В самом деле, большинство присутствующих, судя по эмблемам на рукавах, были славонцами. Также я увидела нескольких своих соотечественников - не галлийиев, а землян, почти наверняка славянского происхождения. Между ними затесалась рыжеволосая красавица из Нового Израиля. Еще были парень и девушка, очень похожие друг на друга, бесспорно брат и сестра, с золотисто-пурпурными нашивками Терры-Кастилии. Вот, пожалуй, и все.
Валько сразу присоединился к своим соотечественникам и завел с ними непринужденный разговор. О чем шла речь, я не поняла, поскольку беседовали они на незнакомом мне языке. Скорее всего, на русском, а может, и нет - Славония была одной из немногих планет, где реально существовало многоязычие.
Я же не была столь раскованна и непосредственна, как Валько, хотя и застенчивой меня нельзя было назвать. Просто мне требовалось некоторое время, чтобы освоиться в компании незнакомцев, поэтому я с минуту простояла в одиночестве, оглядываясь по сторонам с деловитым видом, а затем не спеша направилась к группе землян. Те с самого начала посматривали на меня с откровенным любопытством, однако первыми подойти не решались - и все из-за нашей разницы в чине. Откуда им было знать, что свое звание мичмана я получила лишь благодаря неосведомленности мадам Пети.
Когда мы познакомились, ребята вкратце поведали мне свою нехитрую историю. Еще недавно они учились в старшей школе - кто в выпускном классе, кто в пред выпускном, а несколько дней назад их буквально вытащили из постели посреди ночи, напялили военную форму и без всяких объяснений отправили сюда, сообщив лишь, что по специальному приказу главного командования они призваны на военную службу. Уже здесь им присвоили подофицерские звания и только тогда соизволили объяснить, что для них есть работа, правда, не сказали какая. В общем и целом ребята были не против такого развития событий, все они и так собирались стать военными, но происходящее их несколько ошеломило - что, впрочем, было совершенно естественно.
Дальнейшему нашему разговору помешало появление в конференц-зале старшего офицера - и не кого-нибудь, а самого председателя Объединенного Комитета начальников штабов. Вчерашние школьники вытянулись в струнку, аж зазвенели. Мы с Вальком отреагировали гораздо сдержаннее, как и подобает кадровым военным.
Адмирал-фельдмаршал Дюбарри, ответив на приветствия кивком, устроился в кресле во главе стола, активировал свой терминал и произнес:
- Здравствуйте, господа. Присаживайтесь, пожалуйста.
Когда мы расселись, он заговорил:
- Прежде всего, небольшое вступление. Вас не должна обманывать некоторая суматошность, сопровождавшая ваш призыв на военную службу и перевод в распоряжение объединенного командования. Миссия, которую мы намерены вам поручить, готовилась в течение последних пяти месяцев, и все присутствующие здесь были отобраны в результате тщательного рассмотрения нескольких тысяч кандидатов на участие в предстоящей операции. Начать ее предполагалось примерно через три недели, однако новые обстоятельства, уже известные вам, заставили командование изменить свои планы. Обострение конфликта между альвами и габбарами ускорило естественный ход событий, поэтому нам пришлось в спешном порядке доставить вас на главную базу - без предварительных разъяснений, не спросив вашего согласия. А по самому своему характеру это задание предполагает исключительно добровольцев... - Дюбарри сделал паузу и смерил нас строгим взглядом. - Вижу, кое-кто из вас прямо сейчас готов вскочить и вызваться добровольцем. В частности, это касается вас, кадет Леви, - обратился он к рыжеволосой израильтянке, которая даже привстала со своего места, - Наберитесь терпения и прежде выслушайте меня. Все вы, исключая одного из присутствующих, родились и провели свое детство на контролируемых Иными планетах, вам не понаслышке знакомы реалии подневольных миров. Вы прирожденные бойцы и лидеры: некоторые из вас еще в младших классах школы создали среди своих сверстников подпольные группы и успешно руководили ими, другие сотрудничали с партизанскими отрядами в качестве связных или резидентов, а семь лет назад, во время операции "Освобождение", вы принимали активное участие в восстаниях, предшествовавших вторжению в ваши системы галлийских войск. Таким образом, вы обладаете всеми необходимыми для предстоящего задания качествами - опытом подпольной работы, умением руководить людьми, отвагой и вместе с тем определенной осторожностью, поскольку ни один из вас при всей своей активной деятельности ни разу не попался врагу.
