Дройд еле тащился, поскрипывая на поворотах. Внезапно он замер, и пол под людьми провалился. Они заскользили по гладкой металлической трубе. Тенениэл и Лея от неожиданности испуганно вскрикнули, но через мгновение спуск закончился и все очутились на широкой ленте конвейера-транспортера, вместе с ягодами хвота и другими плодами неизвестных растений.
Люк соскочил с конвейера, двигавшегося среди помещения, полного лязгающих и гудящих механизмов. Остальные сделали то же самое. Воздух в помещении был влажным и теплым.
- Где мы? - спросила Тенениэл.
- Над кухней или столовой, в тоннеле пищевого конвейера, - ответил Хэн. Надо искать выход отсюда.
- За мной! - шепнул Люк, прислушиваясь к голосам, доносящимся снизу.
Он прополз через лес металлических ножек и стоек, под сводом труб, по ковру пыльных катышков к толстой решетке, привинченной к полу. Сквозь ее прутья виднелся теснящийся в столовой народ, одетый сплошь в оранжевые комбинезоны узников. Большинство составляли люди, но попадались и безволосые рептилии с огромными глазами на выгнутых, как ковш, мордах.
- Иторианцы, - шепнул Хэн. - Бедняги, как их сюда занесло?..
По помосту на возвышении ходил гвардеец с бластерным ружьем, наблюдая за заключенными.
Люк протиснулся сквозь пыхтящие механизмы к другой решетке. За ней виднелось светлое помещение, откуда пахло грязным бельем. Пожилой человек в оранжевом надзирал за дройдами, которые развешивали на вешалки униформу охранников. Наверное, это была тюремная прачечная.
- Что теперь? - спросил Хэн. Старый прачечник приказал дройдам везти одежду к выходу. Они укатили.
Люк громко и уверенно окликнул старика:
- Эй, ты! Подойди и открой решетку!
- О, пожалуйста, не надо. Люк! - шепотом взмолилась Лея. - Тебе эта хитрость никогда не удавалась.
Человек поднял голову.
- Что вы там делаете?
- Открой! - сказал Люк, дав Силе перетечь в старика.
- Я не знаю кода, - расстроенно прошептал тот, - а то с радостью помог бы. Что вы там делаете? Заблудились, да?
- Минутку, Люк! - сказал Хэн. - Я тоже кое-что умею. Может быть, я открою решетку без ключа.
Он вытащил бластер и выстрелил в кодовый щит. Несколько голубых искр отскочило в стену. Все затаили дыхание, прислушиваясь.
- Тишина, - успокоил спутников Хэн. - Никакой тревоги...
- Теперь ты часик проканителишься, отключая сигнализацию, - сказал Изольдер.
Приподнявшись на локте, Хэн коснулся решетки и тут же отдернул руку: решетка оказалась раскаленной. Она тотчас отъехала в сторону.
- Видишь, - сказал он. - Все очень просто!
- Хвастун, - радостно промолвила Лея, спрыгнув на пол прачечной.
- Ты так говоришь, чтобы скрыть восхищение, - ответил Хэн и был недалек от истины.
Старик-заключенный задумчиво оглядел компанию.
- Хм-м-м... - промычал он, уставясь на принца. - Вы не сможете здесь долго расхаживать в ваших нарядах. Вам надо переодеться.
- А у вас есть во что? - спросил Хэн.
- Униформа заключенных, - ответил старик, - мундиры охранников... Даже хлам, который носят Ночные Сестры. Вы откуда, ребята?
- Ниоткуда, - с подозрением ответил Хэн. - Почему тебя это интересует?
- Сбавь тон! - заступилась за старого узника Лея. - Он не желает нам зла!
- Откуда ты знаешь? - не отступал Хэн, наведя на старика бластер. - В конце концов, это преступник.
- Я чувствую. За что вы сюда попали?
- Сопротивлялся Империи, - ответил узник. - Я управлял авиакосмической компанией на Корусканте. Когда имперцы попытались украсть наши проекты, мы сожгли разработки и чертежи. Боюсь, если вы ищете воров и убийц, вы не туда попали.
- В тюрьме находятся лишь политзаключенные? - догадался Хэн.
- ...потенциально ценные, чтобы их терять, и слишком опасные, чтобы оставить на свободе, - добавила Лея.
- Вот почему их отправили на запретную планету, - сказал Люк. - Империя сделала вид, что политзаключенных просто не существует.
У старика было честное открытое лицо порядочного человека.
- И много здесь таких, как вы? - спросила Лея.
- Больше трех тысяч, - ответил прачечник. - Вы хотите дать нам свободу?
- Нам нужно попасть в зону, - сказал Хэн.
Старик порылся в кипах чистой одежды, вытащил два черных плаща для женщин и форму охранников для мужчин. В этот момент в прачечную вошли два рослых гвардейца. Увидев посторонних, солдаты попятились к двери.
- Эй, вы, двое! - крикнул Хэн. - Сюда! Оба!
- Это вы нам? - спросил один из гвардейцев.
- Да, вам! - сказал Хэн. - Подойдите. Солдаты переглянулись и осторожно приблизились.
- Я из внешней разведки, - отчеканил Хэн. - Возмутительно! Мои люди проникли в тюрьму прямо у вас под носом! За все годы службы никогда не видел подобной халатности! Кто ваш командир?
Уловка не удалась. Бойцы мгновенно схватились за бластеры. Изольдер и Люк бросились на них и сбили охранников с ног. Хэн вырвал у гвардейцев оружие, отшвырнув его в сторону. Тяжелые бронежилеты сковывали движения солдат. От пары точных ударов они обмякли, и Лея засунула им в рот кляпы. Сняв с них бронежилеты, Хэн и Изольдер затолкали тела в огромный мешок для белья, и старый заключенный с трудом отволок его в заднюю комнату.
Люк, Хэн и Изольдер принялись облачаться в имперскую амуницию. Прачечник молча смотрел на них.
- Спасибо тебе, дружище, - сказал Хэн, похлопав старика по плечу, когда маскарад был завершен. - Мы обязательно вернемся за вами... Разумеется, если сами сумеем выбраться отсюда.