи, и закрутила головой.
— К каркалам! — пришла в себя помощница Сарта. — Лайтнинг, твоя подружка свихнулась, похоже. Хотя… ты же все равно не понимаешь.
— Силеверст! — еще раз крикнула Анет, ощущая, как крошится на лице грим, кожу было невыносимо больно, но жить хотелось все равно сильнее. — Огненный Вихрь!
Крик получился громким и резонирующим, он отразился от каменных стен, создавая неприятное эхо. Слишком высокий тембр голоса. От таких воплей многим стало не по себе. Кулон на груди Анет вдруг вспыхнул, а по залу пронесся порыв ветра, затушив свечи вокруг алтаря и половину факелов по стенам. Жрецы оживились, один из них кинулся к девушке, затыкая ей рот рукой. Кажется, до них стало доходить, что ритуал начался как-то нехорошо и грозит вообще сорваться. Лина испуганно оглянулась, соображая, что происходит, и дернула внезапно рванувшего вправо Дерри. Показалось, что тонкая золотая цепочка порвется, но в последнюю секунду барс покорно склонил голову и позволил себя утащить от алтаря. Помощница Сарта облегченно выдохнула, не заметив, как хищно замерцали глаза зверя, став фиолетовыми. Он с трудом сдержался, чтобы не броситься прямо сейчас, сию секунду и разорвать горло. Вцепиться зубами и с наслаждением выгрызать плоть, раскидывая по полу ошметки. Чтобы ничего не напоминало об этой самоуверенной усмешке. Чтобы вместо красивого тела остался только изломанный смертью скелет, чтобы ей стало хуже, чем Диру. В десятки раз хуже. Но пока рано. Слишком много монахов в помещении, Дерри посчитал, что нападать сейчас немного неразумно, к Лине быстро подоспеет помощь. Многих убить не получится, тем более, в зале творится что-то странное. Зажженные факелы гаснут, а в центре совсем рядом с Анет сгущается белесое облако, постепенно принимая очертания человеческого тела.
— Ларана? — выдохнула девушка, и Дерри дернулся на голос. Рядом с чашей для крови мерцала непонятно, как здесь очутившаяся призрачная эльфийка. Что-то зловещее было в ее раскосых кошачьих глазах. Кинувшийся к жертвам монах, оказался отброшен в сторону, а Ларана лишь слегка шевельнула рукой и улыбнулась. Лайтнинг не мог понять, что такое творится вокруг. Откуда она здесь? Как? Ее же нет, то есть, ее нет совсем, даже призрака нет. Неужели потому, что Анет звала своего предка? Ксари не мог разобраться, да и некогда было забивать себе этим голову.
— Мы, кажется, вовремя, — голос показался Лайтнингу знакомым, а вот тварь, которая говорила — определенно нет. Нечто среднее между небольшим драконом и пытарем появилось прямо из воздуха в центре зала, и нелепо взмахивая кожистыми крыльями, спикировало на одного из монахов, приветственно махнув крылом Дерри. Ну, ему, по крайней мере, взмах крыла показался приветственным. К тому же, этот знакомый голос. Вторая такая же тварь, только чуть больше размером, летела с противоположной стороны зала. Среди жрецов начала подниматься паника, одни пытались вырваться из помещения, другие наоборот открыли охоту за верезжащими монстрами. Дерри настороженно вслушивался, пытаясь сообразить, чьим голосом говорит тварь. Нужно было что-то делать, но события разворачивались столь стремительно, что зверь никак не мог сообразить, что именно. Лина тоже растерялась, но не настолько, чтобы забыть о прикованной к столбу Анет. Рывок цепочки был таким резким, что ксари мигом забыл вертящуюся в голове мысль. Жаль, он почти понял, кому принадлежит голос.
— Вот ты, каркал, — зашипела помощница Сарта и, потащив за собой барса, рванула к алтарю. Она неловко взмахнула руками, когда сзади лопнул поводок-цепь. Лина с трудом удержала равновесие и с паникой взглянула на недовольно метущего хвостом кота. Шаг. Еще один. Помощница Сарта вздрогнула, увидев оскаленную пасть. От зверя пахло ненависть и яростью. Он готовился напасть и убить. Хладнокровно, совсем не по-звериному.
