- Как, клавиша для самоубийства?
Мурашки побежали у меня по спине. Йер Коли спокойно кивнула.
- Клавиша для небытия. Когда кто-то из нас решит, что жил достаточно, или что у него нет причин жить дальше, он пользуется белой клавишей. Впрочем, это случается исключительно редко.
- Но почему нужно облегчать самоубийство? - спросил я, потрясенный.
- А зачем навязывать разумным существам жизнь, которой они не желают?
- Но клавиша может быть нажата случайно?!
И я представил себе, как в один прекрасный день, увлеченный интересной книгой, я хочу закурить сигарету, протягиваю руку к табличке... и исчезаю. Бррр!
- Такой опасности нет, - сказала Йер Коли. - Для того, чтобы получить желаемый эффект, необходимо нажать на клавишу дважды с промежутком в один час. При первом нажатии Дом Разума вам отпустит сноп АГХ-лучей и только при втором вы сможете воспользоваться...
- А если Дом не отпустит лучи?
- Этого случиться не может, - покачала головой Йер Коли. - Все происходит автоматически. Двойное нажатие носит лишь предохранительный характер.
Смотрел я на этих существ, таких прекрасных, она - в белой тунике, он - в зеленой, и удивлялся. О смерти они говорили, как об обычном блюде, которое можешь заказать себе в любой момент...
- Ив самом деле, очень удобно, - пробормотал я.
Они попрощались со мной обычным жестом и ушли.
Этот несколько необычный диалог был моим первым настоящим контактом с галактами, - так я называл про себя жителей Большого дисколета, поскольку они появились из Галактики. Кроме того, это название я уже встречал когда-то в одном фантастическом романе, и оно мне понравилось. Но как-то воспользовавшись им перед Йер Коли, я вдруг увидел, что она поморщилась, как мне показалось, даже обиженно, и посоветовала называть их превенианами. Ладно, превениане! Я ничего не имел против: поскольку это слово было лишь французским переводом их труднопроизносимого "атцрутцрлихи". Правда, "превениане" звучало немного претенциозно, но я промолчал.
В течение следующих дней я постепенно знакомился с жизнью Большого дисколета. Нет, я не стану вам рассказывать об автоматах, роботах, фотонной тяге, неэвклидовом пространстве, межпланетных дешифраторах и прочее, о всех тех загадочных явлениях, без которых Космос - просто не Космос. Все это, вероятно, было, но меня интересовало мало, да и вам, землянам, давно уже, видимо, надоело. И зачем нужно окутывать факты пестрой пеленой воображения, когда они и сами по себе достаточно фантастичны?!
Первым фантастическим явлением, с которым я столкнулся на Большом дисколете, были демография и общественное устройство превениан. На дисколете жило ровно пять тысяч превениан, поровну мужчин и женщин, число которых не увеличивалось и не уменьшалось. Соотношение полов регулировалось путем воздействия на хромосомные механизмы рожениц, а устойчивое количество населения - посредством добровольного исчезновения старейших при каждом рождении новых существ. Действительно, этот способ избежать перенаселения на дисколете выглядел несколько варварским, но оправдывался ограниченной жилой площадью и нежеланием строить новые дисколеты, чтобы не перегружать движение в Галактике. Очень предусмотрительны были эти превениане!
- И никогда не происходит сбоя? - удивился я. - И нет ни одного лишнего превенианина на этом корабле?
- Ни одного, - ответила Йер Коли, - кроме меня.
- Как? Вы - пять тысяч первая, да?
- Да, - холодно ответила Йер Коли.
- Значит, все-таки случаются ошибки.
- Это не ошибка, Луи Гиле. Это предусмотрено.
Она сказала это так, что этой темы я больше не касался. Впоследствии я понял, что все действительно было предусмотрено, и эта предусмотрительность самым непосредственным образом касалась меня.
Так как все бытовые вопросы на дисколете решались автоматически, начиная с ремонта жилищ и кончая родами, я заинтересовался, чем занимаются превениане.
- Размышлением и спортом, - ответила Йер Коли. - Мы делаем то, что не могут делать автоматы. Каждый имеет какую-нибудь специальность в искусстве или науке, а также и хобби. Все открытия и духовные ценности собираются там - она указала на Дом Разума, - просеиваются и используются в интересах нашей Миссии.
- Миссии? Какой миссии, Йер Коли?
- Терпение, и вы все поймете... Кроме того, мы принимаем участие в управлении дисколетом, что вообще-то не трудно, а также должны участвовать в работе солярия-эдьюкатора, где у нас воспитываются дети.
- Но почему вы берете детей на космический корабль? - спросил я, забывая на минуту предшествующие объяснения.
- Я уже говорила, что детей не берут. Они здесь рождаются. Секл Бан Имаян - старейший среди нас также рожден здесь, как и многие поколения до него. Вы забываете про галактические расстояния, Луи.
- Да, понимаю, - сказал я. - И вы никогда не видели вашу планету? И ничего про нее не знаете?
Я пожалел, что задал этот вопрос, потому что Йер Коли долго молчала, и ее темные печальные глаза совсем погасли. Я отнес тогда это за счет ее тоски по родной планете.
- Извините, Йер Коли.
- Ничего... Мы не видели нашей планеты, Луи Гиле, исключение - Бан Имаян и еще один превенианин.
- В таком случае Бан Имаян, должно быть, очень стар?
- Не очень, - сказала Йер Коли. - Порядка шестисот лет по вашему земному летосчислению. Средняя продолжительность жизни у нас около тысячи двухсот лет.
Боже мой! И всю свою бесконечную жизнь эти существа проводили на дисколете, одни в пространстве Галактики! Зачем? Какова их таинственная Миссия? Как не умирали они от скуки?
Я весьма бесцеремонно оглядел Йер Коли с головы до ног. Мы находились на "мансарде" Большого дисколета, где размещались парк, стадионы и остальные сооружения для удовольствий и развлечений, и остановились перед небольшим открытым амфитеатром, предназначенным для балетов, в которых участвовали все желающие. В то время, как внизу на круглом подиуме молодые превениане и превенианки исполняли фантастические "па", настоящую феерию из цветов и движений, Йер Коли, прислонившись к мраморной колонне у входа, задумчиво наблюдала за зрелищем. Ее стройные ноги, золотисто-коричневые точеные плечи и обнаженные руки в белой, без рукавов, тунике, высокая, прелестная по форме грудь, блестящие печальные глаза, затененные как крыльями птицы темными бровями - все было так молодо и прекрасно, что я зажмурился. Когда я опять взглянул на нее, пытаясь угадать возраст в соответсвии с превенианской продолжительностью жизни, Йер Коли встретилась со мной взглядом и ответила:
- Скоро мне будет сто пятьдесят три года.
Черт бы их побрал, этих превениан, слишком часто они отгадывали мои мысли!.. Я смутился. Мне было только сорок пять и, несмотря на то, что я молодо выглядел, как говорили мои земные друзья и черноглазая Роз Дюбуа из коллежа, голова моя уже отливала серебром, а на лбу и у рта образовались глубокие морщины. Интересно, как бы я выглядел в сто пятьдесят?
- Вы тоже будете долго жить, Луи, - сказала Йер Коли. - Может быть, дольше нас всех...
- Почему дольше?
- Если в этом будет необходимость, - уклончиво ответила она, отходя от колонны.
Я настиг ее. Мне казалось, я понял, почему эти превениане всегда выглядели такими печальными и никогда не смеялись - если не считать того неприятного бульканья горлом. Эти прекрасные, умные и, как я чувствовал, добрые существа не имели своей планеты, а должны, были жить слишком долго... Зачем им такая длинная жизнь, и как она им не надоедала? Мой дед в восемьдесят лет просил бога забрать его, а бог все не прибирал его, и он, став девяностотрехлетним, отрекся от католической веры и послал сердитое письмо самому Папе Римскому.
После этого дьявол сжалился над ним и прибрал его. Так, по крайней мере, утверждал кюре.
Самым фантастическим, однако, был у превениан общественный порядок. Будучи цивилизованными существами, они, представьте себе, не имели ни полиции, ни суда, ни иерархии, ни даже приличной тюрьмы. Как же в таком случае улаживали они свои недоразумения?
Недоразумений между ними не было, объяснила мне Йер Коли; все имели то, что им было нужно, все добросовестно относились к работе.
Их страсти были обузданы биохимическим способом и поэтому не вызывали никаких взрывов. Что касается Совета Разума, состоящего из трех превемиан, он был их руководящим институтом и выбирался при помощи жеребьевки, в которой участвовали все столетние превениане: они просто собирались в Доме Разума, бросали жребий и таким образом определяли тех троих, кто будет управлять умственной деятельностью дисколета.
- Вы настолько равны в интеллектуальном отношении, что не имеет значения, кто удостоится этой чести?
- Нет, - ответила Йер Коли. - Мы - равны только морально. Этого нам достаточно, чтобы не проводить различий между собой.