Олег посадил флаер на краю широкой поляны у озера, где уже стояло пять других машин. Поодаль, у дымящей жаровни, хлопотали трое ребят, нанизывавших на длинные шампуры куски мяса. Рядом в шезлонгах расположились две девушки в купальниках. Одна парочка прогуливалась под руку в противоположном конце поляны. Еще несколько парней и девчонок резвились в озере, весело покрикивая и брызгая друг в друга водой. Словом, все было похоже на обычный пикник самых обыкновенных подростков.
- Здесь мы просто собрались отдохнуть и пообщаться, - уже в который раз предупредил меня Рахманов. - Это не конспиративная сходка, имей в виду.
- Имею, имею, - ответила я. - Сколько можно повторять! Если ты считаешь меня такой тупой, то незачем было вообще приглашать сюда.
- Хорошо, извини.
Мы выбрались из флаера и подошли к ребятам, занимавшимся приготовлением шашлыков. Олег познакомил меня с ними, а заодно и с девчонками в шезлонгах. Тем временем к нам присоединилась прогуливавшаяся у лесной опушки парочка, а из озера выбрались купальщики, среди которых оказалась и Эстер Леви. Между делом замечу, что без одежды (ну, то есть в одних трусиках и лифчике) она производила еще более сногсшибательное впечатление, и я, внезапно поддавшись комплексам, решила сегодня не купаться, чтобы не давать повод своим новым знакомым сравнивать мою фигуру (в целом тоже недурственную) с идеальными формами этой рыжеволосой богини.
На Новороссии Эстер, как и я, легализовалась под своим настоящим именем, а ее фамилия была лишь немного переиначена на более подходящий для уроженцев Земли Вершинина лад - Левинсон. По легенде, у себя на родине она была сиротой и воспитывалась общиной в высокогорном кибуце, все жители которого успели попрятаться от альвийской облавы в лесу, и одной только Эстер не повезло - она как раз отправилась в ближайший город за покупками и попала в лапы к альвам. Здесь ее устроили в школу-интернат, где в выпускном классе училась Аня Кореева - один из участников местного молодежного подполья. Весьма и весьма загадочного подполья, надо сказать. Поэтому, собственно, нас и послали сюда чтобы мы во всем разобрались.
Всего на пикнике, если не считать нас с Олегом и Эстер, присутствовало одиннадцать человек - шестеро парней и пять девчонок. Самой старшей из них была Аня Кореева - худощавая восемнадцатилетняя девушка среднего роста, с чуть раскосыми глазами и коротко остриженными черными волосами. Лица остальных ребят были знакомы мне по многочисленным снимкам из досье, составленного нашей разведкой. Некоторых я даже помнила по именам - все они фигурировали в обширном списке друзей и знакомых Ани или Олега, хотя насчет их участия в подпольной деятельности у нас до сих пор не было полной уверенности. Во всем Николайбурге нашим агентам удалось точно вычислить лишь четырех членов этой организации - Рахманова, Корееву, а также Сергея Иванова и Александра Киселева, которые здесь отсутствовали. Первый из них был кибером, и именно Вальку предстояло установить с ним контакт. Они уже познакомились в сети и несколько последних дней интенсивно общались - у них обнаружилось много общих профессиональных интересов. По-другому, впрочем, и быть не могло - ведь всю нашу команду, за исключением меня, подбирали тщательно, и одним из критериев этого отбора была психологическая совместимость с объектом предстоящего контакта. Кстати сказать, с Олегом Рахмановым должна была работать Вожена Малкович, но она была отчислена из группы (замечу, что по моей инициативе), и в результате мне пришлось занять ее место. Параллельно со мной к Рахманову "подбирался" Вася Миронов - не через школу, а через юношескую футбольную команду, за которую они оба играли, и его шансы представлялись более предпочтительными; но вот поди ж ты - я оказалась проворнее. Или мне просто повезло...
Как и предупреждал меня Олег, это собрание не носило делового характера, а было всего лишь дружеским пикником. Мы ели шашлыки из маринованного в вине мяса (они действительно оказались гораздо вкуснее обычного барбекю), запивали их всяческими напитками, от томатного сока до пива, кому как хотелось, и разговаривали на самые разные темы - начиная с обычной болтовни о спорте, музыке, фильмах и новых виртуальных играх и заканчивая не слишком лояльными анекдотами о жизни и быте царской семьи, а также обсуждением свежих новостей из внешнего мира, которые регулярно поступали в планетарную сеть от наведывавшихся в систему Хорса человеческих разведкораблей, - и уж с этим-то чужаки ничего поделать не могли.