— Стой, стой! — шептала Лина, выставляя вперед руку. Ей вдруг стало очень страшно. Магия не действовала, барс наступал. Глаза на кошачьей морде, стали совсем человеческими, и за секунду до прыжка Лина все поняла и попыталась сбежать. Она нелепо пятилась к алтарю. Развернуться спиной к барсу было невозможно, а так помощница Сарта споткнулась о край платформы, на которой установлен алтарь, уронила несколько затухших свечей и упала, ударившись локтями о пол. Сзади на столбе всхлипнула Анет. «Дерри не нападет, на безоружную! — кнут вылетел из руки и отлетел в сторону. Достать его теперь не получается. — Он не сможет. Он зависит от нее. Он помнит, он не может забыть… а потом тут его подружка, он не посмеет загрызть ее на глазах у этой девчонки. Нет, — Лина немного расслабилась. — Он не такой. Он всегда был слишком благородным и слабым. Вряд ли что-то изменилось. — Но помощница Сарта не угадала. Она поняла это по глазам животного. — Это не Дерри. Это кто-то намного страшеннее и опаснее, нежели он. А, да! — безучастно подумала она. — Всего лишь зверь».
— Сдохни, стерва, — рыкнул ксари, находясь в пограничном между зверем и человеком состоянии, и впился зубами в беззащитное горло, с наслаждением раздирая плоть. То, что кровь хлынула фонтаном, забрызгав все пространство перед алтарем и оказавшуюся поблизости Анет — это неважно. Важно убить, уничтожить и перебраться к следующей жертве. Превращаться в человека было не с руки, но ксари хотелось, чтобы Лина точно знала, кто именно ее убил. Судя по ужасу, застывшему у помощницы Сарта глазах, она все прекрасно поняла, и от этого было хорошо. Волна радости и приятного освобождения прокатилась по телу. Свободен. Отомстил. Дерри с усилием остановился, преодолевая желание разорвать тело на мелкие куски и разбросать по залу. Невероятно сложно бороться со звериными инстинктами. То ли сказывалось отсутствие амулета, то ли просто слишком велика была ненависть. Нужно замереть, отдышаться и постараться ни за что не нападать первым. Теперь Лина мертва, жрецы в панике, прибыла помощь в лице Лараны и странных тварей, нужно лишь спасти Анет и убираться. Вот и все. Совсем чуть-чуть, важно лишь сохранить человеческий рассудок.
— Что ты зеваешь? — каркнула на самое ухо рептилия. — Долго будешь медитировать над трупом этой стервы, а?
Дерри подпрыгнул, дернув хвостом, и неожиданно узнал голос.
— Дир? — хотел выдать он, но из груди вырвалось совсем неподобающе-жалобное. — М-мя?
— А кто же еще, — почему-то чешуйчатая тварь прекрасно поняла даже этот невнятный кошачий язык. — Давайте, решайте свои проблемы быстрее, мы не можем быть здесь долго, все же мы принадлежим миру мертвых.
— Дирон? — от удивления Лайтнинг чуть не перекинулся, и имя друга получилось произнести совсем четко.
— Да-да, а там вон еще Келл летает, он крупнее и сильнее, потому что готовился значительно дольше, — нетерпеливо перебил умерший маг друга. — Но нет времени на разговоры, нужно торопиться! Хватай камни, освобождай девушек, и валим отсюда. Впрочем, — тварь спикировала на одного монаха. — О девушках позаботится Ларана, а камень возьмет Анет. Эй, красавица, ты меня слышишь, камень возьми! А ты, Дерри, не подпускай жрецов. И продвигаемся к выходу, на балкон, там нас будет ждать Селиверст Огненный Вихрь.
— А почему там? — хотел крикнуть Дерри, но голос сорвался на банальное «Мя», а налетевший непонятно откуда жрец с мечом, окончательно спутал все планы, пришлось сначала уворачиваться от лезвия, а потом идти в атаку. Количество противников все не убывало. Радовало только, что в царившем в зале хаосе, они не могли сориентироваться и вообще плохо понимали, что тут творится.
Анет была не в силах даже крикнуть. От ужаса перехватило дыхание. Девушка со странной отрешенностью наблюдала за тем, что творится вокруг. Жрецы, совсем недавно внушающие первобытный страх, сейчас казались жалкими. Они испуганно носились по залу и, похоже, совсем забыли о жертвах. Почему-то не было того, кто мог бы руководить их действиями. Льрисса усилила попытки освободиться, учуяв, что появился шанс вырваться. Один из жрецов, сообразил, что если ритуал не удался — это еще полбеды, совсем будет плохо, если пропадут артефакты. Мужчина проворно кинулся к чаше с Сердцем и Кровью, но не учел того, что по близости летает Ларана. Такого дикого крика Анет не слышала давно. Призрачная принцесса сделала руками толкающее движение и жрец отлетел на несколько метров, сбив своим телом еще нескольких собратьев. Ларана лишь тихо хмыкнула.
Анет устало прикрыла глаза, возможности сопротивляться не было, в отличие от Льриссы, девушка истратила все силы на вызов. Творящийся вокруг кошмар не проходил бесследно, действие наркотического пойла заканчивалось. Накатили страх и отчаяние. Зрелище убийства Лины оказалось последней каплей, повергло девушку в шок, и она едва не отключилась. Кровь помощницы Сарта была везде. На маске, — Анет в первый раз за сегодняшний день порадовалась, что лицо покрывает толстый слой грима; на платье; на руках и полу. От вида окровавленной морды Дерри тошнило, и, наверное, Анет не смогла бы сдержать рвотный спазм, если бы ее не отвлекла странная тварь, пришедшая на помощь Лайтнингу. Она говорила с жалобно мяукающим Дерри, знакомым голосом. Девушка слышала, что ксари на секунду частично обернулся и произнес имя погибшего мага. Стало быть, — эта тварь — Дирон? Но откуда и почему? Тогда второй получается — Келл! В принципе, логично, что Келл здесь, если рядом Ларана. Вряд ли теперь эта пара может бродить поодиночке. Только вот откуда они все взялись? С трудом верилось, что все это результат воплей и призывов Лунного Дракона. Парящая, рядом с жертвенными столбами, призрачная эльфийка пугала. В ее ярких, желтых глазах светилась нечеловеческая ненависть. Взгляд, как и раньше, гипнотизировал, заставляя теряться в золотой радужке глаз, но в Ларане появилось что-то новое. Вся ее хрупкая фигура казалась завернутой в кокон силы.
— Что-то ты бездействуешь? — шепнула Ларана, подлетая прямо к Анет. — Неправильно, столько силы под замком. Сейчас освобожу, помогу. Ты одна способна со всеми справиться, почему ты только плачешь? Глупая и испуганная. Я помогу, мы вместе будем сильными.
— Нет, — девушка дернула головой в сторону, пытаясь увернуться от цепкого взгляда. Анет очень быстро поняла, что придумала призрачная подруга. Испытывать еще раз единение с эльфийской принцессой не хотелось. — Ларана, не смей! Я не хочу! Я боюсь!
— Не дергайся, так надо! — Анет закричала. Вторжение чужой сущности оказалось удивительно болезненным. Болезненнее, нежели раньше. Перед глазами потемнело, а потом девушка поняла, что смотрит на битву уже глазами Лараны. Призрак зашевелился внутри тела, устраиваясь поудобнее, и принялся действовать. Щелкнули замки на золотых кандалах, разлетелся в дребезги браслет, сдерживающий магию, и сунувшийся к столбу монах захлебнулся в струе пламени. Сила лилась по венам жидким огнем. Его было так много, что можно спалить все вокруг дотла. Анет осмотрелась, выискивая самое важное, и метнулась к чаше, сгребая оттуда оба артефакта. Кинувшиеся было наперерез служители ордена, нерешительно замерли, поймав огненный взгляд девушки, и поспешно отступили. Видимо, умирать им совсем не хотелось.
— Меня не хочешь вытащить? — раздраженно крикнула Льрисса, дергаясь в цепях, и Анет обернулась на зов.
— Вот ты, лизняк, — выругалась вампирша, разглядев пылающие глазницы сокамерницы. Ничего себе блондиночка-принцесска. Она, оказывается, не так проста. Быть может, Дерри полюбил ее именно такую? Тогда Льрисса его понимала. Сейчас Анет была настоящая, живая и сильная.
Хрупкое блондинистое создание голыми руками сорвало кандалы и кинулось в самую толпу наступающих жрецов. Взмах руки и пламенная струя убрала нескольких противников, кинувшихся наперерез. Где-то впереди мелькнул пушистый хвост ксари, и девушка беспощадно сметая со своего пути мешающих противников, устремилась за Мерцающим.
