- Осмотрите все и, если сможете, найдите его, Эзра, - резко приказал капитан Фьючер. - Он не должен уйти.
Саймон Райт позвал его из комнаты, и Кэртис вернулся в здание.
- Парень, скажи, что ты думаешь? - спросил Мозг. Кэртис опустился на колени позади Мозга, изучая более тщательно труп сатурнянина. В складках костюма доктора Кьярза застряла микроскопическая крупинка...
- Мертвые грибковые споры! - воскликнул капитан Фьючер. Его лицо озарилось догадкой. - Саймон, мы отправимся туда. Этот сатурнянин недавно был в грибковом лесу - несомненно, в лесу возле города!
Эзра вернулся, мастерски ругаясь.
- Киин удрал, капитан Фьючер. Я сообщил по телесвязи в штаб-квартиру, чтобы они снова объявили его розыск.
Загорелое лицо Кэртиса стало задумчивым.
- Киин в полном отчаянии из-за Живой Воды. Может, он знает другое отделение синдиката здесь, в Опсе, и отправился туда, чтобы получить эликсир.
- Если Киин - сам не Повелитель Жизни, - сказал Эзра Гурни.
- Не исключено, - согласился Кэртис. - Но сейчас меня больше интересует, куда делись Ото и Джоан. Я хочу убедиться, что они вне опасности, немедленно. След ведет в грибковые леса.
Кэртис поведал ему о грибковых спорах.
- Отправляться в грибковые леса - это верная смерть! - запротестовал Эзра. - Споры убивают все, к чему прикасаются.
- Да, но ученые и исследователи проникали внутрь грибковых лесов, защищенные аурой спорицидного излучения.
- Это так, - согласился Эзра. Его тусклые глаза зажглись огнем. - Метеоры ада! Неужели штаб-квартира Повелителя Жизни все время находилась в грибковом лесу?! Он и его люди могли входить и выходить из него, окутанные аурой. Космические корабли, которые доставляли Живую Воду синдиката на другие планеты, могли приземляться там, и никто их не видел. Может быть, сам Источник находится в этом лесу!
- Пора все выяснить, - заявил капитан Фьючер. - Эзра, я хочу, чтобы вы достали для меня один из этих ауро-излучателей. Сможете?
- Уверен, что их запасы хранятся в правительственном здании, - ответил ветеран полиции.
- Принесите мне один и приведите Грэга из "Кометы". Я хочу, чтобы он помог здесь Саймону с работой.
Когда Эзра умчался на полной скорости в ракетном автомобиле Межпланетной полиции, Мозг вопросительно посмотрел на своего гениального ученика.,
- Что нам надо делать здесь, пока ты будешь исследовать грибковый лес, малыш?
- Киина могут снова взять, - быстро объяснил Кэртис. - Если он говорит правду, то он в отчаянии из-за отсутствия Живой Воды и отправился в другое отделение синдиката в Опсе, где попытается получить эликсир.
- Резонно, - согласился Мозг.
- Я хочу, - продолжал Кэртис, - чтобы ты, Эзра и Грэг оставались в этом здании. Клиенты синдиката - люди, которые хотят купить Живую Воду и не знают о том, что здесь случилось, - придут сюда за эликсиром. Захватите всех этих клиентов. Попытайтесь выяснить у них, где находятся другие торговые точки синдиката в Опсе. Уверен, что кто-нибудь знает. Сразу нагряньте по полученным адресам, и там вы можете найти Томаса Киина.
- Я понял, - проскрежетал Мозг. - Хотя если Киин - Повелитель Жизни, как думает Эзра, наши расчеты неверны.
- Киин - только один из наших подозреваемых, - ответил ему Кэртис. - Куда этой ночью исчез Мартин Грэм? Провел ли ночь в своей квартире марсианин Сэс Ургал? И где Хол Кор?
- Запутанный клубок, малыш, - согласился Саймон. - Пока мы пытаемся распутать его, преступная торговля Живой Водой беспрепятственно продолжается во всей Системе.
- Знаю, знаю, - огрызнулся Кэртис. - Но мы работаем так быстро, как можем. Главное сейчас узнать, находится ли на самом деле штаб-квартира Повелителя Жизни в грибковом лесу и там ли Джоан и Ото.
Эзра Гурни появился, задыхаясь от спешки. За ним, гордо выступая, шествовал Грэг. Он вручил Кэртису маленький кубик - ауро-излучатель.
Кэртис прикрепил устройство к своему ремню возле плоского гравитационного компенсатора. Затем быстро поведал Эзре и Грэгу свой план.