"Вот так-так! - подумала я, украдкой поглядывая на сидевшего рядом Валька. - Как порой бывает обманчива внешность! Выходит, этот легкомысленный мальчишка с замашками нахала не только вундеркинд, помешанный на компьютерах, но и ветеран-подпольщик, активный участник славонского восстания. Сколько ему тогда было - девять, десять?.."
- Исключение, о котором я упоминал ранее, - между тем продолжал адмирал-фельдмаршал, - представляет собой лейтенант Леблан. Вернее, мичман Леблан - но это уже терминологические нюансы. Она уроженка Терры-Галлии и не росла, как вы, во враждебном окружении. Тем не менее мичман Леблан тоже обладает весьма ценным для предстоящей миссии опытом - опытом проникновения на захваченную чужаками планету и успешного внедрения в тамошнее общество.
Взгляды всех ребят устремились на меня. Я покраснела от смущения. Да уж, нечего сказать, "успешное внедрение"! Особенно то, как я прокололась с карточкой социального обеспечения. Если бы не отец, кто знает, чем бы все закончилось. Скорее всего, я оказалась бы в полиции, а оттуда попала бы к чужакам.
- Итак, господа, - вновь привлек к себе внимание Дюбарри. - Надеюсь, из моих слов вы уже поняли, что операция будет связана с высадкой разведывательного десанта на одну из подчиненных чужакам человеческих планет. Теперь я предлагаю каждому из вас хорошенько взвесить все "за" и "против" и решить для себя, готовы ли вы к выполнению такого сложного, ответственного и крайне опасного задания. Со своей стороны я могу гарантировать, что отказ никоим образом не повлияет на вашу дальнейшую карьеру. Прошу не спешить с ответом.
Несколько минут в конференц-зале царило молчание. Я ничего не взвешивала, не решала, потому как еще во время беседы с отцом и Анн-Мари догадалась, что речь идет о разведоперации. Правда, то обстоятельство, что в ней будут участвовать два десятка парней и девушек еще младше, чем я, оказалось для меня сюрпризом. Интересно, с какой стати нас собираются послать туда, где должны действовать опытные разведчики?..
Валько поднял руку. Я удивилась: неужели он струсил?
Дюбарри кивнул:
- Слушаю вас, лейтенант.
- Адмирал, сэр, - заговорил тот ровным голосом. - Я думаю, что сейчас мы попусту тратим время. Если наши кандидатуры прошли тщательный многоступенчатый отбор, то среди нас наверняка нет никого, кто отказался бы от задания. А если бы хоть один взял отвод, вы бы забраковали всю нашу команду, поскольку это свидетельствовало бы о некомпетентности психологов, которые занимались ее формированием. Полагаю, что на такой случай у вас есть резервная группа, возможно, не одна. Вы, конечно, не сомневаетесь в нашем согласии, но ввиду важности и ответственности задания, безусловно, решили подстраховаться.
Мне показалось, что Дюбарри онемел. По крайней мере несколько секунд он молчал, глядя на Валька с откровенным уважением. Наконец произнес:
- Вы совершенно правы, лейтенант. Ваша группа прошла последний тест. Для полноты картины добавлю, что во все кресла встроены дистанционные датчики, которые контролировали состояние вашей нервной системы. Только что я получил результаты анализа, - он кивком указал на свой терминал. - У каждого из вас реакция положительная.
Есть страх, опасения, сомнения, неуверенность - но в пределах нормы. Зато никто ни на секунду не потерял над собой контроль, не поддался панике, не испытал шока. Теперь можете расслабиться, господа, датчики отключены. Вам уже известно о них, поэтому они не будут отражать объективной картины. Да и больше нет в этом нужды. - Подтверждая свои слова, адмирал-фельдмаршал дезактивировал терминал. - Итак, лейтенант Валько, продолжайте. Кажется, вы еще не поделились всеми своими выводами.