— Кровь отдай, — нервно воскликнула Льрисса, всаживая удлинившиеся ногти в шею врага. Кровь хлынула фонтаном, захлебнувшись от радостного предвкушения, вампирша, едва не успела подхватить артефакт, который бросила Анет.
— С тобой все хорошо? — Нагнала Анет Дерри, и осторожно коснулась рукой пушистой спины. От нечеловеческого голоса шерсть на хвосте встопорщилась и захотелось сбежать, тоскливое «мя-я» было расценено верно, и девушка сосредоточенно кивнула.
— Бежим! — Анет так испугалась каркающего крика над головой, что едва не вытеснила из своего сознания Ларану. В ладонях вспыхнул огромный огненный сгусток, готовый сорваться. Призрачная принцесса едва успела шепнуть, «не смей, это же Дир» — А Дир? — выдохнула Анет, и швырнула обжигающий руки шар в другую сторону. От стены раздался вопль, вспыхнуло несколько лавочек, а тварь, кивнув утвердительно, завопила.
— Быстро к выходу из зала, там по лестнице на балкон, Келл уже разведал, все жрецы здесь. Ну те, которые еще не сбежали. Скорее! Находиться в этом мире невозможно. Меня утягивает, у Келла и Лараны, может, получится задержаться здесь чуть дольше, а мои силы на исходе. Стоит нам только исчезнуть, как на вас кинутся с удвоенной силой. Эй, Лайтнинг, могу поспорить, на драконе ты еще не катался!
Дерри рванул к выходу первым. За ним устремились девушки. Жрецы, сообразившие, что с такими противниками не совладать, несмотря на численное превосходство, послушно шарахнулись в сторону.
В общем кошмаре, который творился в зале, не принимал участие только один человек. Антонис Веериман — верховный жрец ордена Золотого Дракона, облаченный в парадное одеяние, замер внутри ниши, находящей за колонной, недалеко от алтаря. В колонну вела потайная дверь, Антонис должен был появиться из нее торжественно под песни в самом начале ритуала, именного его руке было предначертано проткнуть сердца обеих девушек-жертв. Жрецы-прислужники с жертвенными ножами, это только фон. Необходимый антураж для ритуала. Главное должен был сделать он. А теперь все летит в в каркалий зад из-за неизвестных тварей, неожиданно явившихся на помощь. — Кто это может быть? — жрец наморщил лоб. Ему казалась, что где-то он уже слышал про нечто подобное. Девчонка звала одного из драконов — своего предка. Это жрец понял сразу же. Он знал имя каждой из тварей, ведь скоро они все должны были принадлежать ему. Звала дракона, а появились эти. — А что если… — на лице жреца появилась неприятная усмешка и он, пробормотав себе под нос, — Нельзя упустить удачу! — скользнул в проход, торопясь как можно быстрее спуститься к себе. Там, в потайной келье-лаборатории должна быть нужная вещь. Если его догадка верна, к каркалам все артефакты, есть возможность провести новый, очень занимательный эксперимент.
Пытарь — полуразумное существо, с лысым черепом и кожистыми крыльями, человекоподобное. Живет и охотится в стаях. Маги под заказ могут вывести более крупную особь и умную особь, которую можно использовать в качестве наемного убийцы. Тварь получается сильной, жестокой и, соответственно, стоит недешево.
Костер тихо потрескивал, сухие ветки сгорали быстро и давали много тепла. Мясо, насаженное на тонкие прутья приготовилось практически моментально. С румяной, засыпанной золой корочки в огонь капал жир. Запах полз по всей поляне, заставляя поджиматься животы, даже у тех, кто, в общем-то, не был голоден.
— То есть, ты хочешь сказать, что лунный дракон давным-давно обещал тебе помощь, и теперь, когда ты позвала, он пришел? — в сотый раз переспросил Адольф, пытаясь уяснить для себя картину произошедшего. Болотный тролль за долгие годы службы в синдикате привык не отступать до тех пор, пока не станут известны все подробности. Он по опыту знал — иногда даже сама незначительная мелочь может оказаться решающей. Зачем ему нужны подробности именно этого дела, он не знал. Просто сработала многолетняя привычка, заставляющая быть в курсе всего.
