- Тот парень слева. Самый молодой из них. Ну, вылитый Игорь Федотов, только лет на десять старше.
- Кто такой Федотов?
- Один из Вейдеровой компании. Я видел его лишь пару раз, но хорошо запомнил. А вот еще... - Олег вскочил с кресла, подошел ко мне и ткнул пальцем в мой дисплей. - Эта женщина. Ей бы сбросить двадцатник, и получится Аня Кореева.
- Да, в самом деле...
Я вызвала из энциклопедии статью про доктора Дж. Ф. Шеппарда, нобелевского лауреата по физике, жившего в конце XXII - начале XXIII века. В статье имелось несколько снимков, и на одном из них, самом раннем, фигурировал молодой человек лет двадцати в университетской мантии бакалавра.
- Вейдер, будь я проклят! - произнес Олег. - Точно он.
В ходе дальнейших поисков мы убедились, что известный в свое время астробиолог Гелена Новакова в молодости была точной копией Ани Кореевой, а также обнаружили еще и двойника Бори Компактова - им оказался профессор Новосибирского университета Василий Хохлов.
Что же касается Саши Киселева и Юры Ворушинского, то их двойников мы не нашли, но можно было предположить, что таковые были среди членов команды корабля, чьи снимки (кроме капитана Отто Кляйна) в энциклопедии отсутствовали.
- Клонирование, - заключил Валько, - Эти люди клонировали себя. Единственно приемлемый способ продолжения рода для такой малочисленной группы! Естественное размножение привело бы к генетическому вырождению в последующих поколениях. Тем более что среди них было мало женщин, особенно таких, что находились в репродуктивном возрасте. А Киселев и Ворушинский, очевидно, клоны кого-то из экипажа или клоны уже детей клонов.
- Но зачем? - растерянно спросила я. - Зачем это понадобилось?
- Ответ мы найдем либо на станции, либо на планете. Хотя... В принципе, можно поискать и здесь. Вернее, там. - И он указал на зависшую перед нами громаду "Эксплорера-13".
Наши попытки связаться с кораблем ни к чему не привели. Он хранил упорное молчание, как разведчик на допросе. Скорее всего, за минувшие столетия его бортовые системы, включая и связь, пришли в негодность. В те времена еще не умели строить корабли на века.
- А если послать туда "крота"? - предложил Олег.
"Кротами" называли небольших роботов-разведчиков, которые вгрызались в обшивку и проникали внутрь кораблей. Как правило, их использовали для предварительного осмотра подбитых вражеских судов, до того как высадить на борт десант.
- Гм, неплохая идея. Но сначала кое-что проверим.
Задействовав маломощный лазер, я сделала небольшой надрез в носовой части корпуса корабля. Никакой ответной реакции не последовало - защитные системы "Эксплорера" бездействовали.
- Обшивка пробита насквозь, - доложил Валько, сверившись с показаниями приборов наружного наблюдения. - Однако следов утечки воздуха не обнаружено. Корабль разгерметизирован. Он мертв, Рашель. Мертвее не бывает. Можно посылать "крота".
37
Управляемый Вальком "крот" двигался по пустынному коридору корабля, а луч его миниатюрного, но мощного прожектора выхватывал из темноты голые металлические стены со специальными скобами и поручнями, предназначенными для передвижения в невесомости.
В начале XXIII века люди еще не умели управлять гравитацией, поэтому ярусы на "Эксплорере" располагались не вдоль его корпуса, как у современных кораблей, а поперек, чтобы при работающем двигателе пол находился снизу. Это обстоятельство с непривычки дезориентировало нас, уже дважды "крот" оказывался в тупике и вынужден был возвращаться обратно. Зато мы имели возможность осмотреть часть помещений корабля и убедились, что он буквально выпотрошен изнутри, - его хозяева забрали все, что только могли забрать, и оставили один лишь каркас, который не пустили на переплавку, наверное, из сентиментальных соображений. Хотя возможны и чисто практические: ведь часть обшивки и дюз они сняли, а затем, очевидно, наладили добычу и переработку руды на планете, что обходилось им дешевле.