- Так точно, сэр. Анализ этнического состава нашей группы позволяет с большой вероятностью предположить, что местом предстоящей операции будет планета Новороссия. Правда, в эту схему не совсем вписывается мичман Леблан хотя со своей внешностью и акцентом она вполне может сыграть роль ирландки, недавно депортированной с Аррана. Мисс Леви, по всей видимости, будет изображать из себя уроженку Земли Вершинина, а мистер и мисс Мартинес, - он кивнул в сторону брата и сестры с Терры-Кастилии, - выходцев с Эсперансы. Конечно, всем четверым не помешает изучить под гипнозом азы русского языка. Что же касается остальных, то я думаю, что и нам понадобится определенная гипнолингвистическая коррекция, дабы мы не выделялись своим произношением среди местного населения
- Очень хорошо, - одобрительно сказал Дюбарри. - Что дальше? - Адмирал явно поощрял к разговору - мол, смелее, парень, не робей, высказывай свои мысли без оглядки на то, что перед тобой сидит самый высокопоставленный военный во всех вооруженных силах человечества. Впрочем, на мой взгляд, Валько не нуждался ни в каких поощрениях. Чины для него не значили так много, как для остальных присутствующих, включая меня. Он спокойно продолжал:
- В связи с этим, сэр, у меня возник целый ряд вопросов, но я надеюсь, что в ходе нашей беседы на них будут даны исчерпывающие ответы. Главный же вопрос состоит в следующем. Нам, разумеется, очень льстит, что командование считает нас прирожденными лидерами, опытными подпольщиками и такое прочее. Для нас большая честь, что мы получаем задание от самого председателя Объединенного Комитета начальников штабов. Это свидетельствует о необычайной важности планируемой операции. И тем более вызывает удивление, что такая сверхважная, такая ответственная миссия возлагается на... гм, скажем так - на молодых людей старшего школьного возраста, будь они хоть трижды прирожденными лидерами, бойцами и подпольщиками. Разве в вашем распоряжении нет высококлассных профессионалов, специально подготовленных для такого рода заданий?
Адмирал-фельдмаршал кивнул:
- Вот с этого мы и начнем, господа. С вашего возраста и профессионализма. Дело в том, что в своей возрастной категории вы являетесь теми самыми высококлассными профессионалами. Лучше вас есть только те, кто постарше, - а они для этого задания не годятся. В ходе ознакомления с инструкциями вы поймете - почему...
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
СТЕФАН: НОВОРОССИЯ
12
Прорыв в локальное пространство звезды Хоре, вокруг которой обращалась планета Новороссия, прошел без сучка и задоринки. Альвы, занятые обороной системы от беспрерывных атак габбаров, не стали отвлекать на нас большие силы, как только убедились, что наше крыло [Крыло - в космическом флоте базовое оперативно-тактическое соединение из 10 - 30 кораблей класса "С" (легкие крейсера, корветы), 5-10 крыльев составляют бригаду] является всего лишь очередной разведывательной миссией, а не авангардом массированного вторжения земного флота. Погоню за нами, конечно, отправили, но нам без труда удалось оторваться от нее.
Впервые за свою военную карьеру я участвовал в боевом задании не в качестве командира корабля и оттого чувствовал себя не в своей тарелке. Для меня было внове находиться в рубке управления на положении гостя и лишь наблюдать за действиями команды, не имея возможности вмешиваться и отдавать приказания.
Впрочем, капитан второго ранга Марсильяк, командир десантного крейсера "Каллисто", хорошо знал свое дело и умело управлял кораблем. У меня, как специалиста, не было к нему никаких претензий, кроме одной-единственной: на капитанском мостике находится он, а не я.
Пока мы удалялись от охваченной боевыми действиями дром-зоны, я имел возможность приблизительно оценить силы альвийского флота, задействованные для обороны системы. Да уж, тут мохнатики не поскупились, они охраняли Новороссию не хуже, чем столицу своей Федерации - Альвию. Чего только стоил первый оборонительный эшелон - корабли, станции и базы, сконцентрированные непосредственно в районе дром-зоны. Хотя мы, люди, и превосходим остальные расы в научно-техническом отношении, нас все же слишком мало, мы еще не обладаем достаточными ресурсами, чтобы одолеть такую армаду.
