Я не мог усидеть на месте от волнения. Спустя несколько часов или несколько минут мы ступим на эту чудо-планету и, может быть, Кандид найдет наконец ответ на свои вопросы... Я посмотрел на своих спутников. Бен Коли, откинувшись назад, положил руки на клавиатуру и, казалось, задремал. Во всяком случае его печальные голубые глаза смотрели куда-то за сияющий шар. Но в них отражалась только чернота Космоса. Ртэслри спокойно и с мрачной иронией наблюдал наше приближение к Гризу, И только младенец-математик Кил Нери был также взволнован. Он стоял за нами и что-то подсчитывал, загибая один за другим пальцы на правой руке,
- Решил задачу, -- удовлетворенно сказал он, - Наш дисколет ват уже несколько раз снизил на один градус наклон своей орбиты по отношению к идеальной оси Приза, А световые эффекты вообще не изменились. Следовательно, сияние Гриза является не временным, оптическим эффектом, вызванным излучением Большой Желтой звезды, Онo константная величина, его испускает сама планета Гриз, это очень интересно, - Отлично, садись,пробормотал Ртэслри, и к моему удивлению Кил Нери покорно сел и даже сложил руки на коленях, У меня не было времени прокомментировать даже в уме невероятное безразличие Ртэслри к этому истинному открытию, потому что Бен Коли сообщил, что мы уже находимся в верхних слоях гризианской стратосферы. Еще через три витка вокруг планеты мы войдем в ее атмосферу.
Мы делали уже второй виток, но не видели ничего, кроме сияния.
Теперь мы были довольно близко от него, и оно не напоминало цветной шар, а представляло собой хаос света - играющего, вертящегося, переливающегося всеми цветами радуги, света, который спустя некоторое время готов был поглотить нас.
- Закройте глаза, - сказал Ртэслри. - Этот свет пагубно отражается на зрении. Он может привести к временному ослеплению и тогда мы не увидим саму планету.
Мы закрыли глаза. Стало совсем тихо. Я слышал только дыхание моих спутников и собственные вздохи - от сожаления, что в первую же секунду нашего приземления, я не увижу красоты Гриза. Потом я услышал голос Ртэслри:
- Можете посмотреть.
Посмотрели - я и Бен Коли. Кил Нери нужно было толкнуть, потому что он успел задремать... Но что это, мои дье! В первый момент мне казалось, что я слепну: у меня перед глазами была серая пелена и через нее я едва различал фигуры превениан. "Окно" дисколета, откуда несколькими минутами раньше струилось нестерпимое многоцветное сияние, тоже посерело. Куда исчез тот изумительный фейерверк? Все стало мутно-серым и ровным, все потеряло свои контуры.
Мои глаза привыкли к новому освещению и я посмотрел через "окно". Внизу расстилалась поверхность Гриза. Бесконечная серая равнина с небольшими группами скал на ней. Горизонт был едва заметен, потому что сливался с цветом равнины. Я посмотрел наверх, туда, откуда мы прилетели: не осталось и следа от многоцветного сияния - только серое ровное небо без облаков, без синевы, без света... Что случилось, пресвятая дева? Кво вадис, Иисусе. Я посмотрел на Ртэслри.
- Не волнуйтесь, Луи. Сияние видно только сверху, только вне атмосферы Гриза.
- Ясно, - сказал Кил Нери. - Это вполне возможно. Гризиане создали сфероидный экран из светящихся частиц Z вокруг своей планеты, - Но какого черта им это понадобилось? - воскликнул я по привычке.
Ртэслри только удивленно поглядел на меня, будто впервые видел существо, которое ничего не слыхало о пропаганде как природном явлении.
Поверхность планеты проступала все яснее. Кроме скал, внизу появились ц большие черные кратеры, находящиеся на равном расстоянии друг от друга. Кратеры были круглыми, имели идеальную геометрическую форму, и я высказал предположение, что вулканы на этой планете тоже расположены и действуют исключительно осмысленно.
- Это - не вулканы, Луи, - сказал Ртэслри. - Это самые обыкновенные шахты, - Но вся планета продырявлена ими...
- Поймете, имейте терпение, Обычно этот призыв к терпению выводил меня из себя, но тогда я был поглощен пейзажем внизу. Там кончилась суша и мы летели над океаном - серым океаном, который печально расплескивал свои серые волны. Потом опять показалась суша. Она ничем не отличалась от первоначального пейзажа: серая, серая, серая... Как в мешке, полном серой шерсти! Наконец я понял, почему эта планета называлась Гриз. Название абсолютно соответствовало ей[Гриз - от французского gris - серый.].
- А почему не видно Большой Желтой звезды, Ртэслри? - спросил я. Разве над всей планетой ночь?
- Здесь нет ни дня, ни ночи. Свет Большой Желтой звезды никогда не виден.
- Но почему, боже мой?
- Ей мешает сияющий цветной экран, который мы видели сверxy.
Мы пролетели над девятью материками, разделенными водой.
