- Ого! - улыбнулся маг. - Ты, я вижу, зря тут время не теряешь...
- Ну не могу же я показаться шефу трясущейся развалиной! - хмыкнул компьюмен.
- Прохлаждаешься массажем?.. Это то, что нужно, - кивнул Ле Монте. Так я насчет пари. Ты там не передумал? - выжидающе шепнул маг.
- Черта с два! - ухмыльнулся Скотт. - Сплю и вижу, как отвешу тебе славного пинка!
- Как же - хохотнул Джерро. - Не дождешься! У тебя есть уже какие-нибудь идейки на этот счет?
- Ага, Ослабитель-2, - зажмурился от удовольствия Майлс. - Включишь, скажем, такой вот искристый излучатель, и всю твою Магию как рукой снимет! Ослабнут даже подтяжки на ...
- Да ладно, - кисло ухмыльнулся Джерро. - То были просто детские игрушки... А если серьезно?..
- Сюрприз, - улыбнулся юноша. - Кстати, а у тебя как, в смысле трюков?
Ле Монте забавно хмыкнул.
- Единственное, чем могу сейчас тебя порадовать, - он улыбался во весь рот. - " Атомик " поставил на меня!..
- Отлично! - рассмеялся компьюмен. - Я уж думал что-то серьезное... Вари свое снадобье. Как будет готово - звони!
Над импульс-приемником в виде Рога Изобилия возникло мерцающее сияние и через миг оттуда вывалился прозрачный флакончик.
- Что это еще?.. - недоуменно воззрился на него Майлс.
Джерро расплылся в широкой улыбке, развел руками, и с них срывались золотые капли точечных миров.
- Противохмельной Эликсир ускоренного действия, "Мой Ответ Полицейским!" - подмигнул Ле Монте, и уже теплее добавил: - это тебя моментально поставит на ноги, старина.
- Спасибо, дружище, - улыбнулся Майлс.
- Ладно, увидимся! - помахал маг рукой, и его изображение свернулось в точку.
Эликсир действительно подействовал, и вскорости компьюмен предстал пред светлы очи своего начальника...
4
Джерро с тоской смотрел на изумрудное кольцо Локуса, мерцающее в бездонном небе полном звезд.
Он хлебнул еще скворга... Эта пенистая жидкость была его любимым напитком, но в последнее время, маг, кажется, начинал им уже злоупотреблять...
Локус - искусственная луна, построенная в незапамятные времена, своим волшебным сиянием часто будила воображение Ле Монте. Но в данный момент этого не происходило. Четвертую неделю (по земному времени...) он ломал голову над тем, что бы по-настоящему поразило его приятеля и позволило бы выиграть пари, но бесполезно.
Сотворение звездных призраков с ангельскими голосами, над которыми он бился три ночи, вызвали у Майлса лишь усмешку. В ответ он продемонстрировал самопрограммируемую компьюдевушку, способную своим пением и танцами заменить целый театр.
Джерро ухмыльнулся и под обоюдное молчаливое согласие они разошлись придумывать что-нибудь новенькое...
Следующая встреча произошла через пять дней. Весь " Атомик ", в котором они решили устраивать это состязание умов, был потрясен Кольцом Путешествий Скотта. Оно могло перенести человека в любую точку вселенной (или вселенных, если уж на то пошло...), где бы он хотел бы очутиться.
" Атомик " был в шоке.
Но не Джерро.
Маг, как фокусник из шляпы, вытащил Порошок Суперменства, который стоил Джерро нескольких бессонных ночей, легкого нервного расстройства и временной потери Магической Силы.
Человеку не требовалось даже отправляться куда-то - он чувствовал себя суперменом здесь и сейчас: мог летать и проходить сквозь огонь, стены... ( И без этих жутких постэффектов, присущих скажем, наркотикам ...)
После демонстрации " Атомик " утопил его в шквале аплодисментов. Казалось, это был его, Джерро, триумф!..
Но нет. Скотт улыбнулся и сказал:
- Неплохо, но абсолютного превосходства тут нет.
И Джерро согласился.
Каждый вернулся к своим компьютерам и заклинаниям.
Герион, звездный город, беспокойный перекресток ключевых магистралей древней туманности... Он вскоре узнал об этом соревновании, происходящем в его глубинах, и отразившее, по идее, состязание фундаментальных принципов двух разных Вселенных. И был вовлечен в лихорадочную гонку...
"Атомик" стал самым популярным кафе... И стремительно превращался в нечто гораздо более грандиозное... Владелец пообещал громадную премию победителю пари и организовал параллельно сеть букмекеров, принимавших ставки на исход.
" Компьютеры или Магия ?!." - газеты пестрели многоцветными заголовками и строили самые различные прогнозы. На эту историю обратило внимание руководство фирмы, в которой работал Скотт. Если вначале оно чуть не уволило компьюмена за угрозу престижу компании, то сейчас боссы рассмотрели рекламный эффект от своего сотрудника, и... Президент лично отдал распоряжение о переводе Майлса на более высокую должность и "дал ключ" от современнейшей электронной лаборатории "Технос".
У Джерро дела тоже пошли в гору, когда за изобретательность и вклад в Магические Мистерии он был удостоен невероятно высокого ранга Фиолетового Луча, и передали ему обширный штат самых исполнительных джиннов. Продавая уже первые свои изобретения, маг и компьюмен сделали себе состояние. Но на всю шумиху они обращали едва ли больше внимания, чем на завтрак. А его они проглатывали даже не замечая.
Элси забыла, когда последний раз прохлаждалась на виртуальном облачке - так ей приходилось носиться по киберсетям и спутникам связи.
Скотт осунулся от недосыпания и даже во сне придумывал все новые и новые вещицы, которые сумели бы свалить с ног его приятеля из другой Вселенной.
Ан нет. Маг работал на износ, но не отступал ни на йоту...
К концу подходила неделя и вот, в один из сложных вечеров, когда маг с тоской смотрел на Локус, с ним неожиданно связался Скотт.
5
- Привет, Победитель Джиннов! - вырос над диском усталый компьюмен.
- Привет, Майлс, - мрачно кивнул Джерро, помахав рукой.
- Ты можешь сейчас "залезть в раковину"? - посерьезнел Скотт.
Маг все понял и, скрестив пальцы, пробормотал заклинание, отсекающее от них остальной мир.
- Отлично, - невесело улыбнулся Майлс. - У меня Элси тоже держит оборону против сканнеров...
- Что... что-то случилось? - нахмурился Ле Монте.- К чему такая секретность?