- Интересно, - вмешался Изольдер. - С животными вы обращаетесь, как с друзьями, а мужчин держите за рабов. Мне это кажется изрядным варварством.
- Всегда легче увидеть варварство в чужих культурах, чем в своей собственной, - заметил Люк. - Ведьмы построили иерархию, основанную на силе, как и большинство миров.
- И у них нет системы власти, основанной на наследовании. Я, например, нахожу концепцию наследственного правления варварской, - добавила Лея, метя в Изольдера.
- Странно слышать это от принцессы. Вы происходите из семьи, которую поколениями воспитывали, чтобы руководить. И это справедливо. Вы должны главенствовать, весь ваш народ это понимает. Даже когда ваши титул и трон стали не более чем почетными символами, народ по-прежнему требует от вас служения Альтераану на высокой должности...
- Ты считаешь, что мы руководим Альтерааном по праву рождения, а не благодаря собственным достоинствам? - удивилась Лея. - Какая чушь.
- Нет не чушь, - настаивал на своем Изольдер. - Среди стайных хищников для произведения потомства вожак выбирает самых сильных и ловких самок. Как правило, их дети приобретают родительские качества, в том числе качества лидера...
- К человеческому поведению это не имеет никакого отношения, - сказала Лея. - Люди - не стайные хищники.
Изольдер посмотрел на блики костра.
- Если бы вы лучше знали мою мать... - пробормотал он.
- К сожалению, Лея, многие люди похожи на хищников, - сказал Люк. Посмотри на свору пауков и заметишь в их отношениях сходство с людьми. А вспомни про диктатора Цзинджа!
- И про Ночных Сестер, - вставила Тене-ниэл.
- Люк, и ты споришь со мной, - воскликнула Лея. - Ты, благороднейший из всех тех, с кем я знакома!
- Я лишь констатирую факты, - с сочувствием произнес Джедай. - В словах Изольдера есть резон. Ум, харизма, решительность - многие черты характера передаются по наследству.
- Изольдер, ты видел деловых людей на Хэйпе, - нашла еще один аргумент принцесса. - Они - тоже лидеры и могут править не хуже монархов!
Изольдер тотчас парировал:
- Они могут быть неплохими советниками по части коммерции, однако бизнесменам вряд ли можно доверить верховные посты в правительстве.
- Почему ты так уверен?
- Есть миры, где управляют бизнесмены. Там мало думают об артистах, жрецах, инвалидах. Их считают балластом для экономики. Я бы предпочел, чтобы каждый занимался своим делом.
- Вы жалуетесь на меркантильность деловых людей, однако совсем недавно вы назвали хищницей свою мать, - сказал Люк. - В чем разница между хищником и бизнесменом?
- Моя мать - хороший правитель для своего времени, - ответил Изольдер. Ваша Старая Республика развалилась. Нам понадобилась некоторая жестокость, чтобы отразить Империю, а когда мы не смогли больше защищаться, понадобился кто-то достаточно сильный, чтобы сохранить наши миры вместе под давлением имперского правления. Моя мать отвечает этим требованиям. Но ее дни миновали. Теперь нам нужна королева-мать достаточно сильная, чтобы сражаться с моими тетками, и достаточно мягкая, чтобы править посредством доброты.
Тенениэл почесывала ранкора. Огромный зверь склонился к ней, кряхтя от удовольствия.
- Я не очень разбираюсь в ваших делах, - сказала девушка, - но ты, Изольдер, назвал нас варварами, потому что нашим миром правят женщины. Но если вами правит королева-мать, чем же вы лучше нас? Мужчины не имеют власти в обоих мирах, в чем же разница?
- В некотором смысле я обладаю высшей властью. - ответил Изольдер. - Я принц королевской крови, от меня зависит, кто станет следующей королевой, - он многозначительно взглянул на Лею.
Лея стиснула зубы. Это был тот самый дурацкий аргумент, который необорим в любом обществе. Так или иначе, все удовлетворялись тем, что имеют некоторую власть, просто передавая ее другим. Невозможно спорить с человеком, полностью зацикленном на одной идее.
