Магистр Илана разбиралась в винах – недаром перебродивший сок виноградной лозы называют эликсиром жизни и кровью богов. Впрочем, выдержанное ягодное или яблочное вино ничем не уступает виноградному. Винные погреба ордена Алеон могли привести подлинного ценителя в состояние, близкое к помешательству. Что может быть мучительнее выбора между легендарным лоренским в глиняной бутыли, двойным стеклянным сосудом из Ландии – в одной половине багряно-красная настойка из карнэ, в другой – молочно-белый сливочный ликер. А крошечные бутылочки с фруктовыми винами, каждая в форме соответствующего фрукта? А дубовые бочки с золотистым ячменным настоем, такой крепости, что его нельзя пить неразбавленным? А полынная настойка, изумрудно-зеленая, тягуче-сладкая, от которой остается освежающая горечь во рту, а перед глазами возникают удивительные картины, яркостью своею превосходящие унылую реальность?
К счастью, Илана решила не подвергать своего гостя мукам выбора и безошибочно поставила перед ним бокал его любимого «Золотого ручья», белого вина из Квэ-Эро. Гость с удовольствием пригубил вино:
– Изумительно. Тот год был самым лучшим, жаль, что все хорошее быстро заканчивается.
– Зависит от предусмотрительности. – Илана поднесла к губам свой бокал, по комнате поплыл упоительный яблочный аромат.
– Да, вы весьма предусмотрительны, любезная Илана, – магистр Ир растянул губы в подобие улыбки. – Но, как я уже заметил, всему хорошему рано или поздно приходит конец. Вы меня понимаете.
О да, Илана понимала: вчера вечером алая птица от Анры принесла вежливую просьбу магистра Ира о встрече. И вот он сидит в ее кабинете, пьет ее вино и не торопится перейти к делу. Не рассчитывает же магистр Ир, что Илана рассыплется в извинениях и попросит вернуть провалившуюся прознатчицу в нежные руки белых сестер. Илана знала правила игры:
– Не совсем, уважаемый магистр. В этом мире рано или поздно заканчивается все, а не только хорошее. Смертным лучше не задумываться о бренности всего сущего. Оставьте эти материи эльфам.
Ир сделал еще глоток:
– И все же – жаль. Такая утрата… у девочки был талант.
– Да, последнее время вам не везет с учениками. – Илана попыталась ответить ударом на удар.
– Ну почему же, в этом случае мне очень повезло. Вы забыли, что у всякого лезвия две стороны.
– Чушь, девочка ничего не знала.
– И не нужно, милая Илана, и не нужно. Достаточно уже того, что она была моей ученицей и моей любовницей.
Белая ведьма побледнела:
– Вы не посмеете этим воспользоваться!
– Почему бы и нет? Мне давно уже надоела эта мышиная возня. Достаточно сообщить вашим девам, что они могут перестать быть девами, и приобрести еще больше могущество, чем сейчас, и в мире останется всего один магический орден.
– Мы служим силе жизни!
– Я в курсе, – маг не скрывал широкую улыбку. Если возвращение мужской силы зажравшимся купцам еще можно было с грехом пополам притянуть под «служение жизни», то безболезненное избавление от плода – уже никак.
– Зачем вам это нужно? Нельзя сказать, что между нашими орденами дружба, но все эти старые счеты – скорее дань традиции, чем подлинная необходимость.
– Вся эта империя держится на традициях.
– Тем более неразумно вынимать камень из фундамента.
– Не спорю, не спорю… чем старше становишься, тем меньше жаждешь потрясений.
Илана сжимала в пальцах тонкую ножку опустевшего бокала. Проклятый маг взял их за горло. Сейчас попугает еще немного, и начнется торг. И на этот раз придется купить все, что предложат, по любой цене. Будет трудно объяснить такую уступчивость старшим сестрам. В свое время Илане пришлось приложить немало усилий, чтобы прорваться на самую вершину, не хотелось даже и вспоминать. Молодость до сих пор выходила ей боком. Хотя и говорят, что это быстро проходящий недостаток, но, пока Илана взрослела, прочие влиятельные сестры старели, и разрыв не сокращался.
– Я рада, что мы сошлись во мнении. Но, предполагаю, у вас есть и конкретные предложения?
Ир кашлянул, пряча смешок: выдержки магистру Илане по-прежнему недоставало. С коллегой Арниумом Ир мог бы вести любезную беседу ни о чем на протяжении часов, терпеливо ожидая, кто сдастся первым, а белая ведьма предпочитала идти напролом.
– Моя дорогая госпожа, вы же знаете, как изменчив этот мир, вопреки нашим наилучшим устремлениям. Сегодня может понадобиться одно, завтра – другое, я могу лишь надеяться, что после нашей милой беседы между орденом Дейкар и орденом Алеон не останется никаких разногласий, – последние слова он выделил особо.
– И как долго между нами не будет разногласий?
– Надеюсь, что навсегда. Вы ведь не собираетесь отказываться от служения жизни?
– Если окажется, что наши разногласия сглаживаются слишком стремительно – сестры могут избрать другого магистра.
– О, мне доставляет несказанное удовольствие иметь дело именно с вами, дорогая Илана, но право же, не думаю, что новый магистр что-либо изменит.
Илана поднесла к губам пустой бокал: при таком раскладе Иру все равно, кто будет магистром белых ведьм. Удавка подойдет на любую шею.
– И все же, какие именно разногласия нужно уладить в первую очередь?
– Не торопите события, Илана, еще не время. – Маг потянулся в кресле, – разговаривать с вами – подлинное удовольствие, но мне пора идти. Меня ждет одно неотложное дело. До следующей встречи, дорогая. Ах да, у вас не найдется часом еще бутылочка того урожая?
Проводив мага, Илана заперлась в кабинете – в таком настроении ей лучше было оставаться в одиночестве, иначе попавшиеся под горячую руку магистра сестры смогут с полным основанием жаловаться на несправедливые взыскания. Проклятье! Столько лет все шло по плану, Анра, золотая девочка, сумела подобраться к Иру и став его ученицей – сохранила верность ордену. Что толку теперь от всех ее донесений… единственный путь сохранить орден – подчиниться. Но кто же знал, что девушки, попавшие в орден Дейкар, и в самом деле способны овладеть их магией. «Бедная Анра», – Илана вздохнула, она ничем не могла помочь девушке. Скорее всего, ее уже нет в живых. Если повезло.
Ир не солгал – у него была причина поторопиться с возвращением домой, причем весьма приятная. Обряд подчинения требовал огромных усилий, но она того стоила – его Анра. Он слишком привык к ней за эти годы, чтобы вот так просто расстаться. О, ее предательство могло бы стать для магистра серьезным ударом, но все обернулось к лучшему. Теперь у него в руках идеальное средство убеждения для белых ведьм и идеальная любовница. Преданная, боготворящая своего господина, знающая все его привычки и предпочтения. На обучение другой девушки ушло бы слишком много времени и сил, и ни одна из них не смогла бы сравниться с Анрой. Да и для девушки так только лучше – потеряв магические способности, она приобрела взамен безмятежное спокойствие. Отныне единственное, что ее может встревожить – недовольство во взгляде господина.