- Итак, мы остаемся в засаде в магазине синдиката Живой Воды и хватаем их клиентов, - мрачно подытожил Эзра.
- Я предпочитаю идти с тобой, шеф, - попросил Грэг.
- Ты сейчас нужен Саймону, - мягко ответил капитан Фьючер. - Если ты потребуешься мне, я вызову тебя по телесвязи.
Кэртис поспешно вскочил в ракетный автомобиль и, неистово крутя руль, вел его с нарастающим ревом двигателей по черным улицам Опса в первых лучах восхода.
Вот и космопорт. Вскоре огромная столица Сатурна осталась позади. Кэртис направлялся к востоку вдоль холмистых фермерских полей. Солнце - маленький яркий круг - уже взошло. Кольца теперь возвышались бледной бесцветной аркой, проходящей через высокие южные небеса.
Теперь позади остались и широкие возделанные поля, и пастбища, окружавшие столицу. Перед капитаном Фьючером простиралась голубая травянистая равнина, волнообразно уходящая далеко за горизонт. Там и тут безлесные плоскогорья перемежались с долинами, поросшими лишь низкорослым черным кустарником с багряными цветами.
Кэртис знал, что грибковый лес лежит к востоку от Опса, в часе езды на быстроходном ракетном автомобиле. В этой части Сатурна был только один грибковый лес. Другие находились на расстоянии тысяч миль южнее. Следовательно, именно здесь побывал мертвый сатурнянин. Этот лес мог служить идеальным убежищем для базы синдиката Живой Воды.
Сердце капитана Фьючера учащенно забилось в надежде. Если штаб-квартира Повелителя Жизни в грибковом лесу, не находится ли где-нибудь среди гибельной плесени и сам Источник?
Через час после того, как он покинул Опс, капитан Фьючер достиг на автомобиле края глубокой широкой долины, которая простиралась на многие мили. Внизу этой долины от края и до края раскинулся глухой лес фантастических, похожих на грибы желтых порослей.
- Теперь как мне отыскать в нем след? - пробормотал Кэртис, проницательные глаза которого блуждали по зарослям.
В конце концов Кэртис выбрал план медленного обхода вдоль восточного края долины в поисках следов проезжающих машин. И след в конце концов нашелся! По примятой голубой траве он вел прямо в грибковый лес. Повелитель Жизни и его преступные прихвостни, должно быть, привычно приезжали из Опса по этой дорожке - скорее всего ночью, опасаясь быть замеченными.
Кэртис Ньютон решил покинуть ракетный автомобиль и войти в грибковый лес пешком.
"Ракетный автомобиль легко услышать, -думал он. - Надеюсь, мне не придется заходить слишком далеко в проклятую чащу".
Капитан Фьючер загнал машину в укрытие на маленьком откосе; затем, убедившись, что ауро-излучатель на ремне в рабочей готовности, начал спускаться в долину.
Сходя с травянистого склона в смертоносный желтый лес, Кэртис включил излучатель. Тотчас светящаяся голубая аура спорицидного излучения окутала все его тело. Голубое облако было в состоянии уничтожить роковые грибковые споры немедленно, пока они не коснулись кожи.
Хотя и смутно, но Кэртис мог видеть через колышущееся голубое сияние ауры. Несмотря на защищающее приспособление, кожа на его спине покрылась мурашками, когда он шагал среди плесени.
Огромные желтые выпуклые фантастические, похожие на грибы поросли громоздились со всех сторон. В воздухе носились золотые красивые грозные облака пыли, постоянно взрываясь трескавшейся споровой шелухой и проливаясь дождем над багряной землей.
В этом гиблом месте не уживались обычные растения, не бродили звери. Все, на чем поселялись эти золотые споры, тут же становилось ползущей массой поглощающей плесени. Лишь то, что споры были тяжелее воздуха, удерживало их от гибельного распространения по всей планете.
- Только бы моя аура не испортилась, - горячо молил Кэртис. - Если это произойдет, меня не станет через десять секунд.
Сквозь желтый мрак грибковой плесени, между носимыми ветром облаками золотой смертоносной пыли капитан Фьючер упорно шел по следу ракетного автомобиля. Внезапно впереди показалось маленькое продолговатое металлическое сооружение. При виде его Кэртис быстро припал к земле.
- Логово Повелителя Жизни! - выдохнул он. Маленькое металлическое здание стояло, защищенное от плесени, на краю открытого участка леса. Багряная почва была разворочена могучими взрывами.