Наложив на это короткое донесение свой шифр, я позвал Анн-Мари, которая повторно зашифровала его и отправила по назначению.
- Вот что, Стив, - сказала она, откинувшись на спинку кресла. - Я прекрасно знаю, что такое раз ведка и что такое секретность. В этом котле я варюсь всю свою взрослую жизнь, поэтому не требую от тебя никаких объяснений. Но скажу тебе одно: я уверена, что на Новороссию тебя послали вовсе не для того, чтобы ты координировал работу группы мальчишек и девчонок. У тебя есть другое задание, более важное, чем это. Я не забыла слов мадам Пети, что тебе намерены поручить дело, с которым могут справиться только двое человек на всем свете. Я постоянно ломаю голову над тем, что бы это значило. И я убеждена, что твоя гениальная догадка насчет нашей "великолепной пятерки" возникла не просто так, на пустом месте, а по ходу выполнения твоего второго, тайного задания. Либо в качестве побочного продукта, либо как прямое следствие. Полагаю, что верен последний вариант.
Я ничего не ответил, так как отвечать было нечего. Хотя уже само мое молчание было достаточно красноречивым ответом.
А буквально через минуту пришло срочное послание Анн-Мари сняла с него шифр и, убедившись, что оно зашифровано дважды, снова покинула кабинет.
Когда дверь за ней затворилась, я открыл письмо своим ключом, прочитал его, перечитал, хорошенько запомнил указанный адрес, после чего удалил его без возможности восстановления. Затем выключил терминал и вышел в коридор, где меня ожидала Анн-Мари.
- Ну что? - спросила она.
- Если у тебя были планы на сегодняшний вечер, - ответил я, - придется их пересмотреть. Сейчас мы уезжаем.
- Куда?
- На одну встречу. Пока это все, что я могу сказать. Я еще не знаю, до какой степени тебя посвятят в это дело, но раз уж вызвали нас обоих, то что-то достанется и на твою долю.
На лице Анн-Мари отразилось удовлетворение.
- Давно бы так. А то мне уже до чертиков надоело быть всего лишь связистом. Пора заняться настоящей работой.
"Займешься, - подумал я. - Чего-чего, а работы теперь хватит на всех..."
27
Всю дорогу я пытался собраться с мыслями и понять, что происходит.
Ну, ладно, со странглетными запалами все более или менее прояснилось. Наше руководство оказалось право: какая-то радикальная группировка в высшем командовании, а может, правительство одной из планет, - короче, пока не важно, кто именно, но кто-то решил до предела обострить ситуацию и вынудить человечество к тотальному уничтожению всех Иных рас. С этой целью альвам были переданы странглетные запалы - сверхмощное, но практически бесполезное в войне оружие. И даже количество его единиц Дюбарри угадал правильно - три. С первым устройством альвы произвели испытание, второе попробовали разобрать, а третье, единственно оставшееся, после долгих колебаний все же применили против габбаров.
Однако в эту картину никоим образом не вписывались Аня Кореева с Сашей Киселевым. Что делали эти дети (да, в сущности, еще дети) на борту корабля, который передавал альвам оружие? Что они делают здесь, на Новороссии, в компании еще троих своих сверстников? Как минимум троих - но, судя по всему, их гораздо больше. К чему они стремятся, чего добиваются? И главное - кто, черт побери, их сюда послал?..
Впрочем, может, никто не посылал. У меня родилась довольно глупая гипотеза, что несколько лет назад компания вундеркиндов раскрыла тщательно охраняемые секреты человечества, завладела самой передовой технологией и возжаждала власти. Таковой власти ни на Земле, ни на Терре-Галлии, ни на любой другой свободной планете ребята не получили бы - будь они хоть трижды вундеркинды и обладай какими угодно секретами. Оставались лишь контролируемые чужаками миры, и среди них Новороссия - страна, где вся власть, без ее разделения на законодательную, исполнительную и судебную ветви, целиком сосредоточена в руках одного-единственного человека, царя. Нужно только выбрать подходящую кандидатуру на этот пост и совершить дворцовый переворот.
Да нет, бредятина! Подобное может произойти в книгах или фильмах, но никак не в реальной жизни. Действительность слишком суровая, она не приемлет детских игр.
И все же... все же мне не давали покоя слова, сказанные цесаревичем Павлом в беседе с Рашелью и Эстер: "Эти ребята немного двинутые. И даже не немного. Другие просто не доверяют старшему поколению, а они ненавидят всех взрослых без разбору".
Вот так. Не больше и не меньше.
Я посадил флаер у главного здания загородного мотеля, и мы с Анн-Мари вошли в контору. Администратор за стойкой встретил нас широкой профессиональной улыбкой:
- Чем могу служить, господа?