Но Лея заметила, что ее злит что-то еще, а именно - факт, что она сама отвечает всем требованиям, которые Изольдер предъявляет к королеве-матери. Он сказал, что любит ее, и он был одним из привлекательнейших мужчин, каких она только видела. Но может быть, он из тех, кто только позволяет себе влюбиться, когда встречает женщину с соответствующими достоинствами? Если так, то Лея не знала, как к этому относиться.
За нее ответ нашла Тенениэл. Она посмотрела на Изольдера и фыркнула.
- "От меня зависит, кто станет следующей королевой", - передразнила она, на удивление точно передав интонации принца. - "У меня вся власть!" - Девушка презрительно усмехнулась, продолжая гладить ранкора. - Такой же олух, как и все остальные мужланы!
В глубине пещеры внезапно раздались выстрелы. Люк вскочил на ноги, выхватив Огненный Меч.
- Там... Там чудовище! В озере! Там большое подземное озеро! - орал Хэн, с дымящимся бластером подбегая к костру. - Озеро, а в нем - синее, гадкое, со щупальцами! Оно пыталось меня сожрать!
- Ах да, - сказала Тенениэл, - я и забыла о нем...
- Ты знала о нем?! - завопил Хэн. - Ты знала - и ничего не сказала?
- Мы запустили брагга в озеро несколько лет назад, - ответила Тенениэл. Это отличный корм для ранкоров.
Девушка похлопала Тошь по брюху и что-то шепнула ей в слуховое отверстие. Глаза ранкорихи азартно сверкнули, она зарычала и бросилась в темноту.
У костра было тепло и уютно. Спорить больше никому не хотелось. Последний луч солнца погас. Пещера словно стала теснее. Вдруг все почувствовали, что стало трудно дышать. У входа в пещеру стояла женщина с длинной клюкой.
- Что вы тут делаете? - спросила она, не подходя к огню.
Сначала женщина показалась старой и немощной со своей клюкой, но, рассмотрев ее, Лея увидела, что той, возможно, не больше тридцати. И все же вокруг этой женщины чувствовалась аура Темной Силы - нечто такое, что создавало ощущение дряхлости, глубокой старости. Свирепые глаза Барукки смотрели из-под капюшона настороженно и в то же время опасливо.
- Предупреждаю - я отверженная, а вы пришли в мой дом. Я не могу принять вас и дать убежище.
- Помоги, - сказала Тенениэл. - Нам нужна твоя помощь!
Барукка оставалась за кругом света, глядя на незваных гостей из темноты, точно дикий зверь. Ее лицо было в кровоподтеках. Она раздумывала.
- Берегитесь! - промолвила она наконец. - Гетцерион собирает Ночных Сестер для войны. Я чувствую ее призыв, он разрывает меня на части. А вы враги!
В голосе Барукки послышалась странная боль. Она словно силилась разобраться в собственных чувствах, и ей это не удавалось.
- Мы не ВАШИ враги, - сказал Люк.
- Мать Огвинн говорила о твоей просьбе вновь принять тебя в племя Поющих Гор, - добавила Тенениэл. - Мы бы хотели когда-нибудь снова увидеть Барукку в племени как свою сестру.
- Да, - откликнулась та. - Она решила покинуть Ночных Сестер.
Женщина произнесла это так, будто речь шла о ком-то другом, отсутствующем. Всем стало понятно, что она не в своем уме.
- Это ТЫ решила покинуть племя Ночных Сестер, - сказала Тенениэл.
- Да, - прошептала Барукка и задрожала, будто вспомнив вдруг что-то важное.
- Ты поможешь нам? - с надеждой спросила девушка. - Нам нужно попасть в тюрьму, найти останки звездных кораблей. Ты можешь сказать, где искать их?
Барукка долго стояла неподвижно, сосредоточенно нахмурившись, затем, прошептала: