Ворушинский даже не обернулся, но я заметил, как посерело его лицо. Он крепко сжал в руках чашку, как будто собирался смять сверхпрочный пластик.
- Капитан, - обратился он к изображению Бориса Компактова в левом верхнем углу главного экрана, - ракеты "Икс", пять единиц, на старт. Цель - база-три.
- Есть, адмирал! - отозвался Компактов и повторил распоряжение, адресуя его невидимым для нас артиллеристам.
А Ворушинский объявил:
- Всем кораблям в дром-зоне. Предупреждение: база-три под ударом. Не входить в область базы-три.
- Корабли подтверждают предупреждение, адмирал.
- Ракетам - пуск!
Пять пусковых установок линкора одновременно выстрелили пять ракет, которые стремительно понеслись вперед по курсу корабля. На главном экране возникла еще одна секция, где выводились данные телеметрии всех пяти ракет.
- Ого! - тихо произнесла Анн-Мари, склонившись к моему уху. - Похоже, они снабжены нуль-передатчиками.
- Пять с половиной минут до контакта с целью, - отозвался Компактов. Четыре минуты до начала стохастических маневров.
- Три минуты, - сказал Юрий. - Слишком близко группа перехвата.
- Слушаюсь, адмирал. Три минуты.
- Подбит корвет "Миклухо-Маклай", - доложил офицер связи. - Экипаж катапультировался.
Ворушинский, который было напрягся, облегченно вздохнул.
После некоторых колебаний я поднялся с кресла, подошел к нему и встал рядом.
- Это война, адмирал. Настоящая война. А на войне люди гибнут.
- Да, - коротко ответил он, не отрывая взгляд от экрана.
- На планете уже погибло несколько тысяч, - продолжил я.
- Знаю... абстрактно. Но здесь все по-другому. Здесь мои ребята.
- На том корабле был кто-то из вашей группы?
- Тут все наши. Все до единого, на всех кораблях. Из погибших я никого не знал лично... и тем мне хуже. Потому что никогда уже с ними не познакомлюсь.
- Я вас понимаю, Юрий. Поэтому я никогда не хотел становиться командующим. Меня вполне удовлетворяла капитанская должность. - И, уже отходя от него, я добавил: - Готовьтесь, потери еще будут. Ребята начинают уставать.
- Я знаю, коммодор...
Вернувшись к своему терминалу и убедившись, что дела у Рашели идут нормально, я сказал Анн-Мари:
- Парадоксальная все-таки штука человеческая психология. Я участвовал в сражениях, где каждую минуту гибли десятки и сотни людей, но тогда мне было легче, чем сейчас. И не только потому, что там были взрослые, а здесь - дети. Просто несколько смертей - это трагедия, а тысячи погибших - всего лишь статистика.
Анн-Мари мрачно взглянула на меня и промолчала. Я догадывался, какие мысли одолевали ее. Я сам полночи не спал - все думал, думал.
Ракеты начали стохастические маневры. Это значило, что они стали двигаться по совершенно непредсказуемой для противника траектории, что усложняло их ликвидацию. Правда, одну из них все-таки удалось сбить истребителю шедшей нам на перехват группы, но это произошло скорее по чистой случайности.
Другие четыре ракеты все ближе подходили к базе, но из-за тех самых стохастических маневров они сильно отклонились от цели и должны были пролететь мимо. Тем не менее противоракетные орудия базы продолжали охотиться за ними и отчасти преуспели в этом: вторая ракета была подбита в пятнадцати тысячах километров, а третья - в восьми.
- Цель в радиусе действия, - произнес Ворушинский. - Пуск!
Телеметрия двух оставшихся ракет исчезла с экрана. Несколько секунд ничего не происходило - цель располагалась в двух миллионах километров от нас, и свету требовалось время, чтобы пройти это расстояние. Затем на месте базы полыхнула ослепительно-яркая вспышка, которую нельзя было спутать ни с чем.
- Черт! - вырвалось у меня. - Глюонная бомба!
- Совершенно верно, - бросил через плечо Ворушинский. - Космические базы вполне подходящие объекты для глюонных ударов... Капитан Компактов, курс на базу-пять! А их группа перехвата пусть погоняется за нами. У нас более важные дела.
- Есть курс на базу-пять, адмирал!
- Главный инженер! Готовность сжимающих излучателей!
- Излучатели к запуску готовы, адмирал! - откликнулся с другого экрана главный инженер флота.
- Приступить к сжатию исследованных каналов.
- Слушаюсь, адмирал! Приступаем!
Закупорка более чем шести тысяч каналов заняла лишь пару минут - просто фантастика! Такой сверхбыстрой технологией управления каналами мы явно не располагали. Что-что, а ее скрывать никакого смысла не было.
- Все они одним миром мазаны, - пробормотал я себе под нос. - Одни не лучше других.
- О чем ты? - спросила Анн-Мари.
- Наше руководство не подарок, но и эти ребята с Хэйны тоже хороши, - до предела понизив голос, ответил я. - Если они так стремились поскорее освободить человечество, то могли бы еще четыре года назад поделиться с нами секретом скоростного сжатия каналов. Тогда бы мы обошлись и без ЭМИ-излучателей. Ведь здесь, в системе Хорса, мы потерпели поражение только из-за того, что к альвам прибыла подмога. Но ребятишки пожадничали, решили поиграть в героев-освободителей.
- Они все-таки дети, Стае, и не стоит их строго судить. Зато нашим лидерам нет оправдания... - Она немного помедлила, затем решительно произнесла: - Я, наверное, подам в отставку. Я больше не смогу служить под началом людей, которые годами затягивали войну, на чьей совести столько напрасных жертв, искалеченных жизней, разбитых надежд... Я никогда им этого не прощу!
Я положил руку ей на плечо.
- Успокойся, Анн-Мари. Не будь такой категоричной. Я не собираюсь никого оправдывать, но все-таки... все-таки я отчасти их понимаю. На них лежит ответственность за выживание человеческого рода, они не вправе допустить ошибки, поставив под угрозу существование всей нашей расы. Иных слишком много, и если они завладеют хоть частью наших секретных знаний...
- Ну и пусть! - запальчиво перебила она. - Пусть завладеют! Они не успеют воспользоваться ими! Мы уничтожим всех чужаков, сотрем их с лица Галактики! После всего, что они сделали с нами, они не имеют права на существование!
Я внимательно посмотрел в глаза Анн-Мари - типичной галлийки, истинной дочери своего народа, и в этот момент меня озарило. Теперь я знал, почему наше руководство засекретило ЭМИ-излучатели и другие новейшие разработки. Оно поступило так вовсе не для того, чтобы затянуть войну. Оно стремилось предотвратить бойню...
42
В течение следующего часа линкор "Георгий Победоносец" уничтожил еще три апьвийские базы в окрестностях дром-зоны, а в самой дром-зоне крейсера и корветы неумолимо теснили противника, чьи потери уже достигали сорока процентов. Орбитальный комплекс над Новороссией был разгромлен почти на две трети, а на поверхности планеты повстанцы уничтожали последние очаги сопротивления альвов - благо чужаки, уже давно убедившись в покорности новороссийцев, не содержали крупных наземных гарнизонов.
К этому времени в пассиве новороссийского флота было семьдесят три погибших корабля, из них девять - с командами. Компьютерный прогноз, который мне накануне сообщил Ворушинский, оказался чересчур оптимистическим, он не до конца учел отсутствие практических навыков и достаточной квалификации у экипажей. Но все равно для такой крупномасштабной операции это были мизерные потери, не шедшие ни в какое сравнение с тем ущербом, который понесли вражеские войска.