Среди последних известий была также информация о том, что альвы начали вывод своих войск из локального пространства Земли Вершинина, уступая контроль над планетой людям. Однако ребята старались не затрагивать эту тему, дабы лишний раз не напоминать Эстер о том, что если бы обстоятельства сложились немного иначе, то сейчас бы она находилась на родной планете и вместе с остальными членами своей общины праздновала бы освобождение. Сама же Эстер играла свою роль великолепно. Когда один из парней неосмотрительно ляпнул о Земле Вершинина, ее красивое лицо на короткое мгновение исказила гримаса боли, а в больших зеленых глазах мелькнула невыразимая тоска. Все это выглядело настолько естественно и неподдельно, что я мысленно зааплодировала ей. Эстер была настоящей актрисой, она обладала врожденным талантом к игре, а не просто профессиональной выучкой, как Анн-Мари, Ну, а обо мне и говорить не приходится - я всего лишь умелая притворщица...
В целом день прошел замечательно. Поначалу ребята немного настороженно присматривались ко мне (к Эстер они уже успели присмотреться до моего появления), но в конце концов решили, что я им подхожу, и безоговорочно приняли меня в свой круг. Со своей стороны я старалась произвести на новых знакомых наилучшее впечатление - и не только для успешного выполнения моей задачи. Я действительно чувствовала симпатию к друзьям Олега, мне очень нравилось их общество, даром что все они были младше меня. В нашем возрасте разница в два-три года обычно играет значительную роль, однако сейчас я ее фактически не ощущала - отчасти из-за того, что за полторы недели основательно вжилась в образ семнадцатилетней девчонки, но в основном потому, что сами ребята казались старше своих лет, почти моими сверстниками. Все они явно принадлежали к так называемой "золотой молодежи" - в том значении, которое вкладывают в эти слова на Терре-Галлии, - то есть не дети известных и влиятельных родителей, а наделенные недюжинными талантами юноши и девушки, которым сулят блестящее будущее в какой-либо из сфер человеческой деятельности, будь то наука, искусство, бизнес, политика или военная карьера.
Время в этой компании пролетело для меня незаметно, и я сильно удивилась, когда внезапно обнаружила, что солнце уже скрылось за горизонтом и начало смеркаться. Ребята стали собираться домой, а Олег выпустил из багажника своего флаера робота-уборщика, который деловито принялся наводить порядок на месте нашего пикника. Улучив момент, он (разумеется, Олег, а не робот) тихо шепнул мне:
- Не торопись, Рейчел. Мы чуть задержимся. Улетим последними.
Я поняла, что это неспроста, и согласно кивнула.
Аня Кореева с Эстер тоже не спешили возвращаться в свой интернат. Когда один из парней, Шамиль Абдулов, который, видимо, и привез девушек сюда, позвал их в свою машину, Аня ответила ему, что обратно они вернутся со мной и Олегом. В ответ Шамиль лишь пожал плечами и сказал: "Баба с воза, кобыле легче". Раньше я эту поговорку не слышала, но ее смысл был очевиден. Абдулов просто имел в виду, что ему не придется делать по пути лишний крюк.
Когда все флаеры, кроме нашего, взлетели и скрылись за верхушками деревьев, Олег обратился ко мне и Эстер:
- С вами хочет встретиться один человек. Скоро он будет здесь.
Я сразу сообразила, что это за человек, и почувствовала, как у меня слегка закружилась голова. Слишком, слишком уж гладко все шло. И слишком стремительно разворачивались события, а это настораживало.
Эстер же как ни в чем не бывало поинтересовалась:
- Он ваш лидер?
- Гм, я не уверен, что его можно так назвать. Он один из нас, из руководства, но занимает... э-э, особое положение. Из-за этого особого положения ему приходится быть осторожным, мы редко видимся лицом к лицу, обычно наши встречи происходят в виртуальности, под надежным прикрытием. Однако с вами он решил познакомиться лично - полагаю, из чистого любопытства. По-моему, это не слишком удачная идея. - Олег замялся. - Только не подумайте, что я считаю вас недостойными доверия. Просто он находится под постоянным присмотром, ему не стоит лишний раз рисковать.
- Тогда, может, не надо? - неуверенно отозвалась я. - Раз так, то лучше уж обойдемся виртуальной встречей.
- Не беспокойтесь, - отозвалась Аня. - Вейдер обо всем позаботится. Везде будет зарегистрировано, что Паша просто летал на флаере, нигде не делая посадок. Он любит такие прогулки. А Вейдер свое дело знает.
Ага! Значит, Паша. Вот как они его называют. Очень мило. Что касается Вейдера, то я знала, кто скрывается под этим псевдонимом, но все же сочла нужным спросить:
- Вейдер? Странное имя. По-моему, не русское.
- Это прозвище, - объяснил Олег, - Он сам себе придумал; не знаю, откуда взял. А зовут его Сергей Иванов - банально, вроде вашего Джона Смита.
Я улыбнулась и покачала головой:
- Тут ты ошибаешься. Джонов Смитов среди арранцев мало. А вот Патрик О'Лири - другое дело. У нас таких по десятку на дюжину. Впрочем, это не важно. Аня сказала, что ваш Вейдер обо всем позаботится. Он кибер или просто классный хакер?