- Боюсь, ничего мы здесь не найдем, - выдал пессимистический прогноз Олег. - Они явно выгребли всю электронику из рубки управления. Зря я предложил эту идею с "кротом". Мы только напрасно время потратили.
- Не напрасно, - возразил Валько. - Надеюсь, они кое-что оставили.
- И что же?
- Сейчас посмотрим.
"Крот" наконец-то добрался до рубки. Ее дверь была открыта, так что не пришлось прожигать в ней дыру лазером. В полном соответствии с предсказанием Олега помещение было совершенно пустым, не осталось даже стоек, к которым крепились пульты.
Тем не менее Валько не сильно расстроился и направил "крота" к левой от входа стене.
- Ага! - сообразила я. - Понятно.
- Что понятно? - спросил Олег.
- "Черные ящики". Они монтируются в самом корпусе корабля, их вряд ли стали оттуда выковыривать - овчинка выделки не стоит. А в XXIII веке, если не ошибаюсь, уже существовали кристаллические модули памяти.
- Не ошибаешься, - подтвердил Валько. - Доступ к данным довольно медленный, зато они могут храниться вечно без всякой энергетической подпитки, не то что на органических носителях.
Вскоре "крот" обнаружил пучок выходящих из стены обрывков оптоволоконного кабеля и стал перебирать отдельные жилы в поисках нужной.
- Так-с, вот он. Я не знаю, существовало ли в те времена правило сбрасывать в "черные ящики" записи судового журнала, но... Да, все в порядке, нам повезло. Начинаю передачу.
На большом голографическом экране возникло лицо доктора Щеппарда, еще более старое, чем на предстартовом снимке, во всяком случае более изможденное.
- Это последняя запись в судовом журнале космического корабля "Эксплорер-13", - заговорил он на удивление зычным и твердым голосом. - Ее делаю я, Джеймс Френсис Шеппард, доктор физических наук, научный руководитель международной исследовательской экспедиции "Ядро-1". Капитан Кляйн и вся команда корабля, за исключением пяти примкнувших к нам инженеров и трех медиков, арестованы. Возможно, некоторые из арестованных и разделяют нашу позицию, однако ими руководит долг, который велит им вернуться на родину и сообщить о нашем открытии. А мы не вправе этого допустить: человечество еще не готово принять знания, на много тысячелетий опережающие современный уровень развития науки. Люди совсем недавно вышли в космос, они делают лишь первые шаги по Галактике, и было бы роковой ошибкой преподнести им на блюдечке все, к чему они так стремятся, что так жаждут познать. Это приведет к застою и деградации общества, лишит его всякой мотивации к дальнейшему развитию, к борьбе, к поиску. В наших спорах капитан Кляйн часто приводил пример альвов, которые быстро усваивают все достижения земной цивилизации и даже не думают деградировать. Но аналогии - опасная вещь, зачастую они чреваты ошибочными выводами. У альвов есть мы, люди, а мы делимся с ними не только своими знаниями, но также и проблемами, непознанными тайнами, неразрешенными загадками. Да, они смотрят на нас снизу вверх, однако мы для них не всесильные и всеведущие боги, а лишь старшие братья по разуму, которым подвластно многое, но далеко не все. Совсем другая ситуация со знаниями, что оказались в наших руках. Это чистые знания - без общества, без культуры, породивших их. Нам не на кого равняться, некого догонять. Нашим ученым понадобятся столетия, чтобы разобрать завалы этих неземных знаний; только тогда мы увидим свет в конце тоннеля - новые тайны, новые загадки, новые проблемы, которые нам предстоит решить уже собственным умом. А к тому времени общество окончательно погрязнет в гедонизме и декадентстве. Существуя на всем даровом, получая все готовое и не прилагая к этому ни малейших усилий, оно лишится стимула к развитию и самосовершенствованию. Да и ученые в последующих поколениях выродятся, превратившись из искателей истины, мыслителей и исследователей в вечных школьников, прилежно познающих тайны природы по готовым учебникам.
Шеппард сделал паузу, чтобы прокашляться. А Олег совсем уж невпопад пробормотал:
- Он выражается прямо как Вейдер. Хоть и говорит по-английски, но в такой же менторской, назидательной манере, словно провозглашает непререкаемые истины.