- Недавно мы заказали у вас номер, - ответила Анн-Мари, которая гораздо лучше владела русским.
- Ваши имена?
- Джоанна и Патрик О'Лири.
- Совершенно верно, - подтвердил администратор, даже не глянув на экран терминала. Он выложил на стойку карточку-ключ. - Номер сорок шесть. Как вы и просили, на отшибе, у самого леса. Там уже убрано, обед ожидает вас в микроволновой печи, а в холодильнике лежит бутылка шампанского. Если что-то еще понадобится, звоните.
Анн-Мари взяла со стойки карточку.
- Спасибо, этого нам достаточно. Когда мы уже направлялись к выходу, администратор заметил:
- Похоже, вы арранцы.
Я оглянулся и с легким сарказмом произнес:
- В самом деле. И как только вы догадались!
Флаер за минуту доставил нас к нужному домику, мы открыли дверь и прошли внутрь. Ни в маленькой прихожей, ни в самой комнате с широкой двуспальной кроватью никого не было. Повсюду царили идеальный порядок и стерильная чистота.
- Так, - сказала Анн-Мари, - Значит, мы первые. Придется подождать.
- Нет, не придется, - раздался хрипловатый мальчишеский тенор, и из примыкавшей к комнате ванной вышел невысокий парень лет восемнадцати, с темно-каштановыми волосами, достаточно длинными, чтобы скрывать компьютерный имплантант на виске. А в том, что оный имплантант присутствовал, я ни на мгновение не усомнился - потому что перед нами стоял Сергей Иванов-Вейдер собственной персоной. В руке он держал нацеленный на нас пистолет-парализатор.
Реакция Анн-Мари была молниеносной. Она резко оттолкнула меня вправо, сама метнулась влево, выхватила из кармана свой парализатор и выстрелила в Вейдера...
Вернее, нажала на спуск. Самого выстрела не последовало. Оружие не сработало. Анн-Мари с растерянным видом давила на кнопку, но безрезультатно.
Вейдер улыбался, глядя на нее чуть ли не снисходительно. Я хотел было броситься к нему и провернуть номер, который однажды сработал с Саидом Махдевом, однако вовремя вспомнил об устройстве в браслете моих часов. Если Вейдер подстрелит меня, то сработает защита, и тогда пострадает не только он, но и Анн-Мари.
Между тем в дверях ванной появилось еще двое молодых людей, в которых я признал Компактова и Ворушинского. У них тоже были парализаторы.
- Выбросьте, сударыня, свою игрушку, - сказал Иванов-Вейдер. - Здесь она бесполезна. Зато наше оружие в полном порядке, это я вам гарантирую.
Я сделал шаг к Анн-Мари и крепко взял ее за руку. Во-первых, чтобы она не ринулась в рукопашную. Во-вторых, из-за упомянутого уже браслета. Теперь, если что, он защитит нас обоих.
- Ребята, - твердо проговорил я. - Вы должны уйти отсюда. Немедленно иначе вам не поздоровится.
- Ждете подкрепления? - отозвался Компактов глумливым тоном. - Никого вы не дождетесь. Никто из руководства вам встречу не назначал. Они не знают, что вы здесь, они вообще не получали вашего донесения. Вейдер перехватил его, а в ответ отправил фальшивку, чтобы заманить вас сюда.
Ничего нового он мне не сказал. Я уже и сам обо всем догадался. Эти ребята были в курсе каждого нашего шага. Они следили за нами, подслушивали нас, контролировали наши секретные линии связи, знали наши шифры. Они дурачили нас, как малых детишек.
Да, сейчас именно мы оказались в роли детей. А они... они кто угодно, только не дети. Они сущие дьяволы в обличье подростков!
- Гром и молния на вашу голову! - пробормотала Анн-Мари.
Вейдер хмыкнул:
- Глупая фраза. Как я понимаю, это кодовые слова для включения передатчика. Он у вас в серьге или в кольце? Впрочем, не важно. Ваш сигнал тревоги все равно никто не услышал. Он был получен ближайшим ретранслятором, а затем бесследно сгинул в сети. Я позаботился о том, чтобы ваши каналы аварийной связи были заблокированы.
Вот так-так! Основательная западня.
- Мы можем обойтись и без посторонней помощи, - сказал я. - У меня есть одно защитное устройство. Честно скажу, что не знаю, как оно действует. Но знаю, что оно убьет вас. В лучшем случае, серьезно покалечит. Оно сработает автоматически, если вы подстрелите меня из парализатора. А достать бластеры или что-то в этом роде вы не успеете - я включу его вручную. Поверьте, я не блефую.