- Он классный кибер. Один из лучших, если не самый лучший. Только благодаря ему нам удается избегать внимания царской охранки и альвов.
- Должно быть, он настоящий гений, - согласилась я. - Просто удивительно, что вас, с вашим-то уровнем конспирации, до сих пор не повязали. Взять, например, меня. Ты ведь знаком со мной всего лишь неделю, только вчера мы более или менее откровенно поговорили, а уже сегодня ты знакомишь меня со своими товарищами. Но что, если я работаю на вашу Тайную Службу или, того хуже, на чужаков? А может, я вовсе не человек, может, я замаскированный пятидесятник? Вам не приходило это в голову?
Олег ужасно смутился и начал было что-то растерянно бормотать, но Аня решительно перебила его:
- Вы с Эстер не пятидесятники, это точно. И не связаны ни с охранкой, ни с полицией - мы проверили. То есть, конечно, проверил Вейдер. А касаемо того, что вас могли завербовать альвы еще на ваших родных планетах... ну, тут нам приходится рисковать и полагаться на собственную интуицию. Вы не похожи на предателей.
"И все равно, - подумала я. - Что-то здесь не так..."
21
Таинственный визитер, которого Аня с Олегом запросто называли Пашей, прибыл примерно через четверть часа. В полном согласии с моими ожиданиями им оказался невысокий светловолосый парень, чье лицо, симпатичное, но не слишком выразительное, неизменно присутствовало во всех сюжетах новостей, посвященных жизни царского двора. Он был на полгода старше Олега, и через два с половиной месяца ему должно было исполниться восемнадцать. Как и на большинстве человеческих планет, на Новороссии эта дата означает совершеннолетие - рубеж, перешагивая который подросток становится молодым человеком, получает все гражданские права взрослого члена общества и одновременно теряет целый ряд привилегий, положенных детям.
Впрочем, великий князь Павел Александрович, единственный сын государя и наследник престола, являл собой исключение из этого правила - совершеннолетним он стал в свой пятнадцатый день рождения. Сей правовой казус возник четыре века назад, когда царь Михаил III перед сложной медицинской операцией с весьма неопределенным исходом издал указ, которым понизил порог совершеннолетия для цесаревичей на три года. Сделано это было ради того, чтобы в случае его смерти власть в стране перешла непосредственно к его пятнадцатилетнему сыну, минуя надлежащее в таких случаях регентство. К слову сказать, операция прошла успешно и Михаил III царствовал еще два десятка лет, однако свой указ оставил ее силе. Не отменили его и последующие правители Новороссии.
При встрече с наследным принцем мы с Эстер постарались как можно убедительнее разыграть сцену узнавания - от слегка недоуменного выражения на лице: "Где-то я его уже видела" - до широко распахнутых от изумления глаз: "Ведь это же... да, точно!" Не знаю, насколько удачно получилось у меня, зато Зстер была неподражаема.
А цесаревич, пожав нам обеим руки, с места в карьер заявил:
- Меня зовут Павел. И обязательно на "ты". Только так и никак иначе. Договорились?
- Да, Павел, - ответила я, а Эстер лишь молча кивнула.
- Вот и хорошо, - сказал он. - Сразу чувствуется, что вы с других планет. Наши соотечественники, даже убежденные республиканцы, поначалу робеют, когда я прошу их обращаться ко мне по имени. А вы спокойно смотрите на меня и небось думаете: "Надо же, демократа из себя корчит!"
- Если честно, то я действительно так подумала, - с милой непосредственностью призналась Эстер. Павел повернулся к Ане и Олегу:
- Друзья, полетайте минут двадцать над лесом на моей тачке. Для отвода глаз, чтобы Вейдеру было легче дурить Транспортный контроль. А я тем временем пообщаюсь с барышнями.
Оба поняли, что он просто хочет поговорить с нами с глазу на глаз, однако не стали возражать и послушно забрались в кабину. Когда флаер улетел, цесаревич опустился на траву, скрестив ноги, достал из кармана сигарету и закурил.
- Только не рассказывайте об этом никому, - произнес он, пряча в карман зажигалку. - Если мама узнает, что я курю, то очень расстроится.
В ответ мы с Эстер неопределенно кивнули и присели напротив него. Где-то с полминуты Павел молча глядел на нас. Не пристально, не изучающе, а скорее с любопытством, как смотрят на редких зверушек. Затем решительно сказал:
- Ладно, девочки, у меня мало времени, так что обойдемся без предисловий. Пожалуйста, назовите свои настоящие имена. И звания, если они есть.
От неожиданности я закашлялась. Весь мир померк в моих глазах, как будто меня огрели дубинкой по голове. Откуда-то издалека, словно сквозь плотный слой ваты, до меня донесся озадаченный голос Эстер:
- Что... о чем ты говоришь?
Она продолжала играть, изображая святую невинность. А я так не могла. К тому же я понимала, что это бесполезно. Мы сели в лужу, нас раскусили. Весь хитроумный план главного командования пошел коту под хвост...