Брим сглотнул застрявший в горле комок. Конечно, старине "Уэйкфилду" было далеко до современных лайнеров, и все же он пережил куда больше галактических штормов, чем любое другое находящееся в строю судно. Будь она проклята, эта тытьчертова война...
Слева по борту другой "Горн-Хофф" атаковал небольшой, всего с двумя кристаллами, транспортник - один из самых тихоходных в конвое.
- Гад в надире, розовый сектор, - предупредила Веллингтон.
- Угол тридцать восемь градусов, - откликнулся кто-то из канониров. Может уйти в рикошет.
Брим повернул корабль левее.
- Так лучше? - спросил он.
- Все равно сложный прицел, - процедила Веллингтон сквозь зубы. - А ну-ка, он уходит! - выкрикнула она в микрофон, и "Непокорный" содрогнулся от трех беглых залпов. - Ушел, гад! - с досадой буркнул канонир.
- Ничего, сделаем другого, - сказала Веллингтон. - А вы не будете в следующий раз торопиться при стрельбе.
- Есть, коммандер...
Несколько мгновений спустя они уже взяли на прицел другого "Горн-Хоффа", когда Брим подскочил в кресле словно ужаленный.
- Не стреляйте! - завопил он, и тут же на гиперэкранах "Непокорного" промелькнул знакомый треугольный силуэт, перекрывший им линию огня. - Средний ход. Ник, - поспешно добавил он, когда крейсер начало швырять в возмущенном гравиполе. Часы на пульте ускорили, а потом снова замедлили ход.
- Вселенная! - яростно взорвалась Веллингтон. - Что он делает, этот жалкий жукид? Мы же чуть не изжарили его к чертовой матери!
- Он стреляет, - сердито ответил кто-то, - по НАШЕЙ цели!
- Клянусь бородой Вута, - буркнул кто-то из канониров. - Если бы я знал, что он собирается делать, я бы расстрелял и его!
Брим сердито кивнул. Он сразу узнал этот корабль. К.И.Ф. "Устрашающий", эсминец Т-класса под командой Ясона Дэвенпорта, сына засл, коммодора сэра Хью Дэвенпорта, командующего теперь девятнадцатой эскадрой тяжелых крейсеров. Дэвенпорт-старший давно прославился своим предубеждением против выходцев из низших классов (к каковым карескриец Вилф Брим относил себя), и сыночек явно шел по стопам своего именитого папеньки.
- Вокруг полным-полно целей, - негромко, но твердо произнесла Коллингсвуд. - Главное - защитить транспортники. Или кто-то забыл об этом?
- Так точно, капитан... - хором ответили несколько голосов. "Непокорного" неожиданно тряхнуло, когда два разрыва вспыхнули на его бронированном корпусе у башни "В". Брим вернул корабль на курс, и пять 155-миллиираловых разлагателя разом выплюнули огонь. Обстрел прекратился.
Спустя мгновение чудовищный взрыв справа по борту ослепил гиперэкраны. Когда они прояснились, Брим увидел, что транспортник, летевший средним в четвертом колесе, взорвался, разметав пылающие обломки. Кораблям, шедшим в пятом колесе, пришлось менять курс, чтобы избежать столкновения с ними.
Потом, словно возникнув из ниоткуда, далеко вверху по левому борту прошел еще один "Горн-Хофф". Он явно гнался за кем-то и был слишком занят, чтобы заметить "Непокорного", продолжающего идти средним ходом. Как только Облачник обогнал их, Брим скомандовал "полный вперед", и Урсис не подкачал. Оставляя за собой яркий зеленый след, крейсер рванулся вперед, обходя транспортные корабли так, словно они стояли на месте.
- Ну уж этого-то мы не упустим, - негромко произнесла Веллингтон. - Всем орудиям приготовиться . Угол восемьдесят...
- Есть захват, - доложил один из канониров. - Осторожнее, он уходит вниз! - крикнул другой.
Брим нырнул вдогонку, и "Непокорный" снова попал в возмущенные гравитационные деля за облачником. Все незащищенные экранами часы на борту словно взбесились. Брим бросил быстрый взгляд на инструменты, потом огляделся по сторонам - нет ли поблизости других неприятельских кораблей. Малейшая невнимательность в бою - и ты окажешься по уши в дерьме; Облачникам предстояло проверить это на собственной шкуре...
