Глава 1
Где-то в бескрайнем космосе
Средний крейсер завис посреди этой заштатной системы как муха в паутине. Боты пиратов носились вокруг его неповоротливой, на их фоне туши, стараясь просадить энергетический защитный экран. Москитники вились, как мошкара вокруг слона, проводя ковровую бомбардировку корпуса, в надежде, что искусственный интеллект пропустит такой массированный удар.
Плотный заградительный огонь турельных пушек и залпы неуправляемых снарядов, вызывали детонацию боеголовок ракет нападающих, и казалось, что налетчики несутся сквозь стену сплошного огня.
Росчерки трассирующих очередей летели во тьму космоса, создавая впечатление беспорядочного фейерверка, а не осмысленного ответного огня.
— Капитан, — вновь попытался выйти на связь с единственным человеком ИскИн, — двигатели выведены на максимальную мощность. Гравитационная аномалия, прямо по курсу. Расчетное время выхода на необходимую скорость — десять минут. Настаиваю, что прорыв через столь плотный заслон имеет только десять процентов вероятности успешного завершения маневра.
— Твой расчет, что мы отсюда не вырвемся, имеет вероятность в девяносто процентов, — парировала докладчику молодая девушка, вглядываясь в экран монитора. — Я не собираюсь сдаваться. Поэтому прокладывай маршрут и вперед!
В ту же минуту пять средних звездолетов противника начали маневрировать, сокращая дистанцию.
— Искин, прогноз, — донеслось из динамиков. — Что они задумали?
— У кораблей противника повышено магнитное поле. С вероятностью восемьдесят семь процентов: у них включены магнитные щупы. Они приближаются, чтобы взять нас в клещи.
Прямо по курсу нарисовался старый шахтерский рудовоз. ИскИн мгновенно сверился с архивной базой. Капитан опять не поверит ему, что эти посудины еще кто-то эксплуатирует. Однако, вот на мониторе ясно видна туша неповоротливого монстра, габариты которого превышают их кораблик в полтора раза. И он закрывает собой, как вратарь, в какой-то старой игре, ворота — ту единственную точку в системе, через которую у них есть, пусть мизерный, но шанс выскочить из этой ловушки.
— Капитан, — бесстрастный голос ИскИна из внешних динамиков разнесся по рубке, — продолжить движение по намеченному курсу мы можем, только устранив помеху. Для этого нам необходимо сбросить скорость, или возможно столкновение.
— Скорость не снижать. Туннельную пушку на максимум. Огонь по готовности. Остатки сносим тараном или проходим через останки этой махины. Выполнять!
Легкая дрожь корпуса и яркий луч на мониторе показали, что приказ девушки выполнен. Алая стрела достигла преграды, прошла, как нож сквозь масло, через щиты противника, если они там были, раскалила броню, и…распластала рудовоз на несколько неравных частей. Сегменты шахтера начали разлетаться в резные стороны, освобождая природные пространственные врата, но очень медленно и неохотно.
— Рассчитать курс и траекторию входа в гиперпространство — невозможно, — опять начал нудить искусственный интеллект.
— Прыжок в подпространство по готовности, — напряженно глядя на экран монитора скомандовала юная воительница. — У нас нет времени и возможности что-то считать. Прыгаем в слепую и молимся Богине удачи, чтобы она не отвернула от нас свой лик.
В этот момент два колоса космического флота достигли точки соприкосновения. От удара девушку швырнуло на пульт, а затем из-за резкого ускорения прыжка резко откинуло на спинку компенсационного кресла.
Крейсер вывалился из гиперпространства в какой-то неизвестной системе. Ни один из справочников навигации не видел сходства с представленной в реальности звездной картой.
— Капитан, мы вырвались, — бесстрастно отметил искусственный интеллект и не дожидаясь реакции физического партнера продолжил, — прикажете проложить курс к ближайшей звезде?
Гул двигателей и шорох пыли по обшивке, которые доносились через датчики, стали единственным ответом Искину…
Заоблачные Чертоги Хранителя, мир Латерит
Матрица информационного поля, раскинувшаяся над миром Латерит, была не спокойна. Обычный вид спокойного магического полотна напоминает радугу, что распласталась по сфере, защищающей маленькую планету в своем коконе. Сейчас по ее поверхности пробегала радужная зыбь, как на поверхности океана перед штормом. Энергетические волны усилились и пошли против лент магических потоков. Слои переплетались и создавали неестественную пену аномалий. Кое-где начали появляться воронки прорывов, благо незначительные. Защита Мира успевала их затягивать своей «пленкой». Но если волнение усилится, сможет ли выстоять охранный барьер?
Инфоматрица запустила анализ вероятности. Пророчество ее не удовлетворило. Падение неисправного летательного аппарата из другой реальности, но страшнее всего, что из другой эпохи — перевернет жизнь на вверенной ей планете. Построенный цивилизацией, намного ушедшей вперед — он сотрет в мире зачатки магии, что так аккуратно взращивала матрица, а с другой стороны подтолкнет технической прогресс, уничтожая и калеча флору и фауну Латерит. Прогноз предсказывал, что при невозможности исправить данную реальность мировой океан планеты будет замусорен всего через триста лет. Недра земли разграбят через триста пятьдесят лет. А некоторые виды животных и птиц исчезнут в течение ста пятидесяти лет.