Три другие планеты, находящиеся под контролем альвов - Эсперансу, Землю Вершинина и Арран, - мы рано или поздно отвоюем. А скорее всего, они сами их уступят: по последним данным, к началу атаки габбаров в этих мирах оставалось всего около десятка миллионов человек, которые скрывались от депортации в лесах, горах и городских подземных коммуникациях. Зато Новороссию, чье население возросло до трех с половиной миллиардов, альвы так просто не отдадут. Они вцепятся в нее мертвой хваткой и будут стоять до конца. Люди, которых они держат в заложниках, а это без малого девять процентов от общей численности всего человечества, представляют для них огромную ценность.
"Нет, здесь наша обычная тактика уже не сработает, - мрачно думал я, наблюдая за тем, как среди россыпи звезд на экране заднего обзора то и дело вспыхивали и гасли мелкие искорки, каждая из которых была очередным подбитым кораблем, габбарским или альвийским, - Даже если на Новороссии поднимется всеобщее восстание, даже если альвам придется перебросить дополнительные силы к планете, в дром-зоне все равно останется достаточно кораблей, чтобы отбить любую нашу атаку. Система Хорса нам не по зубам. Пока что..."
- Противник прекратил преследование, бригадир, - сообщил мне капитан Марсильяк. - Все корабли переходят в режим полного радиомолчания и переключаются на гравитационную тягу. Расчетное время до старта десантного челнока - семнадцать часов.
- Хорошо, - сказал я, поднимаясь с кресла. - Пойду отправлю ребят спать. Пускай хорошенько отдохнут перед стартом. А если возникнет нештатная ситуация, сразу известите меня.
- Обязательно, сэр.
Направляясь к выходу, я бросил взгляд на Анн-Мари, которая продолжала сидеть на своем месте. В ответ она слегка качнула головой, давая мне понять, что остается в рубке. Решила, значит, присмотреть за пилотами, пока не убедится, что мы окончательно оторвались от погони. Я бы и сам остался, но меня то и дело подмывало начать отдавать команды, что поставило бы капитана Марсильяка в весьма неловкое положение - ведь я был старшим по званию офицером. Поэтому, чувствуя, что мое терпение на исходе, я предпочел удалиться.
Покинув рубку управления, я спустился на четвертый ярус, где располагался жилой отсек для десантного взвода. Как я и ожидал, ребята находились в кают-компании, где через большой встроенный в стену экран можно было наблюдать за всем происходящим вне корабля. Они обсуждали обстановку в здешней дром-зоне, но, в отличие от меня, не были настроены так пессимистично и не считали, что у наших войск нет никаких шансов захватить ее.
Я немного задержался в коридоре, чтобы, оставаясь незамеченным, послушать их разговор. Речь как раз шла о возможности применения глюонных бомб, чтобы одним махом очистить дром-зону от альвийских войск. Сама по себе мысль была неплохая, любой корабль содержит достаточно радиоактивных материалов - в ядерных боеголовках, во вспомогательных атомных реакторах, в самой своей обшивке, - чтобы немедленно взорваться, оказавшись в радиусе действия глюонной бомбы. Мы с успехом применяли это оружие для уничтожения не только вражеских планет, но и космических баз, а также крупных скоплений кораблей противника. Четыре года назад, во время второй крупномасштабной операции по освобождению человеческих планет, командование прибегло к тактике "глюонных ловушек", когда перед настоящим вторжением предпринимались ложные атаки. В систему перебрасывались устаревшие, уже списанные в утиль корабли, управляемые компьютерами, настроенными на боевой режим. Чужаки ловились на эту приманку, стягивали в районы прорыва крупные силы - и в результате нарывались на взрывы глюонных бомб.
Особенно эффективно такая ловушка сработала в локальном пространстве Цзяньсу, где с ходу было уничтожено более восьмидесяти процентов дислоцированного в дром-зоне флота пятидесятников. К сожалению, мы не обладали достаточным количеством войск, чтобы одновременно атаковать все человеческие системы, а чужаки, наученные горьким опытом, больше не повторяли своих ошибок. Теперь они равномерно рассредоточивают свои силы по всей дром-зоне, что резко увеличило расходы на оборону этих систем, зато свело к минимуму последствия возможного применения глюонных бомб, которые при всей своей разрушительной мощи обладали ограниченным радиусом действия - всего в несколько тысяч километров.