- Сбрось тягу до восьмидесяти пяти процентов, Ник, - неожиданно приказал он.
"Непокорный" мог сблизиться с неприятелем раньше времени. Губы Брима беззвучно зашевелились - он благодарил Марго Эффервик, которая больше года назад внедрилась в Генеральный Штаб противника и похитила среди прочего секретные таблицы Облачников, служившие для настройки систем раннего предупреждения. Только благодаря отваге принцессы Брим знал теперь, что к "Горн-Хоффу" можно подойти на 1,75 кленета, прежде чем вражеский рулевой засечет преследователей. Он прислушался к переговорам канониров - все орудия были направлены строго по курсу. Он чуть опустил нос звездолета - так им будет удобнее целиться.
- Цель в красном четыре пять, дистанция три тысячи...
- Отлично, - сказала Веллингтон. - Разрядники на один пятьдесят три, К-энергию на триста - пусть наши приятели немного встряхнутся.
- Есть, коммандер, один пятьдесят три, К-энергию на триста!
Брим разглядел впереди большой транспортник, горевший и начинающий отставать от конвоя, - на него и целился "Горн-Хофф". Он представлял, что думает сейчас рулевой Облачников: славная мишень, жирный кусок, так и просится в руки. Он угрюмо усмехнулся и еще раз проверил расстояние до цели. Ничего, еще посмотрим, кто тут жертва...
"Горн-Хофф" взял чуть вбок, заходя для последнего удара. Брим выждал, а потом быстро сблизился с ним. Облачники до сих пор не замечали его! На всякий случай он сверился с приборами, потом сам осмотрел заднюю полусферу. Он не собирался повторять ошибку противника.
- Орудия готовы, - доложила Веллингтон.
- Понял, - отозвался Брим. - Всем приготовиться к предельному ускорению.
- Есть приготовиться к ускорению.
- Двигатели готовы, - доложил Урсис.
- Боевой форсаж! - приказал Брим. , - Есть боевой форсаж! - рявкнул Урсис, двинув вперед рычаги. Крейсер рванулся вперед.
Брим думал о том, что творится сейчас на мостике "Хоффа". Однако Облачникам было уже поздно что-либо предпринимать.
- Дистанция две тысячи восемьсот и уменьшается.
"Непокорный" карающим мечом обрушился на Облачника с кормы. Брим прикладывал все усилия, чтобы удерживать крейсер на курсе - так швыряло его в волнах возмущенной гравитации.
- Две тысячи четыреста и уменьшается. Неожиданно из дюз "Горн-Хоффа" вырвались длинные языки изумрудного пламени, но было уже слишком поздно. "Непокорный" сближался с ним так стремительно, что Бриму пришлось приказать сбавить скорость, чтобы не врезаться в его корму.
- Удерживаю на прицеле, - доложил канонир. Брим снова покосился на приборы. Все чисто.
Теперь он сосредоточил внимание на Облачнике.
Пора...
- Две тысячи и уменьшается...
- Пли!
"Непокорный" тряхнуло - все девять его мощных орудий разом выплюнули огонь. Веллингтон и ее расчеты просто не могли промахнуться.
Правый борт Облачника точно вспороло консервным ножом. Правая башня вместе с аутригером оторвались, а из отверстия хлынули обломки и осколки льда.
- Вселенная! - выдохнул кто-то. - Вы только посмотрите!
- Так ему и надо, ублюдку! - слышались радостные голоса на мостике.
"Горн-Хофф" вильнул, потом выправил курс, хотя продолжал валиться на правый борт. Спустя несколько мгновений три его оставшиеся башни начали поворачиваться назад.
- Осторожно! - крикнул кто-то, но Веллингтон и ее расчеты были наготове. На этот раз огонь разлагателей сосредоточился на корме неприятеля, оторвав верхнюю башню, как детскую игрушку. В середине корпуса вспыхнул радиационный пожар. "Хофф" снова вильнул, и это сбило прицел его оставшимся башням, разрядившим свои разлагатели в пустое пространство.