- Вместе с тем, - продолжил Шеппард, - эти знания представляют огромную ценность, чтобы попросту уничтожить их. Поэтому мы приняли решение: остаться здесь и хранить их, пока человечество в своем развитии не достигнет того уровня, когда сможет воспринять новое знание без катастрофических для себя последствий. Наша группа слишком мала, поэтому нам придется прибегнуть к клонированию. Лишь четверть из нас - женщины, поэтому их дочери-клоны будут тройни. Наши клонированные потомки смогут позволить себе два или три естественных репродукционных цикла, но не больше. Этого будет достаточно, чтобы устранить диспропорцию между мужчинами и женщинами. Мы еще не знаем, что делать с арестованными членами экипажа. Мысль об убийстве мы отвергаем из нравственных соображений, человеческая жизнь для нас священна. Но было бы жестоко обречь их на пожизненное заключение - они не виноваты в том, что чувство долга у них перевешивает здравый смысл. Впрочем, на сей счет есть некоторые соображения, однако их реализация требует определенного времени, Доктор сделал паузу. - Это, пожалуй, все. С настоящего момента "Эксплорер-13" прекращает свое существование как космический корабль. А впереди у нас и наших потомков много долгих столетий напряженной работы.
После того как погас экран, мы целую минуту просидели в полном молчании. Наконец Валько выдавил из себя:
- Черт побери! Черт меня побери...
По его команде "крот" проник глубже в память "черного ящика" и стал передавать записи бортового журнала с самого начала. На первых порах мы просматривали их фрагментарно, выбирая только самое главное.
Отбытие. Долгий путь к центру Галактики. Приближение к окрестностям Ядра наблюдения, исследования, открытия. Потом случилась катастрофа: внезапный выброс солнечного вещества, торопливое бегство через ближайший канал второго рода - и выход у звезды, удаленной от Галактики более чем на сто килопарсеков.
Шок от такого громадного расстояния. Шок от скорости, с которой летела звезда. Ходовая часть "Эксплорера" была повреждена, и просто чудо, что генератор смог протянуть положенное время в гиперпространстве. Долетел корабль уже на последнем издыхании и теперь нуждался в серьезном ремонте.
Пока шли ремонтные работы, ученые занимались исследованием системы. Шутка ли - гостья из далекой галактики. Особое внимание привлекла вторая от звезды планета, по своим природным условиям очень похожая на Землю каменноугольного периода.
И тут - ошеломляющее открытие. При геосканировании планетарной коры в нижних слоях протерозоя, под тем самым местом, где сейчас расположен единственный на планете город, был обнаружен крупный объект явно искусственного происхождения. Этим объектом оказалась исследовательская станция, оставленная на планете свыше двух миллиардов лет назад представителями древней высокоразвитой цивилизации. Несмотря на невообразимую бездну времени, разделявшую наши эпохи, станция почти не пострадала. Она продолжала исправно функционировать и была напичкана такими передовыми технологиями, которые даже не снились человечеству. В процессе дальнейшего изучения находки был установлен еще один поразительный факт - бывшие хозяева базы были не просто гуманоидами и не просто похожими на людей; они принадлежали к тому же виду homo sapiens и были генетически совместимы с нами.
- Господи! - потрясение прошептал Олег - Подумать только: где-то там, далеко, в сотнях миллионов парсеков от нас живут такие же люди, как мы.
- Вряд ли такие же, - возразил Валько. - Если они еще существуют, то... Нет, мы просто не в силах представить, в кого они превратились за два миллиарда лет! Ведь эволюция не стоит на месте. - Он зябко поежился. - Лично я не хотел бы с ними встретиться. Ни за что.
В этот момент бортовой компьютер поднял тревогу, извещая об открытии канала. На экране тотчас возникло увеличенное изображение дром-зоны, в центре которой все ярче разгорался голубой огонек.
Приборы слежения станции, охранявшей дром-зону, тоже отреагировали на это: в пяти километрах от открывающейся горловины заклубилось белое облако, в котором наши детекторы немедля признали стазис-поле.
- А вот и хозяева пожаловали, - произнес Олег, - Хранители древних знаний...