Все они были похожи один на другого, как девять серых тарелок из одного сервиза. Нигде я не заметил никакого следа жизни и поэтому был очень удивлен, когда Ртэслри попросил Бен Коли: - Бен, скорригируйте наклон орбиты. Нам нужно выйти в Городе Гризианской славы.
Эти слова заставили меня пристальнее вглядеться в Гриз. Действительно, то здесь, то там, среди групп скал виднелись какие-то площадки, покрытые нудноватыми постройками, весьма свободно деформированными... Да, конечно же, это были, наверное, населенные места. Скорее остатки населенных мест, потому что я сразу понял, что они представляют собой лишь скопище руин каких-то круглых зданий. Среди руин виднелись узкие тропинки, проложенные в высокой серой траве.
- Но это же покинутые города, Ртэслри.
- Они не покинуты.
- Но я не вижу ни одного живого существа.
- Увидите... Мы уже идем на посадку.
Однако мы пролетели большое расстояние, прежде чем сели. Мои глаза устали от бесконечной серости. Потом под нами появилась огромная площадь вся в разрушенных и полуразрушенных постройках.
Некоторые из них сохранили свои металлические конструкции и были похожи на гигантские ржавые арки из искореженного железа. От других осталась лишь часть стен, почерневших, изуродованных, как будто разрушенных каким-то ураганным вихрем.
Что же произошло на этой планете? Опустошительная война?
Или ее задело волной от взрыва какой-нибудь сверхновой звезды - такие вещи случаются в Космосе?..
- Ни то, ни другое, - коротко ответил Ртэслри.
Мы сели у группы скал, неподалеку от "города", и с этого момента начались МОИ ГРИЗИАНСКИЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ.
Первое, что я услышал, сойдя на Гриз, была тишина - глубокая, серая, абсолютная тишина. Даже звук моих шагов утопал в почве, как будто я ступал по воздуху или по вате, но в то же время под ногами ощущалось нечто твердое. Серые скалы были продырявлены серыми пещерами, ноги вязли в серой пыли, над нашими головами висело низкое серое гризианское небо. В низине перед нами лежал Город Гризианской славы, столица Гриза, как нам объяснил Ртэслри.
Это был город-руины. Нигде не видно было ни одной постройки, которая сохранила бы крышу или, по крайней мере, стену. В сером воздухе, неподвижном и прохладном, лишь высились кое-где железные аркообразные конструкции - голые скелеты, словно чудом уцелевшие среди общей разрухи. Ни на заросших травой тропинках города, ни около нас не было видно ни одного живого существа.
- Ртэслри, вы же говорили, что это самая счастливая планета. Где же ваши счастливцы?
Ртэслри не успел ответить, потому что почва под ногами неожиданно зашевелилась. И мы, все четверо, одновременно отскочили назад.
Сначала из земли показалась спина, покрытая влажной пылью, потом две руки, длинных и мускулистых, которые стали ощупывать твердую почву около себя, и наконец - голова, крупная и без волос, слегка морщинистое, безбровое лицо... Немного спустя перед нами стоял первый житель Гриза.
Гризианин медленно зашатался, стараясь отряхнуть с себя пыль, и какое-то время постоял на одном месте, как бы переводя дух. Его голова так и осталась наклоненной вниз, словно он загляделся на свои ноги, руки безвольно висели вдоль тела. Его кожа - он был совершенно голый - была серой, со следами влаги и грязи. Он даже не поднял рук, чтобы привести себя в порядок. Только продолжал равномерно раскачиваться, будто по инерции. Потом он медленно переступил полусогнутыми ногами и пошел вниз по направлению к развалинам.
Ртэслри сделал нам знак и мы также медленно отправились вслед за гризианином. В это время неподалеку от нас из какой-то норки в почве выполз еще один. А минутой позже слева, справа и перед нами начали появляться гризиане. Некоторые вылезали из пещер в скалах, другие же появлялись из-под камней и вскоре мы уже были окружены целой толпой.
Я остановился, ошеломленный. Но Ртэслри похлопал меня по плечу: - Не беспокойтесь, Луи, они нас не видят.
- Но они движутся весьма уверенно...
- Они просто знают свои тропинки. Но не видят ни нас, ни то, что их окружает. Они видят и слышат совсем другое.
- Ничего не понимаю, Ртэслри.
- Посмотрите внимательнее на их головы.
Я всмотрелся. На голых черепах гризиан торчали какие-то небольшие металлические пластинки, которые я вначале не заметил изза серой пелены в воздухе. Несмотря на медленную походку, пластинки эти легко покачивались.
- Антенны, - сказал Ртэслри. - Они вмонтированы в самый мозг этих существ.
- Неужели? А для чего они им?
- Для того, чтобы быть счастливыми... Впрочем, у вас будет время самому в этом убедиться.
Бен Коли и Кил Нери не выказали никакого удивления. Очевидно, они были предварительно осведомлены обо всем. Они шли наклонив головы, как будто стыдились этого зрелища или хотели его избе- жать. Глаза их были бесконечно печальными... Я решил набраться терпения, чтобы не получить еще одного совета по этому поводу.