Данное ограничение носило не технический, а принципиальный характер, обусловленный коротким сроком жизни излучаемых при взрыве квазиглюонов частиц, подобных обычным глюонам, но не взаимодействующих друг с другом. Квазиглюоны были открыты более пяти веков назад, тогда-то и возникла идея оружия, основанного на свойстве этих частиц свободно распространяться в пространстве со скоростью света, а при поглощении материей ослаблять внутриядерные связи. Однако идея эта была реализована лишь недавно, и именно технология ее реализации является одной из строжайше охраняемых тайн человечества. Глюонные бомбы, безусловно, очень грозное оружие, приводящее в ужас наших врагов, но даже оно бессильно перед громадными космическими расстояниями. В масштабах дром-зоны область пространства размером несколько тысяч километров в поперечнике - это не более чем песчинка в океане.
Я продолжал стоять в коридоре, слушая беседу ребят. Ни командир взвода, моя дочь Рашель, ни ее заместитель, лейтенант Валько, в этой дискуссии не участвовали. Совершенно очевидно, что они прекрасно все понимали, но решили не мешать своим подчиненным - мол, пусть себе поспорят, ведь в спорах, как известно, рождается истина.
- А по-моему, все это бред, - раздался звонкий голос, принадлежащий Эстер Леви, рыжеволосой девушке с внешностью кинозвезды. - Надо же придумать такое разделяющиеся боеголовки! А чужаки что, будут спокойно смотреть на них и ждать, пока они не разлетятся по всей дром-зоне? Да их сожгут лазерами, и все тут.
- Их должно быть очень много, - отстаивала свою идею Хулия Мартинес. Тысячи. Десятки тысяч...
- А миллионы слабо? - вклинился мальчишеский баритон землянина Станислава Михайловского. Мимоходом я подивился тому, как все-таки быстро научился распознавать ребят по голосам. - Нужно не меньше пяти миллионов полноценных глюонных зарядов, чтобы покрыть всю дром-зону. Подсчитай сама, Хулия, это элементарные выкладки. Эстер права - твой план бредовый. Если бы у нас было столько бомб, мы бы давно освободили все человеческие планеты. И не понадобилось бы никаких "ковровых" бомбардировок дром-зон. Мы бы просто использовали эти заряды в бою вместо обычных позитронных или термоядерных.
- В самом деле, - согласилась Эстер. - Зачем швырять бомбы в пустоту, если каждой из них можно подбить вражеский корабль? Будь у нас хоть сотня тысяч ракет с глюонными боеголовками, наш флот бы мигом очистил эту систему от чужаков. И другие тоже.
Наступило молчание, и я, воспользовавшись паузой, вошел в кают-компанию. Ребята тотчас вскочили и отсалютовали мне. Все они были порядком уставшими и взволнованными - давало о себе знать нервное напряжение последних двух часов, когда мы совершали прорыв через дром-зону и уходили от преследования. Рашель выглядела спокойнее других, зато лейтенант Валько был бледен до болезненной серости, а под глазами у него залегли темные круги. Впрочем, это не было следствием недавних переживаний, просто по пути от Дельты Октанты до Хорса парню перепрограммировали его имплантант в полном соответствии с новороссийскими стандартами - иначе бы он "засветился" при первом же вхождении в сеть. Подозреваю, что это была довольно болезненная и крайне неприятная процедура. Бедный мальчишка - что он сотворил со своими мозгами! Я всегда относился к киберам с сочувствием и неодобрением, хотя в свое время чуть было сам не решился на установку имплантанта. Да, вы угадали - ради виртуальных космических полетов. Контакт с компьютером через ментошлем не давал стопроцентного ощущения реальности, и при всей убедительности создаваемых компьютером образов все же оставалось чувство их иллюзорности. Зато имплантант позволял полностью отключаться от внешнего мира и не просто входить в виртуальность, а сливаться с ней, становиться ее неотъемлемой частью. Хорошо что я не поддался этому соблазну.