Когда полчаса назад Дерри, Анет и незнакомая вампирша буквально с неба свалились в маленький лагерь, расположившийся на краю поляны, болотный тролль подумал, что у него начались галлюцинации с недосыпу. Но нет, все было более чем реально. Даже Лайтнинг, меняющий у костра ипостась. Адольф едва не упал в огонь, когда на него сверху рухнул огромный кот. Перепугалась даже стойкая охрана. Болотный тролль едва успел подать своим телохранителям знак, чтобы они не стреляли.
— Угу, м-чав! Все так и было, — согласилась Анет, урча над ножкой зайца. Есть хотелось неимоверно. Пожалуй, из их троицы одной Льриссе удалось насытиться. Теперь вампирша нетерпеливо прогуливалась возле костра, старательно сжимая в руках Кровь. Расстаться с артефактом хотя бы на минуту она не желала, как и положить его «вот тут у костерка». Льрисса спешила уйти как можно быстрее, и сдерживали ее только трапезничающие Анет и Дерри.
— Адольф, отстань ты от нее, она же уже все рассказала и не один раз, — отмахнулся Дерри и схватил еще один кусок прожаренного мяса. Нормальная человеческая еда, как же он по ней соскучился. Несколько дней кряду жрать сырое мясо тяжело. Начинаешь забывать, насколько хороша приготовленная пища. Лайтнинг поправил съезжающую с плеча ткань и с неудовольствием отметил, что выглядит как лизняк в юбке. Даже Анет и Льрисса в полупрозрачных тряпках смотрятся не так странно, как он. Молодой человек был завернут в плащ Хайка, словно в банную простыню. При смене ипостаси от одежды ничего не осталось, а делиться штанами с ним никто не захотел. Вот и приходилось довольствоваться пыльным плащом.
— И все равно, я не понимаю, что там произошло, — не унимался Адольф. Нерешенные задачи и непонятные ситуации выводили его из себя. Болотному троллю был нужен четкий расклад. Девушка вздохнула и повторила свой рассказ еще раз.
— Давно, около года назад, когда у меня на руке еще был «Низвергающий в бездну», я встретилась со своим предком — Селиверстом Огненным Вихрем. Мы мило пообщались, и он мне напоследок подарил кулон — лунный камень на серебряной цепочке, сказав, что если вдруг ситуация будет совсем безвыходная, я могу его позвать и он мне обязательно поможет. И предупредил, чтобы по пустякам не отвлекала. Во время сражения с Хакисой, я обратиться за помощью не успела, а потом как-то вообще забыла о нашем разговоре и не вспомнила, пока Перрия не сказала, что в этом путешествии я буду играть решающую роль. С ее слов выходило, что я всех должна спасти. Каким образом, провидица, естественно, не доложила — одни туманные намеки, которые сводились к простой истине «или я иду, и тогда, быть может, кто-нибудь вернется живой, или я остаюсь, и в этом случае, Дерри умрет точно, а все остальные — по обстоятельствам». Вот я и потащилась в пустыню, несмотря на то, что брать меня никто не горел желанием. В этот же день жрица Бога Огня заметила мой кулон и велела его беречь, дескать, не многие удостаиваются такой чести. Перед самым жертвоприношением до меня дошло, что хотела сказать Перрия своим пророчеством. Я не особо верила в успех задумки, но так как терять было нечего, все же рискнула и позвала. После моих воплей явились Дир с Келлом и Ларана. Селиверст Огненный Вихрь ждал нас на крепостной стене, чтобы забрать из замка. А дальше — ты все знаешь.
— А куда делись маги и ваша эльфиечка?
— Они не могут долго задерживаться долго в мире живых, поэтому Ларана и Келл проводили нас до крыши, а Дир, кажется, исчез еще раньше. Очень уж быстро все происходило. Теперь все?
— Ну…
— Адольф, — прервал Дерри болотного тролля, — Мы рассказали все. Может, не будем задерживаться, а? К чему тянуть время, вон Льрисса нервничает, да и Стикур наверное места себе не находит, давайте уже двигать в сторону дома. Думаю, Ранион узнал, где сейчас Ольга, нужно ее вытащить. Мне не нравится, что она у Дениса. Мрасненький типчик. А потом, Стик может и не пожелать дожидаться нас. И вообще, в этом одеянии я чувствую себя глупо.