Мир Латерит взрастил разумных не так давно. Человек здесь развивается всего трехсотое тысячелетие. Разумное население — люди. Средняя продолжительность жизни шестьдесят лет. Маги могут прожить больше. Однако уровень использования потоков у одаренных пока ограничен. Всего тысячу лет назад начали появляться те, кто мог накопить в себе силу для преобразования ее в магическое действие, однако максимум, что они могли — это войти в гармоничный резонанс с искомым предметом при помощи простейших амулетов. Так, уже появились знахари и лозоходцы, ковали и рудознатцы.
Когда дети этого мира станут сильными магами, им будет дарована возможность воздействовать, в той или иной степени, на пространство и время. Каждый магический дар прибавит сто лет к средней продолжительности обычного человека. То есть уже «пространство и время» дадут носителям способности прибавку в двести лет. К сожалению, люди редко достигают максимального срока жизни: болезни, зависть, неосторожность, битвы. Зато начали формироваться энергетические сущности, что присматривали за выбранным элементом мира. Появились элементали Хозяев леса, воды, земли, воздуха. Даже в дома людей проскользнули маленькие помощники матрицы.
Развитие техники движется не спеша, размеренно. Люди спокойно накапливали опыт. Разделились на сословия. Владетели со своими благородными рыцарями защищают подданных и феод. Вассалы в основной массе работают с землей: пашут, да сеют. Конечно, бывали и стычки. Но с мечами и копьями много вреда миру не принесешь.
Инфоматрица рассматривала Прогноз-Диаграммы, которые предсказывали спад жизненной энергии и откат населения через четыреста лет на несколько пунктов в прогрессе от текущего состояния. Выбор был. Убрать умирающего инопланетника и с его жизнью удалить несколько сотен жизней своих созданий ли найти подходящую, светлую, созидающую частицу? Уплотнить ее в устойчивую душу и внедрить в тело чужака. Здесь опять был выбор: чью память оставлять? Просто если следовать законам Мироздания, то поиск на замену души теряет смысл. И ее дети все равно погибнут.
С одной стороны, не критично, а с другой это жизни ЕЁ Разумных! Она дала им жизнь и еще не научилась отстраняться от их страданий. Понимая, что самостоятельно ситуацию исправить ей запрещают правила Хранителей, Матрица послала открытый зов о помощи в диапазон смертных. И усилила защитный экран в зоне прорыва чужого аппарата.
Глава 2
Катерина
Пожилая женщина просыпалась, с трудом выбираясь из липкого ужаса сна. Вязкий туман никак не хотел покидать ее сознание. Что приснилось этой ночью? Не получается вспомнить. Да и, Слава Богу! Теперь бы стряхнуть с себя эту сонную хмарь! Надо подниматься, кушать приготовить, кур покормить. Пес приблудный, что взял на себя обязанности пустолайки, ждет краюху хлеба. Наверно надо будет ему сказать, что может оставаться жить на дворе. Все же третий день приходит выполнять самостоятельно принятые на себя обязанности охранника. Еще бы глаза открыть, и заставить мозги работать. А с этим что-то туго сейчас! Как мама говорила: «Ну, Катюша! Петухи поют, зорьку зовут! Тебя выкликают! На завтрак приглашают! На кашку сладеньку, да молочка маленько!».
Екатерине Семеновне было далеко за восемьдесят. Три сына и дочь подарили ей одиннадцать внуков. А старшие внуки уже шестерых правнуков к ней привозили. Она родилась последней в семье казаков. Ох, давно это было — еще до революции.
Когда ей исполнилось пять лет, не стало мамы. Батьку и старшего брата посекли еще раньше, четвертого августа одна тысяча девятьсот четырнадцатого года, когда Сводная казачья дивизия приняла первый бой Российской империи в Первой мировой войне. При попытке переплыть реку Збруч казаки понесли первые потери. Отец последний раз видел дочку, когда ей исполнилось два года. Ее старшие сестры долго в девках не засиделись. У каждой было уже свое хозяйство. Вот когда мать уже не могла подняться с постели, самая старшая из сестер забрала их к себе.
Катя никогда не роптала на жизнь. Она понимала, что Аксинье сложно. Старалась помочь, чем могла. Дитя покачать в люльке. Овощи почистить для щей. Хату подмести, полы протереть. Но нет-нет, да срывалась Ксиня, то на нее, то на болящую мать. С тех пор Катюша решила, что как бы жизнь не сложилась, а больше она не будет примачкой. Только хозяйкой в своем доме. Поэтому, когда уже ее дети выросли и разлетелись по всей стране, она продолжала спокойно управляться на своем не большом хозяйстве. Дочь и сыновья часто уговаривали переехать к ним. Но Екатерина помнила слово, данное себе и поэтому маленькая росточком, сухенькая бабуля, жила в своей хате одна.
Мысли путались. Из них никак не хотела уходить пелена сонного тумана. Вдруг за окном раздался протяжный, тоскливый вой. «Так собаки, обычно, отлетевшую душу провожают. Соседка, что ли, померла?» — шевельнулась мысль. Катерине захотелось выглянуть в окошко, а еще лучше сходить проведать межаков. Вдруг кому плохо стало? Она легко подлетела. Покружилась посреди комнаты и рассмеялась. Вот же только не могла проснуться, а уже бодра. Недаром говорят: «Движение — это ЖИЗНЬ!»
— Хозяйка?! — раздался из угла толи хрип, толи всхлип.
— Цыц, — одёрнула бабуля домового. — Не дай, кто услышит, что я с тобой говорю, беды не оберешься! Ведьмой, даже за глаза, не хочется прослыть…
Екатерина Семеновна проскользнула во двор и застыла. Первый луч солнца ударил в глаза. Но не ослепил, как это бывает, а как будто кинул ей под ноги светящуюся дорожку. «Нужно поспешать», — поторопила себя женщина и помчалась по освещенному пути. Когда она поняла, что движется не туда, было поздно. За ее спиной световой луч закрутился в спираль и захлопнул перемычку в ее прошедшую жизнь.
Ката
А в это время где-то за дальними галактиками, возле незнакомой звезды сотрясался от метеоритов маленький межпланетный кораблик. Конечно, в этом мире все относительно. И средний крейсер по сравнению с линейным или авианесущим крейсером очень мал. На борту звездолета был минимальный экипаж, то есть только его капитан и хозяйка. Был — это сказано громко!
Ката де Рина была единственным ребенком баронессы Оллии де Рина и советника Дэниса из Моску. Законы вольного баронства не позволили родителям официально в храме принести брачные клятвы. Зато давали право маме признать дочь от любимого человека. Девочку это всегда возмущало. Она пыталась протестовать, считая несправедливым пытаться разучить двух любящих людей. Все различные пакости, что бунтующий подросток устраивала старейшинам рода, были не очень приятны, но не пересекали законы баронства.
Не надо думать о девушке плохо, она не была избалованной инфантой! Ее отец часто шутил: «слава Богу, что я не аристо, хоть чему-то хорошему могу научить свою принцессу. Например — думать!». Девочка часто слушала его сказки о мирах, где технологии только начинали развиваться, а опытный человек мог обустроить свой быт с помощью простейших инструментов. Даже одежду мастера могли шить практически из любого материала самостоятельно, без синтезаторов и три-Д принтеров.
Ката помнит, как папа собрал для нее механическую швейную машинку и маленький ткацкий станок, когда она не поверила, что механизмы можно заставить работать без микроискина и электроэнергии. А как они закладывали в три-Д принтер схему иголки и спиц для вязания. Но это отдельная история. Хотя все эти старинные приспособления девочка сохранила и забрала с собой.
Малышка, одно время так же увлеклась реставрацией древних технологий, даже самостоятельно сшила себе хитон. Так папа назвал то платье, что у нее получилось. В то же время помимо обязательного освоения фехтования и владения ножами она научилась стрелять из лука. Старейшины не раз говорили маме, что ее дочь занимается непотребствами и обзаводится плебейскими замашками.
Как часто в детстве Ката мечтала стать принцессой того мира, где нет вездесущего искусственного интеллекта и никто не диктует с кем можно общаться, а с кем нельзя! Она была бы доброй правительницей и целителем.
Лет с шести она твердо знала, что хочет спасать жизнь людей! Чтобы этого достигнуть она начала заранее готовиться к принятию своей профессии. Многие знакомые, особенно с диких планет удивлялись: «В век высоких технологий? Когда космические корабли бороздят просторы вселенной! Выбрать профессию врача?». Однако Ката гордилась, что, в свои двадцать девять лет, она уже врач и медтехник пятого уровня.
В последние три года девушка вспоминала о родителях со светлой грустью и очень скучала. Они давно хотели, а когда Ката стала совершеннолетней и начала обучение, решились покинуть баронство и уйти на поиски свободной планеты, чтобы презрительные усмешки больше не могли оскорбить отца. А ведь пытались постоянно, то намекая, что плебеям не место рядом с высоко рожденными, то задирая его, пытаясь выставить неуравновешенным психопатом, то намекая, что ему недолго осталось сидеть под защитой женской юбки, потому что срок передачи титула не за горами…
И он наступил… Перед отлетом в экспедицию мама говорила: «Ты моя наследница. Но это не значит, что тебе кто-то что-то сможет диктовать. Благодаря отцу — ты сильнее меня, и ты сможешь сделать то, что не смогла когда-то я — послать всех… Прости, что я отказываюсь и от рода, и от имени, но мне претит и это общество, и этот мир. Средств у тебя достаточно! Заставить тебя заключить нежеланный брак никто не в праве. Не торопись! Помни, что мы решили осесть в «отсталом мире». Спокойно отучись! Попутешествуй! Вдруг встретишь своего единственного! А к нам присоединишься, только, если очень захочешь» …
Мама была уверена, что дочь в безопасности. Но девушка помнила о судьбе матери и решила не ждать, когда старейшины на